Олаф сидел на завалинке и почесывал рыжую бороду, то и дело прикладываясь к бочонку эля, принесенному старым дружком.

После того как великий Торкланд потерял корону Ингленда, он в конце концов смог вздохнуть с облегчением, и теперь целыми днями бесшабашно накачивался любимым кислым напитком со своим соседом Магнусом Бочкой Эля и грелся на весеннем солнышке, отдыхая от непосильной монаршей ноши, наконец-то свалившейся с его плеч.

Весна выдалась довольно ранняя, и дикие гуси целыми косяками потянулись с далекого юга в родные северные широты. Как раз в этот момент огромная стая показалась над морем и теперь неумолимо приближалась к беспечным викингам.

Птицы были уже почти над самым фиордом Торкланда, когда Магнус толкнул приятеля в спину:

- Эй, Олаф, похоже, пора укрыться где-нибудь, а то эти откормившиеся в южных странах птицы испортят нам настроение, обгадив с головы до ног.

- Ax ты, мерзкая ведьма, на, получи! Будешь знать, как упираться! - кричал черноволосый здоровяк, замолкая лишь для того, чтобы пнуть ногой молодую женщину, которую он тащил по улице, небрежно намотав ее волосы на кулак.

Редкие прохожие, встречающиеся им на пути, пытались укрыться в переулках, и лишь молодые парни в кожаных доспехах, подпоясанные короткими мечами, останавливались и, тыча в несчастную пальцем, громко смеялись.

- Эй, громила, а не помочь ли тебе? Девка шустрая, смотри, сам не справишься! - раздавались их возгласы.

- Заткните свои смердящие глотки, проклятые сборщики навоза! - кричала девушка, обливаясь кровью, смешанной с пылью, покрывающей мостовую.

- Молчать, рыжая шлюха! - басил воин, тащивший девушку, и твердой поступью продолжал двигаться вперед, не обращая внимания на нечеловеческие корчи женского тела. Лишь время от времени, для порядка, слегка поддавал ей носком сапога под ребра.

Асы проснулись не очень рано и сразу же стали собираться в дорогу. Торкланд открыл глаза последним.

- Эля! - прохрипел викинг еще во сне. Но сладкая дрема стала отпускать могучее сознание ярла, и он наконец раскрыл закисшие глаза. Реальность была неутешительной: эля не было. Торкланд почесал свою буйную шевелюру и, вытрусив из бороды песок, встал на ноги.

Викингу до безумия надоело путешествовать ногами по суше, но, с другой стороны, необходимо было куда-нибудь прийти. Конечно, великому воину больше всего хотелось попасть в свой родной фиорд, а потом вместе с ним вернуться обратно в Мидгард. Но, к сожалению, когда Олаф начинал описывать товарищам местность, где на вершине холма застряла его усадьба, асы лишь пожимали плечами объясняя Торкланду, что мест, схожих с описанием Олафа, здесь сколько угодно, стоит только оглянуться вокруг, а фиорда на вершине холма они никогда не видели. Торкланд давно сообразил, что помощи ему здесь не найти, и продолжал путешествие, надеясь отыскать кого-то более сведущего, чем его друзья асы. К тому же не мешало узнать, какая свинья вытащила его в этот мир, когда он мирно наслаждался элем в родном тихом Мидгарде.

Олаф засунул в рот жменю дорожных сухарей и, пожевав немножко, выплюнул.

- Ну и гадость этот птичий корм,- проговорил-раздраженный воин.

Олаф мучительно пробуждался ото сна. Мучительно, потому что он вовсе не хотел пробуждаться. Но назойливая муха, проснувшаяся с первыми лучами солнца, случайно забрела в их хижину и теперь со страшным жужжанием носилась вдоль стен, замолкая только для того, чтобы подкрепиться. Однако это для Торкланда было еще несноснее, так как питалась она исключительно на лице Олафа, на котором остались липкие пятна от употребляемого вчера эля.

