Если каждый год — это веха, подведение итогов и планы на будущее, то можно сказать, что день рождения у Димки начался досрочно.

Сначала был сон. Пожалуй, даже не кошмар, просто очень яркое и насыщенное сновидение, которое он с огромным удовольствием пересказал утром родителям.

Отец воспринял всё правильно. Похвалил наследника за бурную фантазию, но посоветовал не слишком увлекаться фантастикой, чтобы мир воображаемый не мешал жить в реальном. А вот реакция матери… Озадачила.

С матерью случилась самая настоящая истерика. Она ухватила и прижимала его, как будто сын собирался помереть через пару дней, в голос выла и проклинала каких-то там пращуров. Затем принялась перерывать какие-то газетные вырезки, записи в блокноте, обзванивать подруг, выясняя что-то по поводу колдунов и ведунов, способных снимать проклятья. Это мать-то, кандидат наук и прирождённый скептик, презиравшая всяких шарлатанов и гадалок, и демонстративно игнорирующая гороскопы в женских журналах.

После того, как отец почти насильно напоил её валерьянкой, им удалось выяснить причины такой реакции. По словам матери, когда-то очень давно кто-то из её предков занимался магией и исполнил какой-то непоправимый ритуал. С тех пор все его потомки мужского пола, подходящие по определённым параметрам, начинали видеть сон про этот самый ритуал, а через некоторое время исчезали бесследно. В семье матери об этом знали все, но так как подобного ни с ближними, ни с дальними родственниками не происходило уже больше сотни лет, считалось, что древняя вина искуплена, и проклятье выдохлось. Те не менее, традиция предписывала всем в семье знать краткое содержание сна и уметь определять тот самый признак, который делает жертвой проклятья входящего в зрелый возраст мужчину.

— Скучаешь? — Димка невольно вздрогнул. Погрузившись в раздумья, он и не слышал, как открывалась дверь балкона. Рядом оказалась Катя, в открытом платье и с умело нанесённым макияжем, кажущаяся старше своего возраста. И даже красивее, чем обычно.

Русые волосы аккуратно собраны в сложную причёску, изыскано обрамляя лицо и прикрывая уши. И без того большие серые глаза, подчёркнутые едва заметными тенями, кажутся огромными. А нежно-апельсинового цвета помада куда лучше подходит смуглой коже девушки, чем ярко-красная, достававшаяся ей от матери. Маникюр вообще, должно быть, впервые, посетил ногти этих пальчиков, больше привычных к работе, чем к заботливому уходу.

— Ты не замёрзнешь? — Невольно спросил Димка. — В таком лёгком платье, после жаркой комнаты, прохватит мигом!

— Если недолго — не страшно, — Отмахнулась девушка. — Мне и самой хотелось чуть охладиться. В квартире и так жарко, так ещё и некоторые лапать пытаются.

— А ты чего хотела? Ты ведь самая красивая здесь, знаешь же, у наших балбесов нет чувства прекрасного. Если что понравилось — сразу хапать… Козлы! — Димка окончательно расстроился. Катю он воспринимал почти как сестру. Сколько лет они соседи. Привык защищать её, делать вместе уроки, делиться своими тайнами, выслушивая взамен тайны девочки. Даже не заметил, как она выросла, и внезапно стала одной из самых красивых девушек школы.

Димка зря рассчитывал, что обучать его будут магии. Даже пытался ссылаться на популярного нынче Гарри Поттера, но был жестоко высмеян. "Дядя" даже посоветовал ему лично вырезать волшебную палочку, и засунуть её в… Ну, понятно куда. И полярную сову следом. А наставник посмотрит, да повеселится.

По утверждениям матёрого топтателя неведомых тропинок далёких миров, нет смысла обучать именно магии. У каждого мира есть свои особенности, и привязываясь к одним стандартам, правилам и законам физики и магии, рискуешь серьёзно обломаться в любом другом. Опытный маг способен действовать где угодно, подстраиваясь под ситуацию, а вот салаге стандартизированное обучение скорее повредит.

