На борту «Клермонта», одного из старейших ламарянских крейсеров, собралось все верховное командование планеты. Главным вопросом на повестке дня единогласно был выбран Промос, поэтому, наскоро расправившись с остальными проблемами, ламаряне приступили к докладам о спутнике Промоса – Фавро.

Ситуация выглядела обнадеживающей. Через третьих лиц Ламару удалось скупить большую часть производства на спутнике и выдавить остальные компании, пустив финансовые потоки в обход Промоса. Вот-вот должна была завершиться кампания по нахождению вредных веществ в промосианской продукции. Если все пойдет по плану, Промос попадет в экономическую блокаду, и торговый центр Целистики вернется на Ламар.

Все были довольны услышанным, и только генерал ламарянских войск высказался скептически, взяв последнее слово:

– Безусловно, мы применили все финансовые, юридические и политические инструменты, чтобы загнать Промос в угол, – сказал он. – Но остается вопрос, который меня беспокоит: насколько далеко Промос будет готов зайти в ответ?

Медленно, натужно, и, кажется, даже чуть проседая, взлетала грузовая баржа.

От грохота проснулся паренек. Он щурился на солнце, только что приподнявшееся над горизонтом, и пытался сообразить, где он. Впрочем, этот вопрос оказался не сложным – несмотря на рассвет, над головой до сих пор висела характерная лимонная долька Фавро.

Он был на Промосе.

Но как он сюда попал? Смутно вспоминалась полусонная высадка из какого-то корабля, и кто-то кого-то зачем-то бил. Кто? Кого? Зачем?

Он сел на бордюр, покопался в растрепанной шевелюре и похлопал по карманам (заодно с облегчением убеждаясь, что били явно не его). В карманах почти ничего не было, только салфетка с коряво набросанным номером. На уголке салфетки чуть выделялся логотип какой-то кафешки с маленькой шахтерской планетки Огрид. Что этот номер означает, он не знал, и чтобы не беспокоиться по пустякам, тут же выкинул салфетку в ближайшую урну.

От тряски паренек свалился с койки, больно ударившись о металлический пол.

Он невнятно замычал и потянулся, смотря по сторонам. Где он на этот раз?

«А, точно, на каком-то космическом корабле», – понял он сразу, как только вспомнил причину тряски. Источник питания бокового стабилизатора на исходе, и антигравы неправильно рассчитывают напряжение, создавая тряску.

И тогда он вспомнил о своих родителях. Он всегда вспоминал о них, когда думал о космических кораблях.

В любом случае, на «Карпатии» родителей было, точно – их не найти там. Лучше уж сходить и заменить источник питания в стабилизаторах. Правда, куда идти, он не знал. Наверное, вчера ему показывали, но это было настолько не важно, что он забыл. Да и вообще, он обожал исследовать все вокруг.

Билл Таггард вышел в стыковочный отсек, увешавшись тяжеленными сумками. Вещей на нем было так много, что присутствие под ними самого Билла можно было заметить только по характерному кряхтению.

Он наградил недобрым взглядом троих пассажиров «Карпатии» (четвертый – Хок – остался у себя в каюте), еще чуть постоял, переминаясь с ноги на ногу, а потом вдруг пробурчал: «Я, пожалуй, останусь» и направился назад.

Аннет тихонько прыснула со смеху.

– Что это с ним?

– Фобия у него. Боится разгерметизации при стыковке, – пояснил капитан Лесли.

– Давай прямо на них, – скомандовал Лесли.

«Карпатия» описала дугу и, резко врубив ускорение, рванулась в один из потоков подлетающих кораблей. От пары удалось увернуться минимальными поворотами, многие сами успели кинуться врассыпную, но нескольких столкновений избежать не удалось. К счастью, скорости были небольшие, так что пассажиры «Карпатии» даже не почувствовали удара, только прошелся по обшивке глухой звук, да навигатору пришлось бороться с вращением.

– Отлично, – Лесли похлопал Хока по плечу. – К нам в эфир все еще пытаются пробиться?

– Ну да.

– Пропускай их.

Человеческая мысль работает только в рамках понятной системы терминов и определений. Когда таковая система не задана – человек либо пытается задать ее, либо ожидает, пока ее задаст кто-то другой. Соответственно с результатами, определяется его роль в системе – активная либо пассивная. Находящийся на активной роли человек задает систему и контролирует ее. Находящийся в пассивной – ищет свое место в рамках системы.

Всем известна дилемма историка: стоит оглянуться на любые прошедшие события и, кажется, что они совершенно очевидны и легко предсказуемы. Однако взгляд, уходящий в будущее, неизменно упирается в неизвестность. Насколько бы очевидной не казалось система, которой подчиняются текущие события, – предсказать ее дальнейшее поведение, тем не менее, чаще всего не представляется возможным ровно до тех пор, пока грядущие события не становятся прошедшими.

Эта дилемма решается только при взгляде с точки зрения, недоступной историку, – активной. Недоступная историку истина состоит в том, что любые попытки предсказать будущее являются лишь мысленным дочерчиванием незаконченной линии, графически отображающей текущий ход событий. Следовательно, результаты этих «предсказаний» однотипны и сами по себе предсказуемы.

А все, что однотипно и предсказуемо, должно быть использовано и незамедлительно используется теми, кто контролирует систему.

Отсюда следует элементарный вывод, еще на животном уровне понятный любому человеку, – нет смысла предсказывать будущее, нужно его строить своими руками.

