Наш современник Всеволод Соколов похищен жрецами темного бога из далекого магического мира… Еще немного, и в его тело загрузят дух давно умершего местного аристократа… Но не тут-то было! Нашего человека голыми руками не взять! Похитители даже не успеют понять, что сделали очень большую ошибку… А призрак «спасенного» из лап некромантов графа в знак благодарности объявит Всеволода своим официальным преемником.
Сможет ли Соколов совладать с внезапным наследием? Выживет ли в жестоком мире, полном черной магии и двуногих чудовищ? Докажет ли местным богам, что с ним нужно считаться? Или он не устоит перед невзгодами, поддавшись зову проклятой крови… предав всех, кто стал ему дорог?
Пролог
Всеволод Соколов шел с тренировки домой. Уставший, мрачный и опустошенный.
За последние пару недель на него многое обрушилось. На работе вынудили написать заявление. Девушка, которую он уже считал своей невестой, ушла к другу. Бывшему. Собаку сбила машина. Его собственное авто угнали какие-то малолетние… эм… удальцы. И умудрились разбить. Случайно, само собой. Даже на тренировке – единственном месте в этой жизни, где он отдыхал душой – и там чуть трагедией все не закончилось. Чудом удалось избежать тяжелой травмы. Двуручный меч – не игрушка. Видимо раздражение требовало выхода… а он ничего умнее не нашел, как увлечься…
Вдруг Всеволод пошатнулся. Встряхнул головой, пытаясь взбодриться. Еще раз пошатнулся от неожиданно накатившей слабости. Уронил спортивную сумку с примотанным к ней мечом в чехле. Сделал несколько шагов как завороженный. И вздрогнул всем телом, приходя в себя, очутившись не пойми где.
Оглянулся.
Склеп. Старый. Можно сказать – древний. Он такой только в фильмах видел. Кругом камень, пыль. И несколько человек в странных держателях. Крепко так привязаны. Не шелохнуться. Хотя нет. Не человек. Гуманоидов. И все разные. Еще живые. Хотя что-то подсказывало – их сюда не просто так привязали. Может, глаза, полные тоски и ужаса. А может конструкция держателей с явными стоками для крови… которая должна собираться в кольцо вокруг каменного саркофага – того самого, на котором парень появился.
Часть I
Глава 1
Пока вытаскивали бедолаг с жертвенников – поболтали.
Ребята, в отличие от «вождя краснокожих» с неожиданным именем Белен, были в полубессознательном состоянии из-за магического истощения. Жертвенники блокировали не только речь, но и все, что связано с магией – как высокой, так и природной. В общем – им досталось. Белену тоже, но он полудемон – эредар, а потому его так просто не проймешь.
Ситуация с этим воскрешением прояснилась в красках. Да каких! Оказывается, Всеволод был уже четвертым кандидатом. А те три свежих трупа – бедолаги, пущенные под нож для предыдущих попыток проведения ритуала. Призрак сопротивлялся отчаянно. Поэтому тела первых трех кандидатов просто осыпались прахом, не выдержав.
– А понимания языка они мне зачем дали? – Недоумевал Всеволод.
– Так при сопротивлении призрака тот, в кого его собираются вселить, должен активно в этом помогать.
Глава 2
Остаток дня прошел тихо и спокойно. Герцог отбыл. А Всеволоду дали возможность спокойно подумать, отвлекая только на общий ужин в кругу семьи. Довольно экзотический.
Тут нужно понимать, что и сам Велен, и его отец, и мать, и три брата, и четыре сестры выглядели… как краснокожие демоны. Любой землянин без проблем бы их квалифицировал таким образом. Довольно эффектные и даже красивые, но демоны. Воспитание же и манеры, на контрасте с легка шокирующей внешностью, были безупречны. Не навязчиво чопорные, а подчеркнуто аристократичные и изящные. Всеволод хоть и дрессировался в свое время бабушкой, но до них ему было как до Луны ползком. Однако это не помешало ему получать от созерцания этой грации и изящества откровенное эстетическое удовольствие.
