Как всегда, в четверг — второй свободный день недели, День Самоусовершенствования, — в музее древностей было очень много любознательных посетителей. Но самая густая, самая многочисленная толпа теснилась у нового, только что выстроенного вольера, окруженного глубоким рвом и охраняемого гордыми и взволнованными милиционерами с лазерными пистолетами на поясе.

А над проволочной сеткой вольера, высоко над головами восторженных людей подымалось невиданное никем, небывалое существо…

У этого существа было длинное стройное тело цилиндрической формы с белой, шелковистой даже на взгляд кожей. Эта кожа покрывалась красивыми черными пятнами неправильных очертаний. Бесчисленные конечности, а может быть — щупальца, заканчивались округлыми зубчатыми пластинками удивительного зеленого цвета. Даже от легкого ветра, порой проникающего в вольер, эти пластинки шуршали, шелестели и — кто знает? — шептали что-то на незнакомом, еще не дешифрованном языке…

— Ой, мама! — не выдержал какой-то пораженный мальчик. — Кто это? О чем оно говорит?!

— Разделяю восторг и удивление ребенка, — сдержанно обронил седовласый мужчина со значком Межпланетного лауреата на лацкане силиколиевого пиджака. — Совершенно необычайное зрелище…

Зеленая планета Го обладала благословенными условиями для жизни. Идеально круглая, без высоких гор и пустынных провалов кратеров, с ровным постоянным климатом, — она, вдобавок, удачно расположилась в самом центре своей Системы. Удобной и уютной космической обителью была планета Го! Неудивительно, что она была заселена и цивилизована еще в незапамятные времена.

Высокоразвитая наука позволила гоянским ученым познать законы природы и создать стройное представление об окружающем их планету мире. Прежде всего, конечно, гояне детально изучили собственные недра. Глубоким структурным зондированием было с абсолютной достоверностью установлено, что у Планеты два совершенно одинаковых внутренних ядра, две полукруглых доли или два полушария, покрытых общей эластичной защитной оболочкой. Эти полушария видимо, не случайно! — были похожи на левую и правую половины гоянского мозга… В ядрах планеты таились неисчерпаемые запасы живительного Сока Жизни — практически вечная энергетическая база планеты. В непосредственной близости от планеты Го, — по космическим масштабам, разумеется, — находились планеты Ро и Ши, а на дальних окраинах Системы занимали свои орбиты малые планеты — обозначаемые поэтому одной буквой: Планета Н и Планета Ы. И все пять планет Системы были обитаемы! Они никогда не воевали друг с другом и вели разумную жизнь под единым небом…

Да, да! Не удивляйтесь! Я подчеркиваю, что выражение «под одним небом» — не символическая формула! Как и для других планет, небо зеленой планеты Го тоже было зеленым. И вдобавок — искусственным!

Лучшие инженерные умы Системы, объединив природные ресурсы, построили вокруг пяти планет прочный и тонкий зеленый эллипсоидальный Купол, который на гоянском (а также — на шиянском и роянском!) языке назывался Великим Стручком. Купол — это чудо инженерного искусства — был прозрачен для лучей Центрального Светила, предотвращал лишнюю утечку углерода в открытый космос и надежно защищал Систему от назойливого любопытства и прямых вторжений обитателей Наружного мира.

Сам Великий Стручок, включающий внутри себя целых пять планет, находился на Третьей Спиральной Ветви одной из далеких Сияющих Галактик.

Глубокой ночью разведчик инопланетной цивилизации, затерянной где-то на невообразимом расстоянии от нашей Земли, совершил бесшумную посадку в центре захламленного пустыря на окраине большого города.

Он настроил свой сверхмощный суперпередатчик на соответствующую волну, пропульсировал долгожданное сообщение о благополучном прибытии на обитаемую планету и почти мгновенно сделал анализ окружающей среды.