Тяжело загремев, клетка свалилась и, скрежеща, поехала по коридору. Кривые прутья задевали за углы других клеток. Грохотало и дергалось. Стонало. Выло из грязной глухой темноты. Еще дергалось и еще, а потом, высвободившись, тухло искрило и продолжало ползти под коричнево-желтыми лампами.

«Они не ведают, что творят. Незнание ослепляет их. Глупость развязывает их руки и сковывает их веки.

Я прощаю их».

Год 2422. День 164. Примерное время 15:25:08.5.

Агате тринадцать лет. Она впервые ловит влюбленный взгляд соседского мальчика. Она испытывает смешанные чувства, а вечером перепаивает домашнего робота, задавая особую программу укладки волос. Робот подводит к ее голове электроды и включает напряжение на пятнадцать секунд. Больше у Агаты никогда не вырастут волосы. Позже она поймет, что это был глупый поступок. Потом она станет умнее. Значительно умнее.

Сэдрик Клиф очень хорошо помнил, как три года назад, впервые увидел систему Эхо. Шел 2389, и уже тогда он много читал о ней, и даже просмотрел пару виртуальных экскурсий, но вживую все оказалось значительно более впечатляющим.

Он приблизился к системе на массивном пассажирском лайнере, но скоро его попросили пересесть на маленький студенческий флаер инфостанции. Внутри он встретил Учителя.

– Здравствуй Сэдрик, – сказал Учитель. – С этого дня я твой Учитель.

– А чему мы будете меня обучать? – спросил Сэдрик.

– Чему обучает учитель математики? Математике. Учитель физики – обучает физике. А я просто Учитель. Как ты сам думаешь, чему я буду тебя обучать?

Закрыв глаза, Леджер приложил руку к дверным створкам. Несмотря на герметичность помещения, через сам металл дверей, через кости руки и черепа он услышал рокот толпы. Будто ворвался в голову шум морских волн, где-то далеко-далеко бьющих о скалы. Этот шум сотрясал Леджера, пугал и одновременно восхищал. Внутри у него боролись друг с другом противоположные желания. Одно призывало сбежать, а другое – нырнуть с головой, пропустить рокот через себя и раствориться в нем.

Начиналось. Двери раскрылись, и Леджера ослепило какофонией звука и света. Он поднял над головой кулаки и пошел вперед, а откуда-то из пространства оглушительно вещало: «Дамы и господа, в красном углу ринга – Ле-е-екс Джордан, известный как Леджер! Непобедимый, несокрушимый, неостановимый, неуправляемый! Семьдесят шесть боев! Семьдесят пять побед! Одна техническая ничья! Семьдесят три нокаута! Чемпион в супертяжелом весе по версии WIBAL. Чемпион в боях с неограниченной мощностью импульса по версии IBJ. Обладатель четырнадцати мировых рекордов. Ястреб Ламара, олицетворяющий мощь и силу нации! Этот бой он посвящает великому бойцу прошлого – Дику Греко, который ровно сто пятьдесят лет назад основал Всемирную Лигу Импульсных Боевых Искусств».

Леджер шел, оставляя за своими кулаками белые инверсионные следы от работающих на малой мощности импульсных кастетов. Он приблизился к рингу, едва-едва скользя слайдерами, приподнялся и мягко приземлился в свой угол.

Толпа чуть стихла, а лучи света метнулись куда-то в противоположную часть зала.

«В синем углу ринга – Э-э-эшли Эдвандсон! Пять боев! Три победы! Одна ничья! Одно поражение! Чемпион Балива в супертяжелом весе!»

«Би-о-ро-бот», – прошептал Гордон Келли. – «Биоробот, биоробот, био-био-биоробот», – он шептал все громче и быстрее, переходя на скороговорку. – «Биороботбиороботбиоро… А-а-а!!!»

Он ввел себе под кожу новый чип и заорал, дико, металлически, ударяя головой о стены, и ему казалось, что окружающие предметы мясисто прогибаются, пытаясь избежать столкновения с головой.

«Занятно», – подумал он, глядя, как медленно-медленно-медленно сыплются с полки разъемы. Гордон хотел схватить их, но воздух стал резиново-тягучим и жарким. Рука попыталась прорваться через эту преграду, и тогда воздух вдруг оказался полон невидимых бритвенных лезвий. Они впились в пальцы, равномерно срезая кожу с костей, и Гордон в ужасе замер. Он боялся дышать, чувствуя, что его рот забит теми же самыми лезвиями, боялся двинуться даже зрачком глаза. Он впился взглядом в лохмотья пальцев, болевой импульс от которых еще не пришел в мозг, смотрел, как по невидимым лезвиям начинает стекать кровь… и тогда его отпустило.

И боль пришла!

Со следующими чипами было проще. Вскоре Гордон научился расщеплять сознание, чтобы держать привычную скорость времени. Он пользовался ручными хэнджерами, позволяя им резвиться у себя в голове, сжирая излишки производительности чипов. Скоро он начал ощущать себя чем-то вроде воспитателя в детском саду для роботов. Весь этот дурдом роился и извивался в сознании, радуясь жизни. Гордон легко «переключался» между «воспитанниками», будто бы у него вдруг появились сотни глаз, рук и ног. Он ввел под кожу еще несколько десятков чипов, ускоряя разум и оптимизируя тело, и тогда Гордон научился отстраняться взором от одного робота, мысленно подниматься над всеми и управлять ими, будто молекулами. Это было восхитительно.