Резкий писк телефона врывается в сознание холодным ветром, раскалывая голову на части и вырывая из приятного сна. Мельком бросив взгляд на часы, с трудом сфокусировав мутный взгляд на крупных цифрах, издаю протяжный недовольный вздох, нашаривая рукой орущее чудовище. Восемь утра! Насколько нужно не иметь совести, чтобы звонить в такую рань, когда рассветные лучи и не думают проникать сквозь плотные шторы. С трудом справившись с непослушным аппаратом, хрипло произношу в трубку:

―Алее… Кто это? ―спрашиваю я, готовясь вновь провалиться в сон.

― Налана! — орет из телефона знакомый женский голос, но спросонья не могу сходу определить его обладательницу. ― Подъем! Звоню тебе больше часа! Почему трубку не берешь? ― сердится она.

―Сплю…―тихо отвечаю я. — Эльвира, ты что ли? — чувствую, как сон понемногу отступает.

―А кого ты ожидала услышать, Деда Мороза?! ― сердится Эльвира, привнося в голос нотки истерики. ― Ты должна быть уже в дороге, а все еще дрыхнешь! Больше не проси меня быть твоим персональным будильником! ― остатки сна слетели с такой скоростью, будто меня окатили ледяной водой из шланга на двадцатиградусном морозе. Резко сев в кровати, почувствовав, как при этом слегка закружилась голова, я крепче прижала трубку к уху, выпутываясь из одеяла.

Что это, смерть? Тогда почему так легко? Почему чувствую себя крохотной снежинкой, подхваченной ветром, летящей неведомо куда? Тело стало эфемерным, невесомым, не чувствуется ни единая клетка. Я словно птица, вырвавшаяся из клетки в долгожданную свободу, отдавшись потокам Вселенских ветров. Мир потерял значение, смысл потерял значение, нет ничего, кроме этого момента, длящегося одновременно и Вечность и долю секунды. Возможно, само Время и есть этот самый момент, разделяющий парящую душу и точку света в конце темноты, становящуюся ярче, приближаясь с каждым мгновением, с каждым оборотом Земли вокруг Солнца, с каждым взрывом Вселенной, одновременно стоящую на месте, ведь, это я лечу к ней.

Нет ни мыслей, ни чувств, только радость, бесконтрольная эйфория возвратившегося домой ребенка после долгого отсутствия. Звезды, планеты, сама ткань Вселенной проносятся в темноте черного туннеля, умирают и рождаются Галактики за микроскопические доли секунды, а может и за сотню веков. Время не имеет значения, ничто не имеет значения, кроме приближающегося света, становящегося ярче и настойчивее. И вот он уже режет глаза, из манящего став нестерпимым, проникая сквозь закрытые веки, как через тонкую тюль, обжигая лучами сетчатку. Нет возможности укрыться, зажмуриться, не чувствую ни рук, ни глаз, словно их никогда и не было. Остается только лететь к свету, повинуясь инерции неконтролируемого желания, подобно мотыльку на огонь, для того, чтобы сгореть, или возродиться. Неужели, это и есть смерть? — мелькает тонкая мысль.

На мгновение я застыла перед светом, подлетев к обжигающему краю сверхновой звезды, облако, не решающееся стать тучей, войдя в атмосферу. Чувствую себя точно песчинка в океане мироздания, но в тоже время в этом божественном свете открывается вся Вселенная. Одновременно все и ничто…

Обжигающая боль, накатившая резкой ядовитой волной, уничтожила эйфорию вместе со светом. Телу вернулась его тяжесть, но по ощущениям добавилось сотни две килограмм, словно я ожившая чугунная статуя, а не человек. А человек ли я теперь, после того, как бросилась в ослепляющий свет? Прощай, мотылек, ты сгорел в пламени свечи!

Через несколько секунд неимоверным усилием воли я смогла разлепить тяжелые веки. Тени пляшут перед глазами, образы начали фокусироваться, приобретая очертания осмысленной картинки. Вначале, показалось, что тело продолжает лететь внутри световой точки, настолько все вокруг белоснежно чистое, эталон самой пустоты, но вернув мыслям порядок, понимаю, что лежу на прочной основе. Сложно назвать это камнем или мягкой периной, нечто среднее, на границе с полу застывшей водой, превращенной в вязкое желе.

Теперь уже уверенно, откуда только взялось, делаю шаг с небольшой золотой площадки, ступая в снежные облака, под которыми оказалась уже знакомая дорога. Интересно, это тоже самое место, или я все же поднялась на новый уровень поднебесья? Быть может, лестница была всего лишь галлюцинацией? Те же звезды в двухцветном небе, тот же полудиск Солнца, уходящего за горизонт. Появившееся в голове знание подсказывает, что нет. Это путь, который суждено пройти каждому, и кто не собьется, получает награду. А вот какую, узнаю, добравшись до конца дороги.

Пройдя пару десятков метров, я, наконец, оказалась у цели, дорога уперлась в золотые кованые ворота, стоящие в пустоте. Ни решетки, ни забора, обычные ворота посреди неба, окруженные облаками, насколько хватает глаз. Внутри вспыхнул огонек любопытства, и ноги сами понесли в обход ворот, попытаться пройти через облака. Но только рука коснулась пустого пространства, как ее обдало огненным жаром, а из глаз полетели искры, словно кровь внутри закипает обжигающей лавой, грозясь вырваться наружу. Резко отдернув руку, инстинктивно прижала ее к груди, пытаясь прощупать, не поджарилось ли сердце. Бьется, порядок. Боль такая, словно в тело одновременно попало не меньше десятка молний. Просто так не проберешься, понятно, почему забора нет.

Вернувшись к воротам, я клятвенно поклялась больше ничего не трогать, но тут же встала другая задача — как их открыть. Вероятность, что меня кто-то встретит, распадается с каждой секундой, а на испытание терпением это не похоже. Осторожно прикоснувшись к тонкой золотой решетке, чувствую, как ворота начинают вибрировать, оживая. Кованые завитки медленно задвигались, и я приготовилась к новой порции боли, внутренне сжимаясь и зажмурив глаза. Но ничего не последовало, ворота бесшумно открылись, пропуская внутрь.

Осторожно, с нескрываемым любопытством в расширившихся глазах, я пересекла черту, застыв на одном месте неподвижной статуей. Тем временем золотая решетка беззвучно заняла прежнее положение, отрезая путь назад. А к чему возвращаться, когда впереди такая красота!

Стоя на небольшом пригорке, вижу, как под ногами распластался белоснежный город, теряясь в пелене облаков. Восхитительный, само совершенство, нежный как безе и твердый, как камень, от него веет легкостью и надежностью, умиротворенным спокойствием. Над головой черное звездное небо, с огромными, нависающими планетами, а по линии горизонта проглядывается тонкая прослойка нежно-голубого неба. Контраст белого и черного слепит, но не ослепляет, превращаясь в поток света колоссальной силы, могуществу которой нет конца.

― Здравствуй, Налана. ― пронзает тишину холодный властный голос, живой, настоящий. Отчего-то, кажется, что я не слышала человеческой речи тысячу лет, поэтому искренне обрадовалась и, не боясь, улыбнулась. ― Может, ты все же закроешь дверь? Ни к чему впускать сюда темноту, ― мягче говорит он, и я осторожно притворяю дверь, оставшись стоять на пороге, разглядывая помещение, в котором очутилась.

Огромных размеров круглый зал, находящийся под куполом здания, сверкает идеальной белоснежной чистотой, впрочем, как и остальной город. Вдоль стен высятся монолитные колонны, широкие арочные витражи под потолком пропускают радужные лучики света. То же чувство идеальности, словно зал и все, вплоть до мельчайших деталей, выдолблено умелым мастером из того же, единственного и неповторимого куска камня. Все, кроме людей, царственно восседающих за огромным круглым столом, в центре которого возвышается столп сине-голубого света, искрясь и переливаясь. Не могу оторвать глаз от холодного огня, смеси льда и пламени, такого зовущего и манящего, необъяснимо притягательного. Этот свет живой, он движется, циркулируя потоком энергии, пронзая пространство вокруг себя мельчайшими мощными частицами. Непреодолимое желание слиться с этим светом становится невыносимой пыткой искушения, невольно делаю несколько шагов вперед, протягивая руку и не сводя затуманенного взгляда, когда меня грубо одергивает резкий холодный голос.

― Может, прекратишь корчить из себя идиотку! ― надменно проговаривает мужчина с короткими каштановыми волосами, кидая в мою сторону брезгливый взгляд карих глаз. ―В прошлый раз мы уверились в твоих блестящих актерских способностях, второй раз не прокатит!

―

Нолан

, где твои манеры? ― осекает его обладатель первого голоса. ― Свет Силы чарует любого, а Налана так долго была лишена его! Не удивительно, что она залюбовалась его красотой, — приятный сильный голос с теплыми оттенками осенних красок внушает уверенность и спокойствие, располагая к себе. Кем бы ни был этот мужчина, чувствую, что он является главным среди собравшихся. ― Мое имя

― А должно? ― тихо спрашиваю я, возвращая Дарену ответный взгляд. Повисает неловкое молчание, пока я откровенно разглядываю его.

― Ты не спишь, Налана. Это реальность, ― раздается за спиной приятный мужской голос. Резко оборачиваюсь, впиваясь взглядом в стоящего позади человека, и не могу отвести глаз, приковавшихся к нему тяжелой цепью. Могу только глупо ошалело моргать, утонув в бесконечности серого взгляда. ― Привет. ― тихо говорит он, опустив глаза к земле, чтобы вновь поднять, закружив меня в новом водовороте небесного танца.

― Привет…― слабо отвечаю я неслушающимися губами, откровенно разглядывая незнакомца. Высокий рост, слаженна стройная фигура, сквозь тонкую ткань черной рубашки прослеживается рельеф мышц, светлые волосы водопадом спадают на плечи, обрамляя немного бледное лицо с точеными чертами. Он безумно красив, идеален, словно Аполлон сошел с Олимпа, сверкая прожекторами глаз. Стоит в вальяжной позе, опираясь боком на ближайшее дерево, скрестив руки и ноги, словно мерзнет от холода в густую жару, пока тяжелый взгляд, цвета стального неба, приковывает к себе.

От него не хочется увернуться, не хочется бежать сломя голову. Хочется раствориться в безбрежных серых глазах, таких открытых и любящих, пронзающих до глубины сознания. Чувствую в них родное тепло, такое близкое и знакомое, сквозящее в каждом движении, в каждом полувзгляде, словно домой вернулась оторванная часть души.