— Ничего, — промямлил он. — Жить можно… Он выбрался из своего компактного межгалактического корабля, с удовольствием размял свои многочисленные, затекшие за долгое путешествие члены, и огляделся. Оценив обстановку, он перестроил внешний вид корабля, замаскировав его под груду строительного мусора, затаился в кустах и стал терпеливо выжидать… С рассветом, как он и предполагал, из своих жилищ выбрались первые аборигены планеты странные прямоходящие существа с двумя парами конечностей и всего с двумя, — подумать только, какая скудость! — с двумя оптическими устройствами на верхнем окончании тела. Внимательно присмотревшись к их внешнему виду, космический первопроходец занялся собственным преобразованием. Его вероятностно-устойчивая конструкция позволяла принимать любые доступные воображению пространственные формы, поэтому для него не составило почти никакой трудности имитировать соответствующий образцам внешний облик и затеряться в пестрой человеческой толпе.

Разумеется, разведчик был не просто космическим проходимцем или авантюристом. Нет, он являлся посланцем достойной и древней Цивилизации в ранге Чрезвычайного посла, наделенного всеми высшими полномочиями. Поэтому он шествовал по улицам, выбирая удобный случай для Первого Контакта, приличествующий посланцу Разума и не оскорбляющий достоинства жителей данной Планеты.

Он впитывал, вбирал, поглощал, заглатывал наблюдения и впечатления всеми доступными ему способами, молниеносно анализируя и обрабатывая огромное количество совершенно необычной сложной информации, складывая ее до поры до времени в свои запоминающие устройства и хранилища.

— Есть! — торжественно сказал Космонавигатор. — Сияющий новый мир! Взревели двигатели экстренного маневрирования. Корабль перешел на круговую орбиту и завис над новой неведомой планетой.

…В кормовом отсеке Боцман квадратными от удивления глазами наблюдал за отчаянно воющим корабельным псом.

— Ничего не понимаю… — растерянно шептал Боцман, глядя на своего верного спутника в многочисленных космических рейсах. — Воет второй раз за свою жизнь! Первый раз на Земле затосковал, в отпуске: в Парке Культуры почуял пьяного… Месяц в себя придти не мог! И он направился за советом к корабельному Врачу.

Меж тем с Корабля выпустили киберразведчиков для зондирования атмосферы и взятия наружных проб.

Сообщения стали поступать быстро.

…Правительственный чиновник возник перед посетителем внезапно, словно неожиданно материализовался из неизвестного тому поля.

— Я — Старший Надзиратель Отдела Энергетики… — голосом, лишенным всяких модуляций, объявил он.

— Да… — сказал посетитель. — Я знаю…

— Изложите Вашу просьбу в общепринятых и удобных для механической обработки параметрах…

— Видите ли… — запнулся посетитель. — Мне кажется, произошло недоразумение…

Отец и сын лежали лицом вверх в теплой некошеной траве над высоким речным обрывом. Большое тело реки было спокойно и в этом спокойствии угадывалась скрытая до времени сила. Густая августовская ночь стояла у самых глаз, низко опустив крупные сочные звезды. Они влажно отражались в неподвижной воде и падали на самое дно удивленно раскрытых зрачков мальчика. И еще казалось, что от близких звезд пахнет спелостью, как от крепких яблок. Но это просто дыхание ночи ненавязчиво доносило аромат белого налива из прибрежного сада, над которым в звездном мерцании угадывался крест на старой колокольне.

— Папа, а можно убить звезду —?тихо спросил мальчик.

— Нет… Звезды бессмертны… — задумчиво ответил отец, покусывая кисловатый стебелек. — По сравнению с их веком человеческая жизнь — пылинка.

— И все-таки, люди полетят к звездам —?недоверчиво допытывался сын.

— Конечно. И человек, как яблочное семечко, даст ростки на других планетах… Он не договорил и прислушался. Откуда-то из-за ближайшего сарая донеслась ругань, пьяное отхаркивание, потом — тупой топот тяжелых сапожищ, — и почти вплотную на лежащих надвинулись смутно различимые в темноте три угловатые глыбы. Отец рывком поднялся, каким-то звериным первобытным чутьем уловив опасность. Мальчик тоже вскочил.

Это была одна из многочисленных битв на планете Земля, подробности которой затеряны теперь в глубинах Истории…

И если в общих чертах данное событие весьма достоверно отражено в соответствующих хрониках, то некоторые детали этого сражения либо попросту ускользнули от взоров очевидцев, либо оказались им совершенно непонятны.