"Дядя" собирался учить его выживать. Оставаться живым в любой ситуации. Но вот методы его…

Достаточно сказать, что в качестве одного из первых уроков лютый наставник метнул в него нож. Настоящий, довольно острый. Называется, проверил реакцию! И запретил вызывать скорую — чтобы проверить, как он будет сам останавливать себе кровь!

Фантазия "дяди" была очень богатой — и откровенно больной. То он гонял несчастного родича по посадке — расставив там предварительно ловушки, от примитивных растяжек до самых натуральных капканов. (Грибники тоже оценили и порадовались) То натравливал на него целую свору бродячих собак. (С тех пор Димка возненавидел кабыздохов). То устраивал зону зыбучих песков в заброшенном карьере, и требовал быстро найти безопасный проход, подбадривая разгорающимся за спиной маленьким пожаром.

Проснулся Димка довольно поздно. За окном уже совсем рассвело. Школа! Он же опоздает! Поздней осенью светает поздно. Правда, уже в следующую секунду вспомнилось, что вчера была пятница, день рожденья, и торопится некуда. А затем вспомнилось и всё остальное.

Воспоминания были настолько ясными и подробными, что лицо обожгло жаром. Целый ворох чувств обрушился на вчерашнего именинника. Удивление, стыд, вина, и перекрывающее всё и вся безбрежное счастье. Сразу стало понятно, почему он спит на родительской постели, и первым же движением он потянулся, чтобы привлечь, обнять, а если будет не против…

Кати рядом не оказалось. Правда, одеяло было заботливо подоткнуто, а на второй подушке рядом был отпечаток от другой головы.

— На кухне девица. Посуду моет.

Димка со вздохом повернулся, чтобы взглянуть на невесть зачем торчащего в комнате "дядю".

Нельзя сказать, что что-то поменялось кардинально. Дмитрий по-прежнему посещал школу, после занимался с "дядей", в свободное время ухаживал за Катей и самосовершенствовался. Времени не хватало катастрофически. Даже новенький компьютер, случалось, не включался по два-три дня подряд.

У Димки появилась цель. Точнее, даже ЦЕЛЬ! Выжить, вернуться, разделаться с проблемой, которая доставала их род тысячу лет. Может, довольно самонадеянно для того, кто настолько уступает давно сгинувшим родичам. Но все с чего-то начинают. Ну, а в качестве промежуточной цели — "набить морду страусу", как в анекдоте. Если не превзойти наглого родича, то хотя бы заслужить его уважение.

После долгих раздумий, Димка понял, что "дядя" прав. Он слишком долго плыл по течению, смирившись с судьбой, слишком долго ни к чему не стремился. Но теперь он постарается выжить и вернуться, не только и не столько для себя. Пожалуй, стоит потрудиться ради того, чтобы вновь встретиться с суженой.

Без трудностей, конечно, не обошлось. Если его родители восприняли новость о переезде Кати к ним на постоянное проживание спокойно, можно сказать, что давно того ожидали, то вот со стороны родителей девушки были затруднения. Ксения Михайловна (хотя вряд ли кто, кроме потенциального зятя, называл так опустившуюся алкоголичку) орала на весь подъезд о негодяях, растливших её ненаглядную доченьку, о нравах, и прочую лабуду. Как будто не она устроила натуральный притон на квартире, и едва не каждую неделю выставляла Катьку на лестничную площадку пинком под зад. Отчим вообще попытался разрешить вопрос примитивным мордобоем, и лично, на собственной битой физиономии, убедился в возросших боевых возможностях Димки.

В классе тоже заметили изменения в отношениях между соседями, но здесь всё было продумано заранее. Как только начались обычные в таких случаях перешептывания и дразнилки, Димка просто поднялся прямо посреди урока, и официально заявил, что предложение уже сделано, но свадьба будет проведена в более удобное время. А всех, кого это напрягает, послал по известным адресам. Это заявление стоило ему гневной заметки в дневнике на пол страницы, и компенсировалось возросшим уважением среди женской половины, в том числе и классной руководительницы. Мужская половина предпочла промолчать, поскольку самые языкатые или агрессивные схлопотали ещё раньше.