Времени у них оставалось в обрез. Но еще оставалось. И если использовать его с умом…

Денис обернулся, поймал встревоженный взгляд Юлы.

Пара заученных во время совместной следячей работы за одним компом жестов…

— Ты уверен? — в глазах девушки возникло сомнение. Много сомнения.

— У тебя есть другие предложения?

— … И снова возвращаемся к главной новости дня…

Прилизанный ведущий жизнерадостно улыбался, заученный текст каучуковым мячиком отскакивал от белоснежных зубов. Денис отметил про себя, что гладко выбритое лицо теле-пай-мальчика ему незнакомо. У телевизионщиков, похоже, шла ротация кадров. Старая гвардия из службы новостей, набранная еще при мэре Черенкове, не устраивала новое руководство Ростовска. Или не внушала доверия. Люди менялись…

Ну и хрен с ними. Молодые, не примелькавшиеся еще лица и новая манера ведения программы выгодно отличали этот информационный выпуск от прежних, давно приевшихся и курируемых какими-нибудь периметровскими редакторами-старперами. Живчик-диктор в безупречном костюме, похоже, делал неплохую местечковую карьеру. Что ж, хоть кому-то повезло после перевода города на военное положение. Только вот триумф парня продлится недолго — до времени «Ч», до взлета тактико-стратегических бомбардировщиков федеральной авиации, до первой бомбы, сброшенной на «полигон «Р-1»».

— Как мы уже сообщали…

Конечно, главная новость выпуска — вчерашний обстрел. Скрыть такое невозможно, а значит, следовало побыстрