Прошло уже шесть недель, как Акорна присоединилась к команде «Кондора», флагманского корабля «Межзвездного утиля». И два часа, как она несла вахту в рубке управления корабля в окружении мягко мерцающих огней приборов – и мириад звезд. Она чувствовала себя почти уютно – так, словно снова попала домой: в тот первый дом, который по-настоящему помнила, – корабль Калума, Гилла и Рафика. Сейчас она оставила позади все сложности и тонкости общества и культуры линьяри. Вместо этого перед ней в заметках, пленках и файлах капитана Йонаса Беккера и его знаменитого отца, чудака-астрофизика Теофила Беккера, открывались тайны вселенной.

Чтобы хоть чем-то занять себя во время долгого дежурства, Акорна приводила в порядок все эти заметки, чтобы потом можно было при необходимости отыскать и снова посетить все эти планеты, луны, «черные дыры», «складки пространства» и «омуты», в разные времена обнаруженные космическими старьевщиками.

Сперва Йонас ворчал на нее, не слишком довольный этим занятием. Со времен смерти его приемного отца, от которого он унаследовал «Кондор» и прибыльное дело в придачу, Йонас Беккер был на своем корабле царем и богом; единственным его спутником был Размазня Кошачья – или, для краткости, РК, макахомианский храмовый кот, спасенный капитаном с погибшего судна. Беккер не любил, когда кто-нибудь передвигал его вещи или рылся в них. Однако Акорна обнаружила массу свидетельств тому, что РК часто устраивал себе постель из распечаток и записей, драл их когтями и по временам (когда кота не устраивало состояние его личного туалета) делал к записям свои собственные «дополнения» – на удивление «ароматные», надо сказать. Хотя Акорна и могла с легкостью убрать как пятна, так и запах, восстановить разорванные в клочки записи не удалось бы даже ей. По ее мнению, давно пришло время заняться этими записями, пока РК не уничтожил их окончательно. После длительных «переговоров» Йонас перестал ворчать и позволил Акорне продолжать работу.

Сначала РК предпочитал оставаться в командном отсеке, помогая Акорне в ее трудах, но затем начал покидать ее, отправляясь на поиски еды или кого-нибудь, под чьим боком можно было бы поспать – вероятнее всего, Ари, поскольку кроме него и Беккера на борту больше никого не было.

Как и Акорна, Ари принадлежал к расе линьяри – гуманоидов, обладающих некоторыми чертами лошадей и единорогов, включающих длинную вьющуюся гриву и пушистую шерсть, покрывающую ноги от щиколоток до колена, ступни, оканчивающиеся двумя пальцами, напоминающими копыто, и трехпалые руки – причем на каждом пальце было всего два сустава вместо трех, как у обычных людей. Наиболее поразительной чертой линьяри, по крайней мере, для людей, был сияющий витой рог, расположенный в центре лба. Но у Ари этот рог выломали, когда он попал в плен к прожорливым, похожим на насекомых инопланетянам-кхлеви, подвергшим его пыткам. В то время как остальные раны Ари были исцелены на нархи-Вилиньяре, планете, куда бежали линьяри, когда кхлеви захватили их родной мир, – рог Ари не регенерировал.

Когда «Шахерезада» наконец доставила на Маганос торжествующего Хафиза Харакамяна с целым отрядом сопровождающих, Рафик Надежда с изумлением понял, каким облегчением было для него вновь увидеть дядю.

Пока наземная команда занималась разгрузкой корабля и его техобслуживанием, Рафик направился вместе с семейством Харакамянов в комнаты отдыха – самое роскошное помещение базы Маганоса. Стены там были покрыты звукоизолирующим материалом, пол устилали мягкие ковры. Обставлены комнаты были удобными мягкими диванами и креслами. Кроме того, здесь же располагались рабочие кабинеты и конференц-залы. Все было разработано с тем расчетом, чтобы произвести самое благоприятное впечатление на гостей Маганоса, потенциальных работодателей, клиентов, которым могли потребоваться услуги воспитанников базы, и заказчиков, заинтересованных в производимой здесь продукции. Лунная база Маганос являлась горнодобывающим и производственным предприятием, где также обучались бывшие дети-рабы Кездета. Для них база являлась их собственным предприятием: они сами отвечали за ее финансовое благополучие. Построена она была на деньги Хафиза Харакамяна и второго «попечителя» Акорны, Дельзаки Ли, а также на средства, полученные в качестве компенсации от одного из основных рабовладельцев Кездета – барона Маньяри. Однако именно дети должны были обеспечивать процветание базы и окупаемость вложений.

Сейчас обитатели базы бегом направились по коридору на посадочную площадку, чтобы заняться разгрузкой корабля. Они приветствовали Харакамянов и других пассажиров корабля с жизнерадостной фамильярностью; Рафик заметил, что его дядюшка воспринимает такое обращение как комплимент. Он улыбнулся, помахал детям рукой и перекинулся парой слов с теми из них, которых знал по своим предыдущим визитам на Маганос.

Хафиз выглядел более подтянутым и даже несколько помолодевшим в сравнении с тем, каким помнил его Рафик. Возможно, это было следствием новой женитьбы Хафиза – но в таком случае следовало признать, что пожилой дядюшка Рафика оказался не только энергичным, но и рассудительным любовником. Его новая жена, облаченная в дорогие фиолетовые шелка, расшитые золотом с явным умыслом – чтобы подчеркнуть ее довольно-таки впечатляющую грудь и бедра, – ни капли не похудела и прямо-таки лучилась довольством.

Хафиз обнял своего племянника, и Рафик снова подумал о том, что шаг дядюшки стал более твердым и упругим, объятия – более крепкими, а во взгляде сверкала прежняя сталь.