― Ты так рада моему появлению, что не можешь членораздельно разговаривать, или повлиял удар головой? ― кривясь в усмешке, спрашивает он, отлепившись от дерева и делая шаг в мою сторону.

― Не знаю, что ответить… ― честно отвечаю я, продолжая рассматривать грациозно плывущего ко мне мужчину, игнорируя его саркастичный тон. ― Зайди через часик, тогда сможем более продуктивно поговорить! Сейчас у меня голова разламывается на части! — спокойно отвечаю я. Резкая пощёчина обожгла щеку пламенным огнем, заставив кровь трепыхать по венам огненным потоком.

Что произошло? Что случилось? А разве это имеет значение после тяжелой, всепоглощающей темноты! Когда смерть настолько близко, шепча в ухо тяжелые слова, что пора готовить белый саванн, унося за собой в густую пустоту тьмы и невозврата. Что может сделать грешная безвольная душа на пороге невозврата, когда в голове тяжелой кувалдой бьется мысль о невозвращении, хрупкости бытия и бессмысленности жизни в целом.

Только яркий хрупкий свет небесного цвета не дает уйти во тьму, зовя к себе немыслимым теплом, любовью, нежностью. Поразительно, как много может воплотиться в таком клочке света. В тонкой белоснежной точке могут проступить все чувства и эмоции, сверкая оттенками красок, от эйфории до ярости, окрашивая их в радугу чувств. Нет мыслей, нет желаний, есть только белоснежный холодный свет на дне глубокого колодца, свет в конце туннеля, одновременно открывающий и закрывающий жизненный путь. А что дальше? Пустота? Что лежит за пределами белоснежной точки, в которую на мгновение превратился весь мир? Цивилизации, время, сама ткань Вселенной соединились в чистейшем Абсолюте, преодолевая века и границы. Одна точка, заключающая в себе целый мир, миллионы миров, соединяя все и ничто, сводится до того, насколько хватает радиуса обзора.

Никогда не могла подумать, что буду безумно радоваться белоснежному потолку больничной палаты, нависающему над головой тяжелой нагнетающей плитой. Тяжелое казенное белье неприятно шебуршит кожу, словно голышом катаюсь по песчаному пляжу. Не по тому песку, в который хочется зарыться в прохладной тени, слушая шепот океанских волн, а по тому, который назойливо проникает в мельчайшие трещинки и впадины, неведомым образом оказываясь в самых потаенных местах жестко оскаливаясь на беззащитное тело своими крохотными кусачими частицами.

Что произошло? Что случилось? Не могу пошевелить ни единым мускулом… Непонимание, боль, мутный, скрытый густой пеленой тяжелый взгляд… Голову заволакивает странное чувство страха и радости. Мысли бьются в мозгу взбешенной стаей мелких птичек, сбиваясь с траектории, хаотично курсируя по сознанию, словно дикий хищник ворвался в их маленький мир, посеяв суету и панику.

Что произошло? Что случилось? Мысли отказываются выстраиваться в целостные цепочки, оставляя довольствоваться лишь обрывками фраз, воспоминаний, желаний.… Было ли все это на самом деле, или сознание выдало нереальную сказку. Золотая лестница в облаках, рассекающая небо, Фабрика Душ, выточенный город из белоснежного мрамора, Совет Богов, чем это было― сном, реальностью или неподвластной человеческому разуму истиной?

Тем временем на Фабрике Душ разгорелась нешуточная баталия. Боги продолжают обсуждение неожиданной встречи, слишком разная буря эмоций назревающим штормом витает в воздухе. Впервые за тысячу лет шестеро Богов, правителей древних миров, не могут прийти к единому мнению, найти решение в сложившейся ситуации. Впервые за долгие годы на Фабрике воцарился страх.

― Что с ней произошло и главное, каким образом? Смертные не могут перемещаться по своему желанию! ― восклицает Лирана, нервно барабаня пальцами по гладкому столу. ― Дарен, ты был ближе всех. Может, успел что-то заметить, что-нибудь неестественное?

― Дорогая, прекрати искать подвох в любой мелочи, ― спокойно говорит Дарен, откидываясь на спинку стула, изображающую северного оленя с ветвистыми рогами. ― Произошло то, что должно было, самый естественный процесс из возможных― торжество жизни. Фабрика дала второй шанс, посчитав, что она еще не готова к Истине.

― Как все просто! ― саркастично язвит Нолан, скрестив руки на груди. ― И все же я не верю, что это она, настоящая Налана.

― Она не узнала нас, ничего не вспомнила! Возможно, это хитрый ход, желание запугать нас. Уверена, она готовит очередную диверсию! ― добавляет Лирана.

Интересно, почему так нещадно болит голова, раскалываясь на миллион кусочков? Яркий свет нестерпим, режет глаза толченым стеклом, вызывая очередной приступ мигрени, поэтому в маленькой комнатке шторы плотно задернуты, стараясь не пропускать дневной свет в царства полумрака. Прошло уже две недели, как я очнулась, придя в себя после девятидневной комы. Говорят, что это большая удача, многие так никогда и не приходят в себя, а если и возвращаются к жизни, то с огромным трудом.

В моем случае повезло, выздоровление идет стремительными темпами, благо не задето жизненно важных органов, из серьезных травм только сильное сотрясение. Врачи говорят, что скоро выпишут, по сотню раз повторяют, что все в порядке и волноваться не о чем. Что меня пугает, так это непрекращающиеся боли в голове, но все объясняется тяжелым ударом. Остается только верить и надеяться на лучшее, больше ничего.

Также остается непонятным поведение Санны. Не верится, что она действительно хотела отключить меня от поддерживающих жизнь аппаратов, но картинка была такой четкой. Врачи объяснили это обычной галлюцинацией, в таких состояниях часто возникают разные видения. Скорее всего, приснился дурной сон наяву, пусть так. Я жива и это главное, а с реалиями подсознания можно разобраться и позже.

Хотя, к чему ждать? Нужно чем-то убить время. Долго читать по- прежнему не могу, а от висящего над головой телевизора рябит в глазах. Можно и повспоминать волшебные видения! Снова прокручиваю все в голове вплоть до мельчайших подробностей. Волшебная лестница, Фабрика Душ, выточенная из белоснежного камня, и странные люди, такие далекие, но знакомые, словно я впервые за долгие годы увидела старых друзей. Как же реально это было, реальнее всего, что когда-либо происходило в жизни. Это было… настоящим.

Осторожный стук в дверь оторвал от воспоминаний, возвращая на землю к больной голове. Дверь с тихим скрипом отворилась, впуская полоску яркого света, освещая темный силуэт на пороге.

О, да, Макс умеет быть серьезным и заботливым, когда это действительно необходимо. Под «действительно» я имею в виду ситуации, не вписывающиеся в границы понимания, как снег посреди жаркого июля или попадание любимой девушки в серьезную аварию. Конечно, наши отношения нельзя назвать идеальными, то ли виной его взрывоопасная вспыльчивость, то ли мой упрямый характер, но как-то мы смогли продержаться три года. Мы познакомились пять лет назад на той вечеринке в честь Нового года, на которую я напросилась вместо Коста-Рики. Тогда только начиналась моя писательская карьера, еще неизвестная, еще не успешная. Симпатичный парень подсел ко мне за барную стойку, протянув бокал шампанского, разговор завязался сам собой, все — таки праздники сближают одиноких людей, и остаток вечера мы провели вместе.

Дальнейшие два года были ни к чему не обязывающие встречи, все ночи мы проводили порознь, встречаясь только днем или вечером. Как только стрелка часов пересекала 23:00, я выпроваживала его или ехала к себе, объясняя тем, что наступает время творческой работы. Вначале его забавляло, затем злило, а после он привык, находя в этой странности немало плюсов — можно всю ночь перемещаться по клубам, клея девиц, а я даже не вспомню о его существовании, уйдя с головой в нереальный книжный мир.

Все изменилось три года назад, когда выпустили мою первую книгу. И, о чудо, она имела колоссальный успех — фантастическая сказка о волшебных животных чудо-страны, отражающая в аллегории жизненные проблемы. Тогда же, на презентации, он сделал мне предложение, и я естественно, согласилась, когда колечко с маленьким бриллиантом перекочевало на палец.

Он уговорил меня купить этот дом на деньги от гонорара и сумму, вырученную от продажи моей скромной квартирки, в которой раньше жила. Дом был не таким, как сейчас, многое пришлось переделывать, но это уже заслуга Макса. Я плохо разбираюсь в строительстве, поэтому положилась на мужские плечи.

Свершилось, мы стали жить вместе. Не знаю, была ли я обрадована на тот момент, понемногу начало приходить понимание, что теперь наш статус изменился — мы практически муж и жена, а значит, будем все время проводить вместе, и на мгновение захотелось сбежать из этого огромного дома. А потом дошло со скоростью медленно ползущего локомотива по темному туннелю — огромного! — дом действительно огромен для двоих! Два этажа, десяток комнат, четыре ванны и зимний сад на крыше — о таком можно только мечтать.

Назначенные таблетки помогают, словно по волшебству, растворяя боль пеплом в море гармонии и успокоения. Не могу взять в толк, что со мной делали в больнице, допускаю мысли, что кормили пустышками (хотя этого не может быть!), но дома совершенно другой эффект. Разительные перемены начались утром с проглоченных желтой и белой капсул. В гудевшей голове через считанные минуты наступила тишина долгожданного облегчения. Не пойму, в чем секрет, то ли помогают родные стены, то ли присутствие Макса рядом благотворно влияет на выздоровление, но державшая до этого тело слабость в каменных силках немного уменьшилась. Я даже попыталась помочь Максу по дому, почувствовав себя лучше, но он настрого запретил что-либо делать. Поэтому половину дня я пробродила по дому, маясь от безделья.

Заходила в комнаты, дотрагивалась до мебели, милых статуэток на полках, рассматривала висящие на стенах картины и фотографии нашей совместной жизни. Все такое знакомое, правильное и понятное, но отчего-то не покидает чувства чужеродности меня в этом доме, словно не вписываюсь в эту идеально нарисованную картину. Будто бы я пятно краски на сером камне, выделяюсь из этой паутины мира.