Попробуем же истолковать смысл тех давних событий с позиций нашего времени…

…Народное восстание, подобно хорошему пороху, вспыхнуло сразу во многих местах. Отряды бедноты двинулись к ненавистному Городу, в котором укрепился Правитель. Город стоял на слиянии двух рек, и к нему вела только одна дорога. На этой дороге, как восставшие хорошо знали от своих лазутчиков, находилась укрепленная батарея с тремя сильными и дальнобойными орудиями.

Командиром батареи был старый служака, до потрохов слепо преданный своему властелину. Орудийная прислуга была опытной и вышколенной и пользовалась привилегиями, подобно доверенным слугам в баронском замке. Их не удавалось ни разагитировать, ни купить… А обойти батарею было нельзя, ибо, оставив ее в тылу, восставшие оказывались у стен Города сразу меж двух огней. Во что бы то ни стало — батарею нужно было взять штурмом.

Долгие, очень долгие, бесконечно долгие годы земной звездолет пронизывал однообразную черноту Космоса. Пространство давно уже перестало реально существовать для людей, и оставалось только Время — могучее, ленивое, то сжимающееся, то взрывающееся, тягучее, всепоглощающее Время…

— Впереди по курсу шаровое скопление… — равнодушно процедил Астронавигатор. — Ничего особенного. Вероятность Разума — ноль.

И щелкнул тумблером бортового компьютера. Разведку делать не предполагалось. Астронавигатор поудобнее устроился в кресле перед пультом и зевнул: скоро предстояла смена вахт.

… — К нам кто-то стучит… — неуверенным голосом человека, ожидавшего взрыва хохота, проговорил Врач. — Коротко, но настойчиво.

— Попроси войти… — серьезно посоветовал Капитан. — Сразу избавишься от галлюцинаций. Вдруг стук послышался снова.

Каждый вечер перед сном мама читала Кнуду что-нибудь из большой Книги в твердом переплете с медными пуговками, от которого вкусно пахло лошадиным седлом. Пятилетний Кнуд, конечно, почти ничего не понимал в этой толстой умной Книге, но слушал внимательно, потому что очень любил уютный мамин голос, теплый, как зимние варежки, которые она ему связала своими умелыми руками. Но однажды Кнуд заволновался, услышав волшебную фразу, вычитанную матерью из бесконечной Книги: «…И если даже будет у вас вера с горчичное зерно, и вы скажете горе: шагни — гора сдвинется…»

— Мама… — осторожно выдохнул Кнуд. — А горчичное зернышко… оно очень маленькое?

— Очень… — улыбнулась мама.

— А гора —?и он от волнения опять пошатал кончиком языка молочный зуб с маленькими зазубринками на срезе: как будто рисунок старинной башенки. — Гора большая?

— Гора очень большая… — согласилась мама.

— Поздравляю вас, господин Президент! — сказал Врач. Он стянул резиновые перчатки, несколько раз согнул и разогнул освобожденные пальцы и впервые за двое суток слабо улыбнулся. — Теперь я гарантирую жизнь вашего сына. Да поможет нам Бог!

— Бог — это вы! — немного высокопарно, но совершенно искренно вырвалось у Президента. — Оказывается, я не только Отец Нации. Я — всего-навсего отец…

— Я тоже… был… отцом — грустно произнес Врач. — Но мой мальчик… погиб далеко отсюда. Слишком далеко… И я ничем не смог помочь ему. Ничем!

— Мы отомстим им! — пылко пообещал Президент, словно бы мгновенно поднявшись на трибуну с сияющим на ней государственным гербом. — Мы сотрем этих шестиконечных археронцев в космическую пыль! Наш звездный флот приведен в боевую готовность! И стоявший за спиной Президента рослый адъютант в традиционной военно-морской форме с золотым шнуром аксельбанта невольно вытянулся по стойке «смирно». В левой его руке, надежно прикрепленный металластовой цепочкой к запястью, покачнулся знаменитый черный сейф-чемоданчик с торчащей из него гибкой и короткой антеннкой, — словно одинокий усик спрятанного там неведомого опасного насекомого… В этом чемоданчике, как было известно на Планете всем и каждому, находилось личное переговорное устройство Президента для связи со всеми планетными и межпланетными базами.

— Вы не сможете начать войну, господин Президент… — тихо, очень тихо, пожалуй даже слишком тихо для угрозы сказал Врач, но тем не менее охранники Президента насторожились и руки их цепко легли на рукоятки лучеметов.