Поели. Пообщались. И наш герой удалился в выделенные ему покои, чтобы принять запрошенные водные процедуры и выспаться. Большую бронзовую ванну туда уже втащили, выстелив тканью и заполнив горячей водой. И две миловидные девушки незнакомой народности, несмотря на протесты, раздели и самым тщательным образом отдраили его. Не позволяя, впрочем, себе ничего лишнего. Хотя поглядывали игриво, явно ожидая каких-то намеков.
Всеволод решил не искушать судьбу такими играми и завалился спать. Усталость, прежде всего психологическая, была зверской. Но заснуть удалось лишь за полночь. Да и утром разлеживаться ему не дали. Заглянул Сариан и сказал, что они с Беленом скоро выдвигаются в графство Ро.
– К чему такая спешка?
Глава 3
Прогулка закончилась довольно быстро. Северный замок прошли насквозь. И метрах в трехстах за ним обнаружился вход в пещеру. Мрачный такой, но весьма ухоженный на вид.
– Ступайте, – махнул рукой Ридлиан в черный зев пещеры.
– И что там?
– Дракон. Если вы действительно законный наследник – он вас не тронет. Если нет – вы умрете. И можете не переживать – ни один некромант не сможет достать вас из логова дракона.
– Это обнадеживает, – нервно улыбнувшись, произнес Всеволод. – А если я заблужусь и не найду дракона?
Глава 4
Прогулка по подземелью оказалась на удивление долгой. Добрый час, если не больше, дракон вел Всеволода одному ему известной дорогой. Пока, наконец, не достиг крутой лестницы, уходящий куда-то вверх. Поднялись по ней и вышли во двор крепости. Не очень большой, но внушающей уважение. Высоченные и толстенные стены дышали монументальностью и прочностью. Как и все постройки внутри. Ни одной деревянной сараюшки. Только тесаный камень весьма недурственной выделки.
Граф крутил головой, с интересом осматриваясь. Обитатели этих укреплений были под стать. Этакий зоопарк. Кого здесь только не было. О названии большинства этих народов Всеволод мог только догадываться. Хотя некоторых узнавал. Во всяком случае, думал, что узнавал. Ни у эредаров, ни у оборотней такой пестроты и разнообразия не наблюдалось.
Обитатели крепости отвечали любопытством на любопытство. Заметив незнакомого мужчину, вышедшего вместе с драконом из подземелий, они бросали все и с интересом шли на него посмотреть. Даже дерево, которое, казалось вековым раскидистым дубом, вдруг зашевелилось и повернулось, уставив на Всеволода лишенные всяких эмоций темно-зеленые, глубоко посаженные глаза, пугающе сверкающие откуда-то из складок грубой коры.
Пересекли двор довольно быстро. Он не очень большой был. Но этого хватило парню, чтобы почувствовать себя «голышом на витрине». Кто он такой обитатели очевидно не знали. Вот и прикидывали кто на что горазд. И это отражалось во взглядах. В основном настороженных, но встречались и оценивающие, можно даже сказать – хозяйские, владельцы которых явно уже прикидывали куда бы парня пристроить к делу.
Вошли в цитадель.
Глава 5
После беседы прогулялись к залу корневой печати и провели своего рода инициацию – вступление во владение. Всеволод подошел к ней. Прикоснулся к кристаллу. И его скрутило, подвергая нешуточной пытке. Тело словно разрывало… выжигало… пронизывало раскаленными иглами.
Минуту это длилось? Час? Вечность? Граф так и не понял. Слишком всеобъемлющей была эта боль, что приковывала к себе все его внимание… все его мысли… все его чувства. А потом «свет погас» и он отключился…
– Ну наконец-то! – Воскликнул знакомый голос.
С трудом открыв глаза, Всеволод сфокусировал взгляд и с трудом распознал перед собой морду лица Паарнахтура. Жизнерадостную до отвращения. Рядом стоял Ридлиан и… внезапно Белен.
– Что это было? – Спросил хриплым, тихим голосом Всеволод.