Забавное ощущение непринадлежности к реальности немного пугает. Почему в один неуловимый момент все стало казаться таким блеклым, серым, серым, серым…, карандашным наброском дождливого города. Со мной что-то происходит, ужасное и пугающее, но не могу понять, не могу осознать. Может, все проще, и это всего лишь легкий вид осенней депрессии, усиленный травмой головы? Решаю ничего не говорить Максу, не стоит его пугать. Как объяснить, что волшебный приснившийся мир кажется реальнее, чем его забота? Конечно, он поймет, не будет злиться, но теплота возникшего между нами доверия понизится на десяток градусов.

В голове созревает решение дождаться вечера и поговорить с друзьями, если конечно не возникнет очередного тревожного приступа. Решено, так и поступлю, а пока чувствуя неотрывное желание работать, отправляюсь в кабинет. Не уверена, что смогу выдержать у компьютера больше часа, но пальцы на автомате открывают документ, действуя самостоятельно от тела и мозга. Несколько секунд просто смотрю на чистейший вордовский лист цвета только что выпавшего снега, собираясь с мыслями, но как только касаюсь клавиатуры, слова полетели со скоростью автоматной очереди. Казалось, прошло всего несколько минут, когда суровый голос Макса вывел меня из забытья.

— Налана! Ты что здесь делаешь? — строго спрашивает он, разворачивая на себя крутящееся кресло, в котором я удобно устроилась.

Белоснежный Абсолют Чистоты встречает непривычной холодностью, чужеродной отстраненностью, разнося по телу трепетные мурашки и заставляя леденеть кровь от страха. Жесткий свет белоснежного города никогда не располагал к теплу и уюту, внушая лишь ужас и животный страх перед мощью Силы, пропитавшей каждый сантиметр, каждую мелкую деталь, вырезанную сплошным изгибом из цельного куска мрамора. Место, которое, по сути, является оплотом добра, справедливости и вселенского счастья, на самом деле сквозит пафосом и черствостью, источая пары жестокости, тщательно скрытыми за маской великодушия. Фабрика Душ живет по собственным законам, показывая очередной жалостливый спектакль для отвода глаз, но мало кто знает, что на самом деле происходит за тяжелыми стенами Зала Советов, как легко и играючи решаются судьбы миров и людских душ, кому не повезло попасть сюда!

Время повторяется бесконечным кругом Ада, рано или поздно возвращаясь на исходную точку, сколько бы ни отмотал километров по дороге между жизнью и смертью, оно приведет к логическому финалу. Они думали, что однажды смогут разорвать этот круг, вырваться из череды проклятия, взлетев выше облаков, думали, что смогли искупить грехи, получив второй шанс… Наивные! Боги жестоки, они не прощают ошибок.

Вот и сейчас все вернулось к тому, с чего началось их искупление. Три друга, три соратника, три души, сплетенные единым желанием свободы, стоят, понурив головы в центре белоснежного зала. Повторение — одно из самых страшных наказаний, хотя с другой стороны — знаешь чего ожидать, только вот привыкнуть, никак не получается. Они чувствуют себя кусками грязи в этом белоснежном Абсолюте, нежеланными пятнами на празднике жизни, пропитанном злобой и отчуждением. Нежеланные, лишние, им никогда не подняться до призрачных высот, никогда не взлететь птицами в небеса, никогда не стать свободными. Еще одна Вечность в Аду — вот, что им уготовано судьбой. Все знают, но продолжают играть немыслимый спектакль, не имеющий аналогов цинизма, с одной лишь разницей — тысячу лет назад Боги дарили надежду, теперь же отнимают, медленно и жестоко отдирая пластырь от раны.

— Не понимаю, как можно было провалить такое простое задание?! — кипит злостью темноволосый мужчина, сидя во главе стола, нервно сжимая и разжимая кулак. От взгляда холодных синих глаз, пышущих яростью, хочется провалиться под землю. — Вам была поручена простая слежка, ничего больше! Всего лишь наблюдение! — единственное, на что способна Эльвира, понуро опустить голову в гробовом молчании, признавая вину. — Как вы посмели вмешаться в нити Судеб?! Отвечайте, жалкие букашки! — яростно выкрикнул он. Вечные стены Фабрики завибрировали, как от легкого толчка землетрясения. Волна могильного холода прокатилась метелью по белоснежному залу, сдувая последние крупицы лоска очарования этого места.

— Мы думали… — начал было Грегори, но поймав испуганный взгляд Эльвиры, мгновенно замолчал, пряча чуть не вырвавшиеся мысли в глубины разума. Помедлил минуту и добавил под испытующим взглядом синих глаз. — Мы думали, так будет правильней.… Не позволить злу вернуться, ради спасения миров и Великой Фабрики, — гордо говорит он.

Меня окружает полнейшая темнота, ни крупинки света не проникает в густой мрак. Чувствую, что глаза открыты, но какой в них толк, если ничего не видно. Что произошло, я ослепла? Только не это! Лучше бы переломала руки и ноги, сиганув с той проклятой крыши, только бы не лишиться зрения. Боли в теле нет, но это еще не показатель, что все в порядке. Наощупь ощупываю и обстукиваю себя, неуклюже шевелясь, словно пытаюсь станцевать лежа на спине. Наверняка забавное зрелище наблюдают обитающие здесь мошки и плесень. Невольно в голову пришла мысль, а может ли плесень думать? Хрипло усмехнулась такому повороту, испугавшись звука собственного голоса, отразившегося эхом от пустоты, теряющемся в темноте, и возвращающимся резким громким эхом, словно короткий смешок за долю секунды обогнул земной шар.

Я могла бы и дальше развлекаться с эхом, лежа в темноте на холодном камне — уверена, что это камень; чувствую холод и сырость сквозь тонкую одежду; воздух непривычно влажный, тяжелый, да и с потолка изредка капают крупные капли на лицо, — но нужно встать, попытаться подняться, пусть и в сплошной темноте. Так хоть буду уверена, что тело действительно в порядке и нет переломов. Не хватало для полного счастья умереть в неизвестном месте из-за сломанной ноги в кромешной темноте. Та еще перспективка!

Осторожно сажусь, выпячивая руки вперед, дабы не наткнуться головой на неожиданность, переворачиваюсь на бок и аккуратно встаю, щупая руками пол. Ни верха, ни низа, ни границ, сплошная черная пелена повисла в окружающем мире. Голова немного закружилась от смены положения, а к горлу подступил легкий позыв тошноты, но перебарываю накатившее желание, переключившись на оценивание ситуации.

Руки целы, ноги на месте, спина в порядке, немного ломит от холодного камня и падения с крыши, но это поправимо. Голова пока пуста, но в ней зарождаются потоки мыслей и бесконечные вопросы, значит, не все так страшно, как показалось в начале. Единственное, что беспокоит— отсутствие зрения, думаю, этот вопрос тоже решится самостоятельно, нужно только выбраться из темноты или найти людей. Делаю пару осторожных шагов, натыкаясь носом на каменную стену, почувствовав губами холодные капли. Следующая попытка тоже оказалась неудачной. Только не говорите, что я заперта в каменном мешке, клетке без выхода! А может это Ад и я действительно умерла? Отныне обречена на вечное существование в заточении между камней? О, Создатель, подай знак!

— Эй! — громко кричу я, морщась от звука собственного голоса. — Здесь есть кто-нибудь? — испуганно кричу в темноту. Выждав минуту, осторожно добавляю. — Голос, ты здесь? Помоги! Помоги мне… — молю, прислоняясь лицом и ладонями к каменной стене, нисколько не заботясь о мелких, впивающихся в кожу камушках и зазубринах. Проходит минута, а может быть Вечность, в темноте время течет по-другому, прежде чем получаю ответ из глубин темноты. Это Голос, он больше не в голове! Может, переселился в темноту, стал ее частью…

О, Создатель, как же хочется есть! Не знаю, сколько брожу по этому подземелью, освещенному жалким светом фонаря, и пару раз всполохами зажигалки. Время тянется бесконечно в темноте, а в пустой темноте еще и пугающе, давяще. Приходится идти медленно и осторожно, чтобы не оступиться, тщательно следить за тем, куда ставлю ногу. Камни влажные и скользкие, повсюду невидимые острые углы и опасности. Одно неверное движение, и с легкостью можно пробить головы о скрытый выступ, или сломать ногу. Я одна тут, Люцион растаял, как дым, никто не найдет, никто не поможет, хоть глотку до хрипоты сорви, останусь лежать пластом. Не ради этого я сделала то, что сделала, поставив все на карту. Нужно выбраться любым способом!

Устав, делаю небольшой привал, усевшись на устойчивый выступ, в который раз мысленно поблагодарив Эльвиру за оставленные сапоги. Конечно, размер не мой, и каблуки не лучшая вещь для скалолазания, но без них было бы еще хуже. Так хоть не обдираю ноги об острые камни. В животе бурчит от голода, не помню, когда ела в последний раз. Если чашку кофе считать за еду, то прошло два или три дня.

Воды хватает, я наткнулась на подземный ручей и сейчас иду вслед за ним, рассудив, что вода в любом случае найдет путь на поверхность. Леденящая зубы до дрожи, чистая, свежая— она и питье, и импровизированный душ, и замена пище. Жаль, что набрать некуда, не подвернулось ни одной фляги или банки. Но итак, грех жаловаться. Скоро выберусь на поверхность в удивительный чудесный новый мир, наверняка полный изобилия, бескрайних зеленых лугов и водопадов. Утешаю себя только этой мыслью, уносясь далеко прочь от голодного живота, и успевшей осточертеть темноты.

Сколько же брожу по пещерам? Сутки, двое, трое? Не знаю.… За это время я спала два раза, когда совсем выбивалась из сил. Первый раз, когда длинный туннель превратился в узкий лаз, постепенно сужаясь, я проспала несколько часов сидя, прислонившись спиной к каменной стене. Видно свернула не в ту сторону из широкого прохода, идя наобум, потому как бесконечные повороты стремительно сменяли друг друга. Вначале пыталась запомнить дорогу от синего пламени, пытаясь составить в голове подобие карты, но на десятом повороте, преодолевая очередной спуск, сбилась, доверившись судьбе.

Я стала считать дни периодами сна, так легче понимать происходящее, без грамма солнечного света, когда единственная надежда- луч фонарика. Не знаю, сколько спала во второй день, выйдя к реке, но проснулась от жуткого холода. Ни дуновения ветерка, ни солнечного лучика не пробивается сквозь густую тьму. Опасаюсь, что заблудилась, ходя кругами по одному месту. Этот ручей может тянуться бесконечно… Может, снова поспать, так хоть голод меньше сосет под ложечкой. Нет, пока есть силы, нужно двигаться, от беспокойного сна на сыром камне точно пользы не будет.

Эта пустыня хуже всего, что может привидеться в самом страшном кошмаре, наверное, так чувствует себя угорь, варящийся в собственном соку. Ноги проваливаются в проклятый песок, мешая двигаться, утопая в нем, как в болоте. Палящее Солнце над головой будто раскаливается все сильнее, почувствовав в безжалостных лучах новую жертву, первую за долгие годы. В пещерах не обнаружилось следа пребывания людей, хотя могла и не заметить в кромешной темноте, но не думаю, чтобы еще какой-нибудь отчаянный дурак решился бы пересечь пустыню. Только я, потому как нечего терять.

Прошлый мир остался в другой жизни, в другом измерении или на круге Ада, от бесконечной жары мысли начинают путаться. Возвращаться некуда, в темноте лежит только смерть. Хотя и на солнцепеке не лучше, если не найду еду и воду превращусь в иссушенную креветку. Зато здесь есть свет Солнца, есть куда стремиться- в таинственный Город. В любом случае, надежда умирает последней, даже когда шансов нет, до конца будешь надеяться на чудо, что случится нечто волшебное и спасет тебя. Появились же в моем кармане фонарь и нож!

Песок забился в сапоги, противно царапая голую истерзанную кожу. Пыталась пойти босиком, но быстро пожалела об этом, земля под ногами раскалена до предела. Чувствую мозоли и разливающееся в ступнях тепло от прикосновения к грубой коже обуви, в страхе понимаю, что дело обстоит не лучшим образом. Наверняка раны на пальцах и пятках стерлись до мяса, все усугубляет песок, вызывая жжение. Всю жизнь страдала от проблемы с обувью, вот и теперь мучаюсь.

И как назло в этой проклятой пустоши нет ни намека на воду, а Солнце с каждым часом палит еще сильнее, выгоняя из тела пот бурным соленым водопадом, заливая глаза и нос, оседая на губах и стекая ручьем по спине. Обмотав голову Эльвириной курткой, безвольно плетусь уже несколько часов, да кому нужны эти часы, время потеряло значения, став изменяться границами звучащих песен в голове, которые пытаюсь вспомнить, или сводится до монотонного счета шагов. Раз- два-три- четыре. Раз- два-три- четыре…

Обмотать голову кожаной курткой была не лучшая идея, понимаю это через пару сбившихся в голове мелодий, застрявших где-то на середине. От нее еще жарче, и начинает не хватать воздуха, но и нести в руках не выход— они безвольно болтаются плетьми вдоль туловища. А снимать майку на такой жаре не очень предусмотрительно. Возможно, здесь была ядерная война, и повсюду пары радиации. Моментально превращусь в вареного рака, в лучшем случае, поэтому повязываю ставшую тяжелой кожу на талии. Радует только то, что светлые волосы не так сильно притягивают Солнце, значит, продержусь немного дольше, невольно усмехаюсь этой мысли, выдав короткий жалкий смешок осипшим голосом. О чем я думаю?! Надо о чем-то, иначе сойду с ума от жары.

Впервые за долгие дни я радовалась пробуждению. С попаданием сюда жизнь превратилась в бесконечный кошмар долгой дороги, темнота сменилась жарой, а сейчас появилась настоящая надежда, уверенность, что пустыню можно преодолеть, пусть с помощью Источника или магии, однажды наступит конец проклятым пескам.

Быстро умывшись и позавтракав, собрала в тележку консервы и фрукты, наполнила фляги водой, спички и остальные пожитки распихала по карманам куртки и джинсов. Забавно, только сейчас, стоя по колено в прохладной воде и любуясь чудесным зеленым оазисом под голубыми небесами, вспомнила, как ужасно болели ноги. Не стала проверять ночью раны, отключившись от усталости, но сейчас любопытство взяло верх. Выйдя из воды, осмотрела ступни, найдя вместо кровоточащих или покрытых коркой ран чуть красноватую кожицу, цвета мякоти недозрелого грейпфрута. Скорее всего, раны действительно были, но за ночь успели полностью затянуться.

— Это действительно волшебное место! Севар… — медленно проговорила я, смакуя название странного мира на языке, будто осторожно пробуя на ощупь колючую розу. От размышлений оторвал невольный взгляд, брошенный поверх торчавших пальм, листья на них начали желтеть и засыхать, словно чуждая осень или засуха за доли секунды накрыла тропический рай. — Жаль, чудеса не вечны, — грустно протягиваю я, наблюдая, как упавший с громким плеском тяжелый листок медленно плывет по озерцу.

Натянув сапоги, я продолжила путь, покидая оазис без сожалений. Видно заканчивается сила волшебства, и скоро он увянет, превратившись в лысые скалы с иссохшими остатками чуда, спасшего меня ночью. Похоже на убыстренную человеческую жизнь в масштабе суток, развитую в импровизированном роднике. Рождение, старость и смерть. Не хотелось смотреть, как погибает оазис, поэтому, не оборачиваясь, двинулась вперед.

После хорошего сна и еды настроение заметно улучшилось, Солнце стало не таким обжигающим фонарем со смертоносными лучами, даже жара кажется терпимой. Поверить не могу, еще вчера думала, что умру здесь, сейчас же даже намека нет на такую глупую мысль. Уверена, обязательно подвернется камень, в тени которого можно будет отдохнуть, найдется несколько сухих веток для костра, чтобы разогреть банку консервов. Люцион не позаботился о приборах, поэтому придется есть руками, но и это не катастрофа. Что-нибудь появится в следующей пещере. В крайнем случае, можно накалывать на нож особенно сочные куски.… Или…

«Не знаю, где нахожусь, странное непонятное место, знакомое и одновременно пугающее, как давно забытый кошмар. Раздается приглушенный писк машин, стрекотание работающих механизмов, повсюду мерцает ослепляющий радужный свет бликами красок, в котором я парю над землей, вернее над железным полом. Все размыто, ничего не понимаю, только чувствую, как пальцы стучат по кнопкам. Отчего-то это, кажется, так важно и жизненно необходимо, словно судьба целого мира зависит от их нажатия.

—Нужно быстрее, еще быстрее! — доносится собственный окутанный паутиной ужаса голос. Чудовищный страх тяжелым облаком витает в воздухе, лишая кислорода, и вот поднимаюсь еще выше над землей, теперь с трудом дотягиваясь пальцами до заветных сверкающих кнопок, отдаляющихся с каждой секундой. — Нет, пожалуйста, нет! — глухо срывается с языка.

— Они близко, Налана! — доносится уже знакомый Голос в пределах головы, но так отчетливо, будто стоит над ухом. Медленно оборачиваюсь и вижу застывшие черные силуэты, источающие злобу и ненависть. Они пришли убить меня, убить навсегда без права на второй шанс. Паника проникает в сознание, опускаясь под трепещущее сердце приливной волной. Что-то движется, что-то работает, нужно только немного времени, совсем немного и все будет хорошо. Я должна успеть, еще есть шанс! Буря отчаяния и злости смешались в душе, руки трясутся от страха, но тут раздается тихий щелчок и губы растягиваются в победоносной усмешке. После чего проваливаюсь в яркую вспышку синего света, растворяясь в ней, становясь эфемерным облаком, самой невесомостью, взлетая все выше, выше и выше. И тут нечеловеческая боль окутывает существо, пронзая острыми иглами каждый атом, каждую клеточку души. Пытаюсь крикнуть, но голоса нет, от меня не осталось ничего, кроме синего света, превратившегося из манящего лучика в дьявольский костер, раскаленный добела. Душа горит, силясь вырваться, и тут свет становится настолько ярким, а боль так сильно захватывает сознание, сводя с ума, что я.… Открываю глаза».

Далекий тихий стон доносится с другой планеты, чувствую тяжесть, придавливающую к земле, сквозь полуприкрытые веки мерцают тени, слышны отрывочные звуки. Что происходит, где нахожусь, отчего свет такой неровный, доходит до глаз прерывистой линией? Пытаюсь повернуть голову, и чугунная тяжесть накрывает череп прочным котлом, словно каской. Вновь доносится инопланетный стон, уже громче. Понимаю, что это мой. Пытаюсь шевельнуть рукой, на месте которой утыканная огненными булавками подушка. Значит, жива… Хвала Создателю! Чуть шире приоткрыв глаза, вижу парящие в пространстве тени, слышны голоса, отдающиеся приглушенным эхом.

— Живая… нашли в пустыне… — доносятся обрывки фраз. — Кто…

Первое, что бросается в глаза— тяжелые неотесанные доски, нависающие над головой. На короткое мгновение показалось, что это гроб, и меня заколотили заживо, настолько близко они касались лица, но, не увидев преград по бокам, успокаиваюсь, в то время как доски медленно отъезжают вверх. Пытаюсь приподнять голову, однако та кружится, как после бешеной карусели, а к горлу сразу подкатывает тошнота. В рвотном позыве выплевываю на пол едкую слизь, бессильно откидываясь на подушку.

Стоп! Подушка? Откуда в пустыне подушка, кровать, деревянный потолок и пол, если только… Конечно! Мысли начинают проясняться, складываясь в логическую картину из догадок и смутных воспоминаний. Должно быть меня нашли люди! Хвала Создателю, люди, цивилизация! Я справилась, добралась до Города! Радостно усмехаюсь пересохшим горлом, почувствовав резкую боль в правом плече, пронзившую руку острой бритвой до самого запястья. Перевожу взгляд на источник боли и вижу плотную повязку, идущую от плеча до груди под рубашкой. Картина последних событий медленно начинает восстанавливаться в памяти, собираясь осколками мозаики. Сложно, с трудом, сюжет начинает проясняться— пустыня, ящероподобные твари с человеческими лицами, пьющие черную нефть, бег и…

Внезапно дверь в конце комнаты осторожно открывается, пропуская внутрь темный силуэт. Узнаю в нем тень, сидевшую рядом в короткие пробуждения, видимо это она ухаживала за мной все это время. Тень постояла немного возле двери в нерешительности, видимо, оглядывая меня. Оценив состояние, она собралась уходить, но я успела окликнуть тихим болезненным стоном.

— Постой… — почти шепотом произнесла я. Тень медленно развернулась, выходя на свет и подходя ко мне, оказавшись в полумраке вовсе не тенью, а невысокой молодой девушкой с длинными черными волосами. Она с нескрываемым интересом посмотрела на меня, осторожно присаживаясь на стул рядом. В движениях сквозит какая-то скованность, неуверенность, чувствуется, что она опасается загадочной пришелицы. — Это ты ухаживала за мной? — отчего-то задаю вопрос, на который интуитивно знаю ответ, но нужно же как-то начать разговор, а голова сейчас с трудом может выдавать логичные фразы. Та коротко кивнула в ответ. — Спасибо, — с улыбкой говорю я. Как тебя зовут?

— Лара, — мелодично отвечает девушка, внимательно оглядывая меня.

— Почему ты не хочешь говорить со мной? Ведешь себя так, будто воды в рот набрала? — с ходу начинаю нападки. Понимаю, что это не лучший способ завести беседу, но жизненно нужно выплеснуть накопившееся раздражение.

— Нельзя говорить с посланцами из других миров, пока старейшины не будут уверены в их безопасности, в отношении нас, — отвечает Лара, словно выговаривая заученный текст. — Они могут быть опасны. Особенно опасны светловолосые дьяволицы, называющие себя именем Богини, появляющиеся раз в поколение, — как бы невзначай отводит она глаза. Но замечаю, что в синих сливах притаилась давящая печаль, ищущая выхода. Возможно, мне нельзя говорить с ней, не зная правил их маленького общества, думаю, нельзя даже задавать вопросов. А Лара решила сжалиться надо мной, только, чтобы удовлетворить свою жажду знаний и Истины. Она не хочет мне зла, но хочет плату взамен информации. Что ж, честный обмен.

— Что за Богиня, Лара? Кто она? Как ее имя? — спрашиваю я с толикой надежды.

— У тебя много вопросов, Налана Лукко. На многие ты знаешь ответы.

— Тоже самое сказала бы про тебя. — лукаво улыбаюсь я, прищурив глаза, наблюдая, как бледные щеки Лары залились пунцовым румянцем. В точку! Угадала! — Давай заключим сделку, соглашение, квипрокво. — ловлю ее непонимающий взгляд, и быстро разъясняю. — Услуга за услугу, рассказываем друг другу правду, полную правду. — Несколько мгновений прошли в тягостной тишине, прежде чем Лара соизволила ответить.

—Свое имя ты сказала во сне, в полубреду произнесла некое подобие звуков. Однако я сразу поняла, кто ты такая, — она взяла длинную паузу, засмотревшись на бриллианты повисших звезд в черном мареве, но быстро продолжила.

— Около тысячи лет назад была Война, страшнее которой не видел свет. Алый гриб пламени всполыхнул на горизонте яркой вспышкой, разнося за собой убивающую ударную волну такой силы, что города превратились в пыль, древние леса всколыхнули зажженной свечкой, а небеса покраснели от пролитой крови. Люди умирали мгновенно, волна срывала кожу, разносила кровь по ветру, выдергивая внутренности из скелетов, превращенных в пепел. Жизнь погибла в Севаре, реки перестали бить ключом, деревья исчезли с лица земли, превратившись в труху… Жизнь остановилась, взрыв уничтожил все, оставив безжизненную пустыню на месте цветущего оазиса.

Когда-то давно, Севар был полон жизни, полон чудес и волшебства. Это был идеальный мир, которым правили мудрые справедливые Боги. С каждым днем, они улучшали жизни людей, совершенствовали мир, творили новые чудеса и законы. Раньше, Севар был лучшим миром из всего спектра Фабрики Душ— в него стремились попасть, в нем мечтали жить. Среди самых либеральных законов, идеальной совместимости человеческих технологий и природы. Этот мир был элитой, заоблачной и недоступной простым смертным. Не очень понимаю, что это значит.… Наподобие самой Фабрики, как говорят старейшины. А потом случилась Война…

—Кого с кем, Лара? Почему случилась Война? — спрашиваю ее, воспользовавшись небольшой паузой.

— Неизвестно.… Говорят, Боги воевали между собой, но это было так давно, что покрылось пылью времен. Мало что сохранилось о том времени, лишь истории, передаваемые из поколения в поколение, древние легенды, ставшие сказками. Говорят, Боги могли изменять мир по своему желанию, достаточно было щелкнуть пальцами, и пустыни становились садами, а реки превращались в горы, и наоборот. Они были всемогущи… — тонкая печальная улыбка коснулась Лариных губ.

Бежать! Куда глядят глаза! Плевать на отсутствие воды и пищи, плевать на адскую жару и убивающий холод, они перестали иметь значение. Сейчас стоит только одна цель — выжить, любым путем. Здесь я погибну, как пить дать! Придерутся к словам, внешности, найдут несостыковки в истории, мало ли что! Придумать сказку за пару часов— раз плюнуть, этим я зарабатывала на жизнь неплохие деньги, но что я знаю об этом мире? Ноль, история рассыплется как карточный домик после второго вопроса. Проклятье! Только думала, что добралась, что все испытания остались позади, как судьба подбрасывает новый клубок гремучих змей. Словно пещер и пустыни было не достаточно, как будто по мне прогоняют бешеный тест-драйв, желая испытать на прочность по всем мыслимым параметрам. Безумие, сплошное безумие!

Осторожно поднимаюсь с кровати, все еще чувствую небольшую тошноту и головокружение, правая лодыжка туго перевязана бинтом, и от резкого движения чувствую растекающееся по ней тепло. Замечательно, кровь, видимо до конца незажившая рана открылась, те твари меня здорово покусали. Возвратившись на кровать, осторожно снимаю перепачканный бинт, не зная благодарить или проклинать Высшие Силы за отсутствие света. Черная кровь в лунном свете обильно вытекает из раны, пачкая белье, оставляя капли на деревянном полу, стекая по коже тонкой горячей струйкой.

«Инфекция! Зараза! Кровопотеря!» — отчаянно бьется в голове панический рой мыслей. У меня ни лекарств, ни антибиотиков, нет даже обычной перекиси, чтобы продезинфицировать рану. Голова идет кругом от накатившего страха, непонимания, что делать дальше. Пытаюсь успокоить себя аутотренингом, выходит не очень, но дает хоть какой-то эффект, всяко лучше, чем сидеть в тишине.

— Все в порядке, Налана. Все в порядке! — нервно бубню я, отрывая от простыни здоровенный кусок, заматывая им ногу. — Все могло быть хуже. Это обычная ранка, небольшая царапина, хорошо, что целы кости и нет переломов, ведь я стою на ногах, а это так— маленькая протечка…Сейчас все будет в порядке… Надо только немножко потерпеть. — затягиваю туже на ране импровизированный бинт, стиснув зубы до скрипа, еще немного и они начнут оседать белоснежной пылью во рту, но я терплю что есть мочи. Удивительно, но проговаривание боли помогло, а может так подействовало тихое шебуршание собственного голоса, но через десять минут, утерев выступившую испарину со лба, я смогла встать на ноги, не опасаясь оставлять за собой кровавых следов. Боль по-прежнему пронзает ногу адским огнем, но теперь он стал терпимее.

Немного хромаю, подходя к уродливому шкафу, открывая тяжелые створки, но это ничто по сравнению с вероятным будущим. Стараюсь, чтобы несмазанные пружины не скрипели, однако их звук слишком отчетливо пронзает тишину, резанув по слуху противным визгом. Радуясь, что никого нет поблизости, и тому, что одна в этой проклятой комнате, быстро вытаскиваю из шкафа рваные джинсы, постиранную от черной крови майку, легкую куртку шоколадного цвета и неудобно большие сапоги со следами острых зубов. На удачу, все мои вещи казались здесь, видимо, местные думали, что раны настолько серьезны, и я не смогу передвигаться еще пару недель, дурачье! — про себя хмыкаю я, вспомнив Гомера Симпсона в одноименном мультике. Здесь же нашелся складной нож, который молниеносно засовываю в карман куртки, и полупустая пачка крепких сигарет с зажигалкой— все мои маленькие сокровища. Превратившаяся от жары в клейкую массу жвачка, прилипает к пальцам, но не хочу оставлять лишних следов, поэтому засовываю ее в карман, ничуть не заботясь о дорогой подкладке. Нет дела до излишеств, когда на кону жизнь.

С невысокого песчаного холма, на котором мы остановились, небольшой городок Невар, возможно последний оплот человечества в поглощенном хаосом мире, открывается как на ладони. По всей видимости, мы сделали большой круг, потому как подошли к городу с другой стороны. Не припоминаю, чтобы во время бегства попадались холмы. Но это даже к лучшему, теперь можно полностью увидеть город, вернее деревеньку, которую и городом-то назвать язык не повернется.

На ровном плато, с двух сторон окруженном песчаными холмами, а двумя другими уходящими в пустошь, раскинулось несколько десятков черных домов, построенных из смеси дерева и камня, с покатыми крышами, покрытыми грязного цвета железом. Несколько улиц и перекрестков, накатанных годами дорог, соединяют участки отгороженных домов, подобно венам. В отдалении высится нечто похожее на водонапорную башню и вспаханное, но незасеянное огромное поле, на котором жухлыми пучками догнивает трава. Издалека доносится поросячий визг, а слабый ветерок приносит едкий запах навоза. Огромные вековые деревья не кажутся пугающими осьминогами при свете дня, но производят жуткое впечатление едва зеленеющей, золотисто-коричневой листвой, рваными пучками оплетающей ветви. А я то все гадала, привиделось мне это или нет? Деревья все же настоящие, вон, даже листва имеется.

Невар напоминает удивительную нарисованную картину за счет чистого голубого неба и золотистых песков вокруг, с отдалением чернеющими пиками скал, по воле волшебной палочки сошедшую в реальность. Немного пугающую, но в тоже время притягательную, словно бороздящую на грани жизни и смерти, застрявшую привидением посередине между двух миров. Отчего-то мне нравится это ощущение, чувствуется в этом городе что-то особенное, возможно, исходящая от него аура.… Эти люди продержались столько лет на одной только вере, основанной на древних легендах, смогли выжить вопреки царящему вокруг аду, сохранить подобие цивилизации. Пусть древней, убогой и непонятной, но они делают, что могут. На мгновение я даже восхитилась ими… Смешно, знай, что мне предстоит в тот момент, не разбрасывалась бы похвалой, как конфетами на Хэллоуин.

