Тот день проходил для меня ожидаемо паршиво, впрочем, как и все время работы в этой организации. Повздорил с руководством, устроил взбучку своим подчиненным и сразу отправился восвояси. Отъехав на своей верной двенашке от офисного здания, и взяв курс домой, я никак не мог успокоиться. Думал о том, что шеф, повысив меня два месяца назад до руководителя группы, обещал солидную прибавку доходов, а по факту ничего не изменилось. Или, что половину своих горе подчиненных с завышенной самооценкой, на деле не умеющих работать, я бы давно уволил, но шеф запретил это делать. В итоге от группы требовали результатов, а у меня в команде невменяемые персонажи и у самого отсутствовала мотивация на достижения целей. Подобный заряд бодрости каждый день расшатывал мою и без того многострадальную нервную систему. Кое-как помогали две вещи: занятия спортом, три раза в неделю посещал курсы айкидо, и алкоголь, употребляемый мною в компании друзей.

В этот период жизнь стала для меня чем-то малоинтересным, даже надоедливым, с которым я мирился только по неизбежности. Мне недавно стукнуло тридцать, жены и детей, к счастью не было. На свою личную жизнь, знаменующуюся частыми взлетами и падениями, я забил еще в прошлом году. Не до нее пока.

Ожидая когда трехглазый монстр — светофор, подмигнет зеленым, я отражал атаки негативных мыслей. Сегодня день между тренировками, и бухать мне не хотелось. Единственным желанием являлось избежать пробки, коих в провинциальном городе V, где я жил, наблюдалось великое множество, прибыть домой и забраться в теплую ванную с пеной. Монстр великодушно сменил красный гнев на зеленую милость, и я повернул на перекрестке, готовясь выехать на дорогу, по которой до дома оставалось совсем немного. В этот момент все и началось.

Я считал себя любителем фантастики во всех ее проявлениях. Мне нравилось читать маститых отечественных и зарубежных писателей, чье творчество отвлекало меня от неприглядной действительности, позволяя немного расслабиться. Почти все эти мэтры описывали сцены перехода в другие миры, куда их героев заносила нелегкая, сопровождаемые разнообразными чувствами и эмоциями. Кто-то испытывал сильную боль, радость или экстаз. Я же просто выпучил глаза, когда картинка дороги с машинами, резко сменилась на лесной пейзаж, грунтовку и оказавшийся у меня на пути водоем. Не успев затормозить, я опомнился только когда в салон автомобиля начала поступать вода.

Единственное, что я успел взять — сумку с документами, которая всегда лежала на переднем сидении рядом со мной. Действие больше рефлекторное, чем осмысленное. Сколько раз я забирал ее, когда выходил из машины. Теперь покинуть ее пришлось навсегда. Моя двенашка, верно служившая мне последние годы, быстро шла ко дну. Я еле успел открыть дверь, прежде чем ее заклинило. Ледяная вода прочистила мозги и помогла действовать с максимальным проворством, на которое я был способен. В юности я занимался плаванием, и даже преуспел на местных соревнованиях, поэтому мне хватило сил покинуть тонущий автомобиль.

Я открыл глаза. Мир вокруг ходил ходуном. «Меня, колбасит»: подумал я. Только несколько минут спустя, придя в себя, я понял, что меня несут, и я висел на плече одного из людей в черном, которые спасли меня вчера, а потом вырубили. Судя по тому, что вокруг царил ясный день, я провалялся без сознания всю ночь. Мои руки оказались связаны за спиной, однако рот закрывать мне не стали.

— Эй чуваки! — начал я.

Темп движения громилы, несущего меня на плече тут же замедлился.

— Кто вы такие? Зачем я вам?

Громко зазвучали голоса на неизвестном языке. Слова преобладали звонкие, с большим количеством согласных звуков и растянутых гласных.

Миновав поле, мы углубились в лес. В отличие от предыдущего, он был зеленым. Деревья в большинстве своем напоминали сосны, только более толстые и пушистые. Дышалось здесь гораздо лучше, чем в рыжем лесу.

Шли молча, Федор впереди, я за ним. Его предложение не выходило у меня из головы. Очевидно, что нормальная альтернатива у меня отсутствовала. Здесь прослеживался также элемент благодарности, за мою жизнь. Это как в старых вестернах и фантастических боевиках, жизнь спасенного принадлежит его спасителю, и чтобы выплатить этот долг, надо хорошенько потрудиться. В конечном итоге, мне не обязательно становиться убийцей, достаточно помогать снайперу заочно, подтаскивая патроны, нося тяжелые грузы, все в таком духе. Во всяком случае, я на это надеялся.

Когда Федор поднял кулак вверх, и остановился как вкопанный, я, путаясь в своих мыслях, налетел на него. Снайпер сурово глянул на меня и приложил указательный палец к губам. Потом снял с плеча винтовку и нацелил ее куда-то в землю, метрах в двадцати от нас. Внимательно присмотревшись, я чуть не охнул от удивления, в последний момент, сдержав себя, сохранив тишину.

Ковер из опавшей пожелтевшей хвои шевелился. Глядя на это зрелище, мне вспомнилось высказывание известного английского деятеля XX века: «Политика — это драка бульдогов под ковром». Именно на это зрелище и походило. Под опавшими хвойными иголками двигалось что-то, создавая бугорки, которые, то поднимались сантиметров на тридцать, то опадали. При этом кроме шелеста хвои, никаких лишних звуков.

— Что это? — прошептал я.

Одеться в чистое было приятно, несмотря на то, что вещи смотрелись чуть изящней мешка с дырками для рук и ног. Тем не менее, новая одежда оказалась приятной к телу и довольно теплой. Местные жители, по приказу старейшины подобрали мне все по размеру: удобные штаны, рубаху и легкую куртку, все одного и того же темно-серого цвета. Только обувь отличалась от остального гардероба и представляла собой черные кожаные сапоги с подбоем из какого-то мягкого, делающие шаги еле слышными, материала. Оглядев себя, я понял, что стал мало отличаться внешне от жителей Сорреса.

— Что теперь? — сказал я Федору, представ перед ним в новом облике.

— Посмотрим, что ты умеешь, манагер, — хлопнул меня по плечу напарник.

Смотреть пришлось в просторном помещении, первый этаж которого служил гибридом стрельбища и тренажерного зала, а подвальный — складом оружия. Один из местных воинов дал мне винтовку и подвел к позиции стрельбы по мишеням, стоящим в ряд у противоположной стены. Опыт обращения с оружием у меня сложился небольшой. В армии я не служил из-за проблем со здоровьем, пару раз стрелял из воздушки в тире, еше раз, из пневматического пистолета моего товарища. Также обожал компьютерные боевики всех видов, но это никак не могло отнестись к реальному опыту.

Покрутив в руках винтовку, похожую на древнюю трехлинейку Мосина, я, под оценивающим взглядом Федора, передернул тугой затвор, прицелился и нажал на спусковой крючок. Громыхнул выстрел, приклад ощутимо врезался в плечо. Подойдя к мишени, я удовлетворенно улыбнулся. Пулевое отверстие оказалось на полдороги от яблочка, что для меня очень хороший результат, но вот напарник расстроился. Второй выстрел оказался чуть хуже первого, стрелять еще раз Федор посчитал тратой времени.

Мы снова углубились в лес, только шли на этот раз в другом направлении. В кронах деревьев незнакомыми трелями щебетали птицы, где-то вдалеке слышалось недовольное уханье. Мир вечной осени, как назвал его Федор, оказался не таким уж безжизненным пространством, наполненным только монстрами всех мастей, каким я его увидел впервые часы пребывания здесь. После нашей с напарником предыдущей прогулки, я то и дело глядел под ноги, опасаясь наступить на очередного ползуна. Видя мое напряжение, Федор усмехнулся.

— Предосторожность дело хорошее, но учись видеть все одним взглядом, — сказал он.

— В разговоре со стариком, ты сказал, что поможешь вернуть меня домой, — решил я развить диалог. — Сам не хочешь вернуться?

Напарник помотал головой.

— Почему?

Темноту ночи озарил всполох выстрела. Дрожащими от прилива адреналина руками, я передернул затвор трехлинейки, обернулся и пальнул еще раз. Я и раньше стрелял посредственно, но набегу, это занятие становилось куда тяжелее. Тем не менее, моя пуля нашла цель. Раздался истошный вой. «Одним литавром меньше!»: подумал я и посмотрел на своего напарника и учителя, который бежал чуть впереди. Периодически он тоже стрелял в преследовавших нас тварей, но их было так много, что даже наш совместный огонь не менял положение.

Большая стая этих монстров размером с теленка, покрытых черной, свалявшейся шерстью, взяла наш след, когда начало темнеть. Мы как раз выбрали место для ночлега у подножья холма и уже хотели развести костер, когда Федор почуял не ладное. Как человек, давно поживший в этом мире, он приноровился определять литавров. Они не выли, как знакомые нам волки, и вообще старались тихо подкрадываться к своим жертвам. Единственной характерной их особенностью оставался утробный рык, напоминающий работу мотора. Скрывать они его не могут. Не то, чтобы звук этот такой уж громкий, но число издававших его тварей оказалось просто невероятным. Забравшись на холм, он в прицел своей снайперки увидел приближающуюся стаю. Мы сразу бросились бежать, благо вокруг простирался лес, что давало нам какое-то укрытие и тормозило приближение монстров. Несмотря на фору, появившуюся у нас, из-за бдительности моего друга, расстояние между нами и преследовавшей нас стаей стремительно уменьшалось. Даже периодический отстрел свирепых зверей, особой погоды не делал. Если проводить аналогию с волками, то у литавров не было вожака. Они вообще редко сбивались в стаи, как правило, только для совместной охоты. Похоже, сейчас оказался именно такой случай.

Передернув затвор, я хотел еще раз выстрелить в мелькающую вдалеке черную тень, но, оглянувшись, пришел в ужас. Они почти настигли нас. Черная волна зубастых тварей находилась всего в десятке метров. Тратить на выстрел пусть даже мгновение я не стал, побоявшись, что именно его может не хватить.

— Они совсем рядом! — задыхаясь, крикнул я Федору.

Ответа не последовало. Мне стало по-настоящему страшно, когда я понял, что потерял напарника из виду. Он выручал меня с самого моего проваливания в этот необычный мир. Я многому научился у него и теперь, когда его спина исчезла из поля зрения, мне стало не по себе. Бросить меня Федор не мог, а если, эти чертовы твари окружили нас и теперь доедают наставника, то у меня уже не осталось шансов. От этой мысли стало не по себе. Внезапно, пробегая мимо дерева внушительной толщины, ход моих мыслей резко изменился, вместе с окружающим пейзажем. Сильная рука дернула меня за плечо, почти оторвав от земли. Я ухватился за нее, подтянулся и оказался на толстенной ветви этого самого дерева.

Этот город отличался от предыдущего виденного мной. Единственное сходство заключалось в том, что они оба мертвы. Только в отличие от изобилующего покинутыми, но целыми небоскребами и улицами, прошлого, здесь оставались одни руины. Очевидно, что в давнюю войну, тут пришелся если не главный, то, по крайней мере, свирепый удар противоборствующей стороны. С холма я не высмотрел ни одного целого здания, только ополовиненные строения разной высоты и горы поросшего рыжим мхом строительного мусора. Держа оружие наготове, мы вошли в город, ступив на улицы, по которым еще можно было ходить.

Исходя из последних слов Юргуза, лидера первой банды кочевников, убитого мной, Казурс, главарь второй, обитал где-то в развалинах. Животного вида гигант, также посоветовал не тратить время на поиски подземной лаборатории, где я надеялся отыскать путь домой. В любом случае, нам с Федором необходимо оказаться здесь хотя бы из-за лидера кочевников, почему заодно не поискать и таинственную машину стирающую грань между мирами? Наше решение вполне очевидно.

Вокруг царила оглушающая тишина, лишь ветер тихонько подвывал в провалах окон и дверей. Звуки шагов, еле слышных из-за мягких подошв нашей обуви, казались в ней топотом армейских сапог по плацу. Я поежился.

— Интересно, а эти руины опасны? — спросил я, обрадовавшись звуку собственного голоса.

Мой напарник удивленно поднял брови.

Шли медленно. Фёдор нашептывал мне детали местности, а я, вцепившись в его плечо, боялся оступиться. Первый большой эскалатор форсировали долго, и пару раз я чуть не сорвался вниз. Следующий появился не скоро. Прежде чем дойти к нему, миновали остановку, просторный зал, по обеим сторонам которого шли рельсы. Я мало что мог разобрать в абсолютной темноте, которая царила здесь, но описанию старшего товарища доверял.

Новый эскалатор, когда-то бодро везущий сотни людей, и превратившийся сейчас в обычную лестницу, увел нас ещё глубже. По словам Федора, впереди показался нужный вход. Туннель метро уперся в массивную железную дверь, створки которой были распахнуты, а на месте замка, товарищ увидел обгоревшую по краям дыру. Войдя туда, миновали еще десяток метров, после чего вышли в узкий коридор, слабо освещенный трубками, идущими по потолку. Свет от них шел тусклый, синеватый и холодный, от него мороз пошел по коже. Сняв очки, напарник повернулся ко мне.

— Похоже, мы нашли лабораторию. Сереж, ты еще хочешь вернуться домой?

Я вздрогнул. Две недели назад, сразу после того, как привычный для меня мир рухнул, я сразу бы ответил положительно. Сейчас я молчал. Что изменилось за это время? Я попал в мир, где ничто не ограничивает твои возможности. Место, где высокие технологии соседствуют с невежеством. Романтика нехоженых дорог. Здесь многое привлекало, однако жизнь тут стоила дешево. Меня, человека холостого, не обремененного семьей в прошлой жизни особо ничего не держало. Разве, что по родителям сохранялась тоска. Они наверняка думают, что меня похитил какой-нибудь маньяк, или кто-то наподобие. Со временем они свыкнуться с моей смертью, для них ведь меня уже нет, но им будет тяжело. Не должны дети уходить раньше родителей. Радует только наличие у меня старшей сестры. Будь я единственным ребенком в семье, то мое исчезновение стало бы катастрофой.

Глядя на мою угрюмую физиономию, товарищ улыбнулся.

Я бросился к обезумевшей от страха девочке и зажал ей рот. Федор, тем временем нацелил свою винтовку на дверной проем, ожидая появления званых гостей. Они не заставили себя ждать. Первый вошел в лабораторию, явно не ожидая сопротивления. Типичный кочевник, каких я успел насмотреться с первого дня моего пребывания в этом мире. Черный тканевый балахон, гладко выбритый череп и внушительные габариты. Оружием ему служил здоровенный тесак, больше похожий на мачете. Головорез, щурясь в полумраке, пытался определить источник звука. Напарник уложил его одним метким выстрелом, не дав оценить ситуацию.

— Успокойся, не шуми, мы не причиним тебе вреда, — говорил я, пытающемуся вырваться ребенку. — И не смей кусать меня за руку, я и обидеться могу.

Видимо услышав выстрел и решив, что придется столкнуться с чем-то серьезным, в помещение вбежали сразу двое с винтовками в руках. Они бросились в разные от дверного проема стороны. Видя все это, я понимал, что Федор может не успеть разобраться с обоими противниками и отпустил девочку, которая тут же забилась в угол, спрятавшись под сетью кабелей и проводов. Грохнули два выстрела и оба кочевника повалились на пол. Передернув затвор винтовки, я присоединился к своему наставнику, на какое-то время, забыв об очередном изгое этого мира, таком же, как и мы.

Следующий гость, заглянувший к нам на огонек, отличался от предыдущих. Среднего роста худощавый мужик лет сорока, переступив порог лаборатории, тут же бросился на пол, откатываясь за ближайшее нагромождение приборов. Выстрел моего друга прошел над его головой, как раз в этот момент. Ответный огонь шустрого кочевника застал нас врасплох. Из короткого, похожего на обрез оружия, вырвался пучок желтого пламени. Стрелявший промахнулся, и выстрел ушел в пол, не долетев до цели. Тем не менее, раздался взрыв настолько сильный, что меня отбросило назад, а Федор выронил снайперку. На месте попадания виднелась солидная дыра. Кочевник выбрался из укрытия и с видом победителя направился к нам, нацеливая грозное оружие то на меня, то на наставника.

— Дзераш кедузы, азай куби! — рявкнул он.

Мы оказались там первые. Быстро подбежав к консоли, Федор принялся лихорадочно читать все, что было на экране, водя курсором по разным опциям, стремясь понять и запомнить, как можно больше.

— Может лучше валить? — сказал я. — Он ведь приведет своих ребят.

Товарищ махнул рукой, мол, не отвлекай, а затем небрежно добавил.

— Надеюсь, ты успел изучить чудо-винтовку?

Я оторопело уставился ему в спину. Он хотел принять бой здесь, и с помощью оружия главаря бандитов, убить двух зайцев. Хороший план, но явно не учитывающий моего знания оружия. Велев девочке вернуться в свое убежище под сетью кабелей, я удобно перехватил пушку Казурса и направил ее на дверной проем. Сама по себе она казалась довольно простым устройством. Размером с обрез охотничьего ружья, ствол опутан кольцами серебристого металла, на цевье две мерцающих шкалы. В одной три деления, и ручка-вариатор, в другой, циферблат от одного до ста процентов. В длинном прикладе супервинтовки имелось что-то вроде розетки. Как я понял, первая шкала с вариатором — это выбор мощности выстрела и сейчас он стоял на максимуме. Вторая, показывала уровень заряда устройства. На ней высвечивалось пятьдесят процентов. Значит ровно половина боезапаса. Оставалось надеяться, что я все понял правильно и в грядущем бою, эта штука будет стрелять, а не подставит меня, вместе со всей нашей компанией изгоев.