К тому же несносному насекомому и этого было мало. Наевшись, муха подползала к носу великого воина и, по-видимому приняв огромные ноздри викинга за уютную пещеру, в которой можно обосноваться, пыталась проникнуть вовнутрь.

Торкланд громко чихал, и муху относило в другой конец хижины. Тогда она, расстроенная неудачей, начинала кружить вокруг головы ярла, сопровождая полет жужжанием, время от времени совершая посадку то на лоб, то в ухо. Олаф в полудреме хлопал рукой, но всегда промахивался. Теперь муха перелетела в район рта и начала старательно слизывать эль с губ викинга.

- Ax ты, таракан с крыльями! Бесполезная пожирательница дерьма! - произнес Торкланд и открыл глаза.

Олаф поднялся, на чем свет стоит чихвостя насекомых всех видов и семейств, а также их создателей и даже яйца, которые они откладывают для продолжения рода.

- Эй, правитель, прикажи своим подданным принести еще один бочонок эля,прогремел на всю пещеру голос

Торкланда - отразившись от голых стен, он полетел дальше по коридорам.

Правитель рабов штольни Хрум сделал выразительный жест, и расторопные подданные тут же принесли требуемое.

Олаф вышиб донышко бочонка и глотнул ароматного альвхеймского напитка.

- Извините, пожалуйста, славный Олаф, разрешите мне поинтересоваться, где сейчас находится наш друг, могущественный Тор? - протянул цверг, с завистью глядя, как викинг поглощает сладкий эль.

Солнце недавно взошло. Небольшая повозка с одной парой колес медленно катила по извилистой дороге. Два огромных козла вяло тащили тележку, в которой вповалку друг на друге лежало несколько тел. Дружный храп, доносившийся от спящей компании, соперничал с таким же звуком, исходящим от животных, тянущих свою ношу. Козлы спали, но при этом продолжали исполнять свои обя-.занности, монотонно перебирая ногами.

Дорога пошла под уклон, и животным пришлось ускорить шаг под тяжестью навалившегося сзади кузовка. Однако это ничуть не потревожило сна трудолюбивых козлов. Мало того, топающий в упряжке справа тихо заблеял любострастным голосом.

Наконец уклон кончился. Гремя на всю округу, двуколка пересекла небольшую речушку по старенькому деревянному мостику и очутилась на мостовой, выложенной нетесаным камнем. Грохот от колес, подпрыгивающих на таком покрытии, мог бы разбудить даже пещерного йотуна в его норе, но только не тех, кто спал в повозке в непосредственной близости от источника шума. Даже чуткие козлы не моргнув веком тащили возок в гору так же размеренно, как и с горы, не подавая никаких признаков бодрствования.

Тем временем ландшафт по обеим сторонам дороги заметно изменился. Вместо густых изумрудных зарослей, ласкавших своей тенью спящих, на обочинах стали появляться одинокие домики, возделанные приусадебные участки, симпатичные аккуратные садики.

Чем дальше двигалась повозка, тем меньше становилось зелени. Дома теперь вплотную теснились друг к другу, заметно увеличившись в размерах и соперничая в изысканности архитектурных форм.

Олаф плохо проспал остаток ночи и чуть свет спустился в общий зал. Тор, естественно, в такую рань просматривал самые увлекательные сны. Слуги разбежались по своим и хозяйственным делам. В помещении викинг обнаружил только Мердока, монотонно потягивающего эль через соломинку.

- Привет, дядюшка Олаф, что так невесел? - поинтересовался карлик, едва завидев мрачного как туча Торкланда.

- Ноги потеют,- отмахнулся викинг и, высадив донышко подвернувшегося бочонка, опрокинул содержимое себе в глотку.

- Не похоже на это,- как ни в чем не бывало продолжал цверг.- Когда ноги потеют, морда лоснится, а ты бледный, словно покойник.

- Эй, Мердок, отстань по-хорошему, пока я не утопил тебя в бочке эля! взбесился Торкланд.

- Эй ты, недотепа, оглянись на своих товарищей и выровняй линию! Из-за таких, как ты, простофиль и страдают опытные воины,- ругался Торкланд, пытаясь научить молодых асов сражаться в строю.