— Пойдем, думаю, все собрались, — тихо говорит неожиданно появившийся совсем близко Дрейк. Почувствовав его горячее дыхание рядом, по крови пронеслось неожиданное тепло. Хотелось, чтобы он не отходил ни на шаг, даря заботу и уверенность своим присутствием. Странные мысли роятся в голове. Неужели, он начинает мне нравиться? Сейчас не время об этом думать, нужно заботиться о предстоящей встрече с горожанами и Советом, которая, возможно решит мою судьбу. Что говорить, как себя вести не имею ни малейшего понятия. Не думаю, что они будут дружелюбно настроены, скорее всего, воспримут все мои слова в штыки. И что же делать? Рассказать правду? Да они меня на смех поднимут, как пить дать! Те парни не поверили Дрейку, не смотря на весь его авторитет, возомнили меня колдуньей! Рассмеялась бы в голос, если бы накатывающая тревога не начала приближаться к горлу недавно съеденным мясом.

— Все будет в порядке, Налана. — неожиданно тепло говорит Дрейк, протягивая мне руку и помогая спуститься с холма, с которого давно сбежали вниз Рассел и Пит. Вложив тонкую ладонь в его сухую мужественную руку с шершавыми мозолями, я покоряюсь судьбе. Вот он, последний шанс, когда можно сбежать, мы вдвоем на границе городка и ни единой живой души вокруг на сотни метров. Толкнуть его с этого холма ничего не стоит, даже не смотря на его габариты, сработает эффект внезапности, и выиграю несколько драгоценных минут. А потом бежать сломя голову в пустошь… Я легче, проворнее, да и подгоняющий страх придаст сил. Все это молниеносно прокручивается в голове за доли секунды яркими разрядами молний, каждая мысль, каждое действие. Но к собственному удивлению, поступаю совершенно по-другому, осторожно съезжая с песчаного холма, крепко вцепившись тонкими пальцами в ладонь Дрейка.

Зал собраний встретил непривычным холодным светом мерцающих электрических ламп, подвешенных над потолком на тонких проводах, мерно качнувшихся маятником от проникшего в помещение сквозняка. Внутри оказалось прохладно от каменных стен, не смотря на испепеляющую уличную жару, поэтому быстро накинула на плечи болтающуюся на поясе куртку, чувствуя, как мурашки побежали марафон по коже.

Надо отдать должное, Зал Собраний производит впечатление. Массивные каменные стены, призванные поддерживать определенную температуру, создают антураж древнего замка, ярко горящие над потолком лампы уныло напоминают о канувшей цивилизации. Невольно задаюсь вопросом, откуда у них свет? Наверняка исходит по воле Богов или остался от древних машин.… Но даже света ламп не хватает, чтобы полностью осветить мрачное помещение. Искусственных солнц, как их назвал Дрейк, хватает только на то, чтобы создать светотень в районе сидящих людей, делая их похожими на скрывающихся в темноте вампиров со сверкающими жаждой крови глазами.

Мы с Дрейком медленно проходим по широкому проходу мимо расставленных поперек скамей, на которых восковыми изваяниями застыли силуэты людей, кажущихся в полумраке устрашающими тенями. Десятки, сотни, тысячи, сколько здесь набилось и как плотно они сидят, затрудняюсь ответить. Как назло, большинство ламп висят прямо над проходом, освещая импровизированную процессию из двоих человек, наверное, чтобы все хорошо рассмотрели меня, — демоницу, явившуюся из пустоши.

Проходя как на ладони под бесконечным обстрелом взглядов, стараюсь держаться достойно, не опуская глаз и головы. Нельзя показывать этим людям, что я боюсь, нельзя показывать слабость, страх.… Даже в животном мире побеждает не всегда самый сильный самец, а самый настойчивый и дерзкий. Пусть я не Богиня, они еще не знают об этом. Дрейк поверил в чудо, если его слово что и значит в этом городе, сейчас самый лучший момент это доказать.

Мы медленно подошли к импровизированной сцене, напоминающей в тусклом полумраке огромный алтарь для жертвоприношений, неровный блик стоящих вокруг свечей усиливает это впечатление. Подойдя вплотную, оказываюсь перед самым центром сцены, застыв в немом молчании, неосознанно крепче сжав успокоительную ладонь Дрейка. Когда глаза привыкли к темноте, начинаю различать темные фигуры стоящих на сцене людей в широких балахонах с закрытыми капюшонами лицами. Семь фигур, семь теней расположились полукругом, походя на древних монахов- инквизиторов, судящих ведьму.

Небольшая круглая комната, в которую мы прошли вслед за старейшинами, к удивлению оказалась довольно светлой, прочитывались даже зачатки уюта в виде нескольких древних картин на стенах и вязаном цветастом коврике на полу, так некстати оказавшихся в глухих каменных стенах, выделяющихся яркими пятнами. Старейшины уселись на колченогие стулья, стоящие полукругом в центре комнаты, а мы с Дрейком так и остались стоять, словно одинокие телеграфные столбы среди поля. Окна здесь отсутствуют, как и в остальном здании, зато с потолка свисает древняя хрустальная люстра на три свечи, закопченная слоем пыли.

От нечего делать принимаюсь разглядывать висящие на стенах полотна. На первый взгляд вроде бы ничего особенного, обычные пейзажи нарисованные рукой не слишком талантливого мастера, смахивающие больше на абстракцию, чем на классическое искусство. Но присмотревшись повнимательнее, чувствую, как глаза невольно расширяются от восторга и непонятного чувства узнавания. Центральная картина, казавшаяся чуть больше остальных, привлекла мое пристальное внимание.

Чернеющие на горизонте горы в лучах закатного алого солнца отбрасывают несмелую тень на лежащий у подножий город. Высокие башни небоскребов, шпили, упирающиеся в небо, переплетаются с вечнозелеными диковинными растениями, облюбовавшими стены зданий. Видимо, автор выбрал ракурс с высоты, потому как ни земли, ни людей на картине не видно, так сказать, вид сверху. Но это не портит ощущения исходящей от картины жизни, словно маленький момент времени застыл на полотне по желанию художника. На мгновение почудилось, что тень удлинилась в лучах закатного солнца, накрывая город темным одеялом, краски в небе стали ярче, уступая по насыщенности всей известной цветовой палитре, а в крошечных окнах небоскребов будто бы зажглись огни, и в одном из них на мгновение мелькнула фигура человека. Быстро проморгавшись, отгоняю непрошенное видение, не сводя затуманенных глаз с картины.

— Что это за место? — тихо спрашиваю, не зная точно к кому обращаюсь, то ли к сидящим в комнате людям, то ли к внутреннему голосу, так давно молчавшему. Тихое обсуждение на миг стихло, но я даже не обратила на это внимания, вглядываясь в мелкие детали полотна. Пролетела крошечная стайка птиц, шевельнулась крона деревьев, поменяв оттенок зеленого на более насыщенный, вот зажглось еще пару окон…

— Севар. — глухо отвечает незнакомый голос женщины, скрытой капюшоном. — Один из городов, каким он был до войны.

Тягостное молчание повисло после ухода Наланы в комнате Совета. Под одинокое свечение дарованных Богиней ламп, никогда еще они не чувствовали себя настолько одинокими и потерянными. Из-за рассказа из ниоткуда появившейся девицы может рухнуть мир, со своими порядками и устоями, с вечными не писаными законами. Тягостное чувство пустоты повисает внутри каждого, чувство неизбежности решения, которое заранее вынесли эти люди. Понимание, что они не могут пойти против устоявшейся поколениями системы, как бы ни прискорбно это не звучало, особенно, учитывая то, что эта приходящая отличается от других.

В ней нет пафоса, нет неоправданных ожиданий, будто она сканирует их мысли рентгеном, зная каждый следующий шаг, и в то же время, принимая свою судьбу как должное. Удивительная, таинственная, эта Налана оставляет больше вопросов, не отвечая ни на один из них. Но самое странное в ее рассказе оказалось то, что она искренна, не пытается завлечь или приукрасить, рассказывая лишь голые факты, давая каркас повествования. Она не пыталась понравиться Совету, не пыталась напугать или применить другие приемы. Она была собой, естественной и настоящей без масок и прикрас. Просто Налана, отличающаяся от многих, другая, лучшая…

Она не похожа на тех двух лже- Богинь, которых Амус успел повидать за свою долгую жизнь. В этой чувствуется Сила, небывалая мощь, давно забытая и утерянная, ставшая легендой. Девица права, они потеряли веру, превратившись в сборище фанатиков, слепо следующих забытой цели и не видящих окружающего мира.

— Она зло, пришедшее из преисподней, дабы пошатнуть нашу веру! — выкрикивает Мот, поднимаясь с места на ноги, отвлекая седоволосого мужчину от размышлений.

— Ты прав! — вторит голос, превратившийся в эхо.

Дом Лары ничем не отличается от многих других в Неваре, стоящий ближе к окраине города — дерево, смешанное с камнем, однотипная хибарка. Видимо в Неваре не любят выделяться из толпы. Потрепанная старая мебель в большой комнате была чуть лучше той, что видела я, очнувшись после сна, но все равно дышала на ладан, грозясь развалиться от неверного прикосновения. Мы с Дрейком расположились на старом диване с выцветшей обивкой в синий цветочек, пока хозяйка заваривала чай на газовой плите. Не смотря на убогость помещения, все выглядит весьма чисто и опрятно.

Протянув нам чашки с горячим напитком коричневатого оттенка, она уселась в кресло напротив нас. Я сделала небольшой глоток, дабы не обижать девушку, потому что и по виду, и по запаху эта бурда мало напоминает благородный напиток, отдавая привкусом сена.

— Интересный вкус, — говорю ей, несмело улыбаясь, отставляя чашку подальше на низкий столик.

— Чай очень дорог, Налана, поэтому приходится разбавлять, чем придется, в основном сушеными травами. Не волнуйся, они не опасны, в основном лечебные, — поспешно говорит она.

— Где же вы добываете все это? — с нескрываемым интересом спрашиваю я. — Вещи, мебель, чай.… Не заметила здесь ни одной фабрики или завода, не с неба же вам падает? — пытаюсь пошутить я, но заметив каменные выражения лиц Дрейка и Лары, быстро прячу улыбку.

Не знаю, сколько мы бежали по непроглядной темноте, пока мерцающие светлячками огни Невара не скрылись из виду, не знаю, как Дрейк находил дорогу, умудряясь не споткнуться, одновременно удерживая меня в равновесии, потому как по ощущениям под ногами постоянно попадались рытвины и камни, и встретившись с чем-то из них в темноте легко можно попрощаться с ногами, или памятью, потому как столкновение с землей будет не из приятных. Я опомнилась только тогда, когда поняла, что засасывающий песок под ногами сменился чем-то твердым, землей, дорогой?

— Стой! — резко крикнула я, дергая на себя руку мужчины, заставляя того остановиться. — Куда мы бежим, Дрейк? — с трудом спрашиваю я, радуясь короткой передышке, чтобы восстановить дыхание, потому как он тянул меня с бешеной скоростью, намереваясь оторвать руку, если отстану хоть на миг.

— К ответам, Налана. Давай, поднажми, осталось немного, — ободряет он, тяня меня вперед, но вырываю руку из его цепкого захвата, бессильно опускаясь на холодную землю.

— Сначала объясни, иначе с места не сдвинусь, — холодно говорю я, восстанавливая дыхание. Пот градом стекает со лба, превращая волосы в мокрый комок, тонкая майка прилипла к спине второй кожей, и только сейчас я поняла, насколько же замерзла, невольно покрываясь мурашками.

— Почему тебе вечно нужны объяснения? — недовольно спрашивает Дрейк, натягивая шляпу плотнее на голову. — Отчего просто не довериться Судьбе? Я только что спас тебя от жестокой расправы, этого мало, чтобы верить мне? — не вижу его лица, лишь темный силуэт фигуры на черном небе, но готова поклясться, что Дрейк готов испепелить меня на месте праведным гневом, смешанным с непониманием. На секунду это показалось очень знакомым, давно забытым и практически стертым из воспоминаний, но решаю не зацикливаться на чувстве дежа вю.

Рассветное солнце яркими лучами пронзает ночную тьму, унося прочь страхи и сомнения. Отчего-то на душе становится спокойно, когда алые лучи касаются золотистого песка, освещая безжизненное море разрушенных городов и рухнувшей цивилизации. Небо медленно озаряется радужной палитрой, а у меня в голове напрочь отсутствуют мысли. Нужно подумать о столько многом, принять решение, но мозг отчаянно не желает работать, переведя все внимание на встающий алый диск солнца по правую руку.

Широкая дорога, когда-то бывшая скоростным шоссе, как я думаю, едва проглядывается среди завалившего ее слоя песка, но все же удается различить тонкие контуры проступающего асфальта. Едва уловимая песчаная лента, по которой стремительно несется алая капля крови, оставляя за собой двухполосный след шин, тонкий след присутствия, который смоет накатившей волной через несколько часов, обновляя девственную пустоту нетронутой природы.

Какая к чертям природа? В пустыне, которую знаю я, есть растения, иссушенные жаждой кактусы, есть животные, те же стервятники или ящерицы, есть звезды, в конце концов! А что есть здесь? Иссушенные жаром камни, медленно плавящиеся на выжженной тысячу лет назад земле, жуткие твари, не люди и не звери— чудовищные мутанты, отчего-то смотревшие на меня выжидательными глазами, пока не захотели откусить ногу. А еще есть люди, дикие и заброшенные, медленно загнивающие среди слепой веры в древних Богов, настолько фанатичной, что не видят окружающего мира, не желают мыслить и действовать. Такое чувство, что я провалилась в один из своих кошмаров, как Алиса в кроличью нору, увязнув по самые уши, и выбраться, не представляется возможным.

Вопросы, вопросы, вопросы, на которые нет ответов. И сейчас, как ни странно, первостепенным всплывает тот, отчего я безропотно села в машину, возникшую по мановению волшебной палочки из другого мира, найденную в пустыне? Почему я доверилась этим людям, почему они поверили мне? Резко нажав на тормоза, останавливаю машину с диким визгом скрипящих по асфальту шин. Резкий рывок вперед заставил голову дернуться, впечатываясь затылком в мягкое сидение, и высыпая искры из глаз. Не успей я вовремя выставить вперед руки, хорошенько приложилась бы к рулю головой, но ремень безопасности сделал свое дело, резко впившись в грудь, перехватывая дыхание.

— Какого черта? — резко вздрагивает рядом Дрейк, сбрасывая остатки сна. — Что случилось? — вскрикивает он, тяня руку к пистолету на поясе и нервно оглядываясь по сторонам.

Холодное консервированное мясо оказалось на удивление вкусным, возможно из-за недавней опасности вкусовые рецепторы обострились, желая урвать от жизни каждое мгновение, а может потому, что не ела больше суток. Да какая разница, не хочу об этом думать, тем более, когда сытый желудок заурчал довольным котом вместо разгневанного зверя, мысли отошли на второй план. Как же давно я не позволяла себе расслабиться, просто вот так посидеть и мирно поесть, ни о чем не думая. Накалывая тонкой оловянной вилкой внушительный кусок мяса прямо из консервной банки, чувствуя, как нелюбимая с детства подлива заполняет жиром рот, я чувствую абсолютное спокойствие и умиротворенность, сидя по-турецки посреди широкой призрачной дороги исчезнувшего мира, занесенной песком.

Уверена, что мы первые люди за тысячу лет, которые вот так спокойно прохлаждаются на скоростном шоссе, поедая мясо из жестяных банок и наслаждаясь бескрайней пустотой раскинувшейся пустыни. Ни звука вокруг, даже вой ветра скрылся за показывающиеся вдалеке холмы, охваченные золотистым сиянием солнечных лучей.

«Наверное, мы первые люди в истории этого мира, вот так просто сидящие на дороге!» — отчего-то подумала я, откладывая в сторону пустую консервную банку, и расхохоталась собственной мысли. Лара с Дрейком недоуменно посмотрели на меня, но решили промолчать, давая эмоциям шанс выплеснуться.

— Сейчас сигарету бы… — отсмеявшись, говорю я хриплым голосом. — И все было бы идеально.

— Налана, нужно лишь… — говорит Лара, но я резко обрываю ее.

Тяжелый зеленый дым, стелящийся по земле, словно источает сама земля, выдыхая ядовитые пары. Вдохнув немного, я отчаянно закашлялась, словно в горло налили перечного газа. С трудом откашлявшись от приторной серной вони, вглядываюсь туда, куда продолжают смотреть Дрейк и Лара, даже не думая шевелиться, и страх ледяными пальцами прошелся по телу, накатывая панику. Среди выходящих из земли зеленых фонтанов, поднимающихся к небесам, в нашу сторону медленно движутся черные фигуры, с ног до головы, окутанные странным туманом, словно восставшие ожившие мертвецы поднялись из могил. Вдалеке они едва различимы сквозь плотное марево, но легко догадаться, что их много, настоящая армия призрачных теней впереди, медленно и неугомонно движущаяся к цели.

Пока еще только контуры, но вопящее об опасности шестое чувство подсказывает, что стоя на месте, мы обязательно повстречаемся с их хозяевами. Вот только отчего друзья впали в ступор, в отличие от меня? Почему застыли, даже не пытаясь бежать и больше не произнося ни слова, словно кролики перед гипнотизирующим их удавом.

Нет времени думать, сейчас нужно выбираться с этого кладбища в лучших традициях старых фильмов ужасов, поэтому двумя звонкими пощечинами возвращаю их к жизни, снимая накатившее оцепенение.

— Надо бежать отсюда! — вскрикивает Дрейк, непонимающе смотря на меня и потирая горящую щеку, переводя испуганный взгляд на Лару.

— Так зову вас уже пару минут! — резко выкрикиваю я, чувствуя, как начинают дрожать руки и подгибаться колени. — Застыли оба, как статуи!

Холодный Зал Совета слабо освещен Истинным синим светом и редко горящими факелами. На первый взгляд может показаться, что такого хилого огонька маловато для столь большого помещения, но уверяю, это не так. Свет отражается от белоснежных мраморных стен, освещая комнату густым полумраком, создавая ощущение, что сидящие за круглым столом тени не относятся к миру живых.

Хотя так оно и есть на самом деле, жизнь и смерть прошли мимо сиятельных Богов, нареченных безграничной властью. Они давно забыли прошлую жизнь и не вспоминали о смерти тысячу лет. Последний раз это случилось, когда ушла одна из них, когда была Великая Война и белоснежные стены покраснели от пролитой крови. Сейчас же, Война окончена, но великих Богов ждет враг куда страшнее и куда опаснее, чем полоумная девка, поверившая в глупое пророчество. Враг, которого не победить.

Но, как бы ни было печально, полоумная девка оказалась умнее их всех вместе взятых. Она обманула великих Богов- создателей миров и всего сущего. Смогла перехитрить самого Создателя и уйти от законного наказания за свою вину. Она выжила, не смотря ни на что, смогла сохранить себя в том жутком мире, даже когда тот осыпался пеплом.

В то же время Севар не исчезает с карты миров вот уже тысячу лет, а новых душ, которые могли бы заменить ее, не было слишком долго. К тому же, Севар не хочет умирать, зная, что жива его Богиня, Создательница, придумавшая небо и землю, и одновременно обрекшая своих детей на столь незавидную участь ради собственного эгоизма. Хотя, ее мотивы неизвестны. Может, она и была немного безумной, немного жестокой, но она никогда не была глупа. Это нужно признавать, не смотря на все слова, которыми ее проклинают.

То, что она показывала, было лишь маской, то, что она дозволяла видеть всем, кроме этого проклятого Люциона. Богиня Севара потрясающая актриса, сумевшая обмануть всех, даже саму Смерть, пришедшую за ней в час расплаты. Она смогла запутать нити вековой паутины, обволакивающие Фабрику, она смогла подчинить себе пространство и время, она смогла вернуться, не смотря ни на что.

Время медленно протекает мимо, превращаясь в бесконечную однообразную пелену из пустыни и одинокого неба. Минуты превращаются в часы, а пейзаж за окнами словно застыл на месте, создавая ощущение, что кроваво –красная машина вовсе не движется. Прошло два дня с момента нашего памятного разговора и чудесного спасения, мы проехали вперед сотни километров, изредка останавливаясь на еду и сон, но за окном по-прежнему беспросветная скучная тишина. Только попадающиеся иногда камни вдалеке пустоши говорят о том, что мы действительно движемся, потому, как они разбросаны под разными углами, хотя одинаковые, как близнецы.

Мы мало говорили с Дрейком и Ларой с того момента. Они не особо тянулись к разговору, а я не знаю, что сказать, кроме того, что «этого не может быть». Пыталась расспросить их, но все попытки не принесли результатов. «Воля Богов… Ты должна поверить…» — вот, что слышу в ответ. Искренне стараюсь поверить в этот кажущийся кошмаром сон, принять реальность, но какая-то частичка сознания напрочь от этого отказывается. Еще эти странные сны, которые продолжают меня мучить своим повторением, словно один большой длинный день все никак не желает заканчиваться, начинаясь по новой раз за разом. Чувствую, что если ничего не произойдет, сойду с ума в этой консервной банке от скуки и надоевшей до ломоты в зубах пустыне.