Судя по всему, жители этого недоразвитого мира понятия не имели о преимуществах сварги или какого-либо другого построения перед неорганизованной толпой. Точно так же, как они не носили доспехов и игнорировали оборонительные сооружения.

Но благодаря стараниям Локи стены вокруг Асгарда все же удалось возвести. Да не просто стены, а величайшее сооружение, которое Олафу когда-либо приходилось видеть. Вальбранд постарался на славу. Лишь маленький кусочек стены всего в десять шагов, который мастер не успел заложить в срок и достроенный асами, выглядел откровенно убого на фоне величия остальных бастионов.

- Вы, ленивые уроды, должны помнить, что в первом бою гибнет больше половины молодняка и лишь те, кому удается пережить свое первое сражение, а потом еще парочку потасовок, могут рассчитывать на то, что доживут до глубокой старости, если их не подставят такие же сопливые петушки, какими они были сами. Например, ты, Грюнфальд, бросился на своего врага и этим погубил не только себя, но и весь хирд, образовав разрыв в линии щитов. Запомните, Гармовы отродья, когда вы стоите в сварге, то никто больше не вправе распоряжаться собственной жизнью, она принадлежит сварге как единому организму, словно свирепому животному. Да, сварга как дикий кабан, способный снести все на своем пути, и далеко не всякий охотник, ходивший и на более крупного хищника, решится напасть на матерого секача. Но если удается подрубить зверю лапу или вонзить острие в шею, погибает все тело, а не только лапа или голова. Да, я понимаю, что смертельно раненный зверь может в последнем порыве нанести немало вреда, но он все равно сдохнет, а слава достанется его врагам. Так и вы, сражаясь в строю, должны быть единым организмом, прикрывая щитом не только себя, но и товарища, а другой товарищ прикроет тебя. Все понятно?

Торкланд вытер вспотевший лоб и собирался было присесть на камень передохнуть после утомительной речи - разговоры всегда давались викингу тяжелее, чем хорошая драка. Но тут кто-то из молодых асов подал голос:

Товарищи сидели на обочине дороги и усердно занимались уничтожением эля.

- Послушай, Олаф, а может быть, все-таки попробуем пройти по дороге, вдруг встретим кого-нибудь, кто сможет подсказать нам выход из создавшегося положения? - проговорил Куржор между двумя огромными глотками.

Откровенно говоря, парень чувствовал, что напился как свинья, и боялся выйти из дела, свалившись под колеса повозки. С другой стороны, он не хотел показывать Торкланду своей слабости, отказавшись пить дальше.

Олаф же сидел как ни в чем не бывало и потягивал эль из бочонка. Викинг уже удовлетворил нестерпимую жажду и уловил рациональное зерно в предложении своего хирдмана.

- Знаешь, Куржор, я насмотрелся на эти колдовские штучки и понял, что когда ваны начинают путать дорогу, то надо двигаться куда угодно, только не вперед. Но, с другой стороны, поступив так, мы, возможно, сможем избавиться от наваждений, но это ничуть не приблизит нас к цели. Поэтому я предлагаю двигаться прямо, тем более что наша повозка по лесу не пройдет, а бросать этот груз мне бы не хотелось.

Торкланд стоял и не мог оторвать взгляд от великолепия зрелища садящегося за лес солнца. Постамент, на котором находился ярл, был так высок, что край леса, куда опускался оранжевый диск, казался далеко внизу, и это придавало Олафу значительности в собственных глазах.

"Великий Один, как прекрасен мир, как хорошо вновь почувствовать силу в своих руках и ногах! Какое счастье иметь возможность сворачивать шею врагам или просто слегка подраться на дружеской попойке",- мечтательно размышлял викинг, разминая затекшие руки.

Олаф так увлекся блаженством вновь обретенной свободы, что даже не удосужился узнать, откуда пришло столь неожиданное избавление.

Приятные размышления Торкланда прервал крик, прозвучавший откуда-то сверху:

- Эй, конунг, глянь-ка, а он уже не золотой!