Солнце ярко слепит глаза, освещая золотистыми лучами бесконечные пески, в животе полуголодно урчит, потому, как приходится делить банку консервов на троих за каждый прием пищи. Закурив крепкую сигарету и лениво выпуская дым в приоткрытое окно, я с мысленным стоном предвкушаю еще один скучный день. Наверное о том, что время стоит на месте, я погорячилась— запас сигарет, воды и пищи медленно уменьшается, увеличивая тем самым подступающий к горлу страх о том, что же будет, когда нехитрые припасы полностью иссякнут. Выбросив в окно, навстречу развевающемуся ветру окурок, осторожно бужу дремавшего рядом Дрейка. Тот нехотя посмотрел в мою сторону, щурясь спросонья от яркого солнца.

— Приехали? — зевая, спросил он, потягиваясь.

— Не думаю… Пустыня, пустыня, еще раз пустыня.… Никакого разнообразия. Как думаешь, до Города далеко? Мы едем уже два дня.

Чернильное небо над головой, с которого перезревшими вишнями осыпаются яркие звезды незнакомых созвездий, обрушая небесную красоту. Под ногами выжженная до тла земля, на которой долгие годы не взойдет ни одного захудалого побега. На месте роскошных зеленых лугов и прекраснейших во Вселенной садов распростерлось кровавое море, глубиной по щиколотку, а за спиной догорают руины когда-то великого города, продолжаемые обстреливаться противником. Огонь полыхает повсюду, горят маячащие вдалеке дворцы и небоскребы, горит земля и само небо полыхает маревом необычного огня, переливающегося из ярко-алых в небесно-голубые всполохи. Кажется, что сам огонь является солдатом, исполняющим только один приказ неведомого жестокого генерала—уничтожить! Спалить до тла прекраснейший из миров, превратить его в пепел, чтобы не осталось даже напоминания о Севаре, чтобы он не сохранился в Летописи Времен.

Откуда знаю, что речь именно о Севаре, а не о каком-нибудь другом сказочном месте? Потому что стою среди адского марева, наблюдая, как языки проклятого пламени медленно и методично пожирают мой мир и меня вместе с ним. Только я не горю от адского огня, пламя опаляет тонкую кожу, не причиняя особого вреда. Хоть она и слезает с плеч, как с пережаренной куриной ножки, а в носу стоит тошнотворный запах горелых волос и собственного мяса, это длится не больше двух секунд, затем же возвращаюсь к привычному облику. Все потому, что надеюсь, что телесная боль способна заглушить страдания израненного сердца, пронзенного острой пикой гибнущего мира. Не могу помочь, не могу вмешаться, могу только наблюдать, смотреть, и от этого становится еще тяжелее. Что может быть хуже, чем когда любимый дом, создаваемый огромными трудами, погибает под игом кровожадных захватчиков, разрушающих мечту.

Люди огромным живым морем бегут в кровавую пустошь со стороны горящего города, сжимая в руках скромный скарб и плачущих детей. Они бегут в отчаянии и криках, поддавшись панике, напуганные, обезумевшие от ужаса, не знающие, что делать и как быть дальше. Они молятся своим Богам, выкрикивая их имена, умоляя защитить и спасти их от гнева… кого? Не разобрать, Создателя? Не понимаю,… Кто-то выкрикивает проклятия Богам за посланные мучения. А кто-то падает на колени и молится, но таких меньшинство, и обезумевшая толпа их быстро затаптывает, размозжив черепа и кости, превращая несчастных в кровавое месиво, всего лишь лужу с мелкими кусочками костей и путающимися под ногами кишками, разрывающимися с гадким треском от ударов сапог тысячей ног.

От мала до велика, от любви до ненависти, люди продолжают взывать к своим Богам, умоляя о защите или смерти, не взирая на кровавые раны и чудовищные гниющие язвы, плещут ногами по брызгам крови, становясь похожими на вареных раков. Кровь заливает глаза, стекает потоками по волосам, попадая в воздетые к небу рты и ноздри, потому как с небес течет кровавый ливень, заливая все вокруг. И небеса плачут от боли, и земля стонет, но никто не придет им на помощь, сейчас Боги отвернулись от своей паствы, оставив их купаться в собственной крови.

Тысячеголосый вопль не прекращает раздаваться, когда за спиной толпы рушится город, когда в горящие руины полетели десяток ракет из небесных кораблей, принесших одну только смерть за то, что они не пожелали сдаваться, за то, что верили в победу своих Богов, за то, что продолжали в них верить.… И вот вопль переходит в отчаянный рев толпы, полный безысходности. Плачут женщины и дети, старики и взрослые мужчины, отчаянно и безостановочно, убегая вперед из последних сил от ударной волны, несущейся вдогонку, от ало-голубого пламени, не знающего пощады.

До самого вечера мы ехали молча, говорить отчаянно не хотелось. Как назло Лара первое время надоедала вопросами, в отличие от тактичного Дрейка, молча дымившего в открытое окно. Пришлось на нее грубо рявкнуть, на что девушка сильно обиделась, демонстративно поджав губы и отвернувшись к проносящемуся за окном пейзажу. Хотя, мне сейчас по барабану, если хочет, пусть обижается. Важнее другое— что это за таинственная Башня с горящим на вершине факелом, как ее найти, и узнаю ли я ее? Ведь, видения искажают реальность. Конечно, если загадочная Башня существует на самом деле, а не является плодом воображения. Шестым чувством я знаю, что за ее стенами скрываются все ответы, и, прикоснувшись к синему огню на вершине, я наконец-то полностью открою глаза, все узнаю и все пойму, но не раньше…

Остановились мы только на закате, прямо в центре широкого четырехполосного шоссе, вновь разделив на троих банку холодного мяса. Дрейк порывался отыскать сухие ветки, но после коротких уговоров сдался. Как бы мужчина не показывал свою смелость и отвагу, сегодняшний день был не из приятных, оставив на каждом из нас отпечаток чего-то зловещего и темного. Поэтому вместо ставшего привычным костра мы провели вечер в холодном свете узких фар. Лара пришла в норму, быстро проглотив свой ужин, и сославшись на то, что не желает портить настроение моей унылой физиономией, отправилась спать на пассажирское сидение, оставив нас с Дрейком наедине.

Не знаю, насколько кислое у меня выражение лица, но настроение гаже некуда. Из головы не идут чудовищные картины сотен смертей, вспыхивающие сухими ветками небоскребы и ало-голубой огонь, сжигающий все на своем пути. Жестокий огонь, умный огонь.… Из мыслей вырвал тихий голос Дрейка.

— Это правда, что ты сказала? — с робкой надеждой спрашивает он, как неверящий ребенок, которому пообещали долгожданный подарок на Новый Год.

— О таких вещах не врут… — твердо отвечаю ему.

Чтобы по-настоящему оценить привычные вещи, нужно их лишиться. Например, побывав в грязных трущобах индийских городов, начинаешь по новому смотреть на свою крошечную городскую квартирку в далекой России, в которой есть вода и свет. По сравнению с нищетой и грязью она кажется небесным раем, а скучная монотонная жизнь- лучшим, что может быть. Когда мы с Максом путешествовали по Индии несколько лет назад, мне отчаянно захотелось посетить район трущоб, посмотреть, как живут простые люди. Он отговаривал, говорил, что зрелище не для слабонервных, но я настояла, и очень зря. Долго не могла выкинуть из головы копошащихся в мусоре людей и спокойно пробегающих крыс на улице, на которых никто не обращает внимания. Тут же живут, тут же работают, тут же едят что-то несъедобное… одним словом жуть.… Зато после этого, я стала вдвое ценить то, что послала мне жизнь.

Вот и сейчас, приближаясь на скорости под сотню километров к величественным горным вершинам, не могу оторвать взгляд от голубого неба, усеянного мягкими ватными облаками, образующими причудливые фигурки. Кто бы мог подумать, что может не хватать таких простых и естественных вещей, которые воспринимаешь как должное на протяжении жизни, не помышляя, что они могут когда-нибудь исчезнуть. Особенно, когда говорят, что в этом проклятом мире не бывает таких обычных вещей. Видеть их- словно попадать в волшебную сказку, опасаясь, что она может закончиться в любой момент.

Только эта сказка и не собирается заканчиваться, чем ближе автомобиль подъезжает к величественным горам, тем отчетливее показывается тонкая линия прохода, ведущая насквозь, манящая темной неизвестностью. А там, за темнотой, скрывается совершенно новый мир, с новыми опасностями и приключениями. Хорошо, что наконец-то в этих горах пришел конец пустоши, но с другой стороны неизвестно, что поджидает нас за ними. Хотя, я же сама хотела нового, необычного, разбавляющего голые пески. Так может горы это своеобразный барьер между прошлым и будущим, своеобразная граница ДО и ПОСЛЕ. А пересекнув его, я больше не буду прежней, стану кем-то еще…

Подъехав вплотную к каменному основанию гор, остановившись напротив проложенного сквозь древние породы высокого туннеля, больше смахивающего на расщелину у самого основания, я остановила машину, вглядываясь в бесконечную темноту. Сейчас не видно облачного неба, не видно снежных вершин, маячащих вдалеке на постапокалиптическом пейзаже, кажущихся нереальными яркими пятнами на черно-белой пленке. Есть только бесконечная зовущая чернота огромного туннеля, напоминающая раззявленную пасть древнего чудовища, притаившегося в ожидании добычи, по незнанию пришедшей на верную смерть. И если мы въедем в этот туннель, каменные губы моментально захлопнутся, отрезая путь к бегству, заставляя ехать только вперед без оглядки и остановки. Не будет шанса вернуться и все исправить, останется только одна дорога, без изгибов и перекрестков, прямая как струна.

Да я и не смогу посмотреть назад, страх с неистовой силой будет гнать вперед сквозь эту бесконечную трещину в основании горы, куда не проникает ни лучика света, сквозь темноту и ужас, усиливаясь до паники в геометрической прогрессии. А когда буду уверена, что выход близок, что дневной свет всего лишь в нескольких метрах, проклятый туннель окажется, завален, и мы останемся в ловушке, из которой нет выхода! Сбудутся мои самые ужасные кошмары, жуткие сны, преследующие всю жизнь, словно бегу, и не могу выбраться из бесконечно повторяющегося круга, до тех пор пока не накатит отчаянный страх и не закричу от ужаса, резко распахивая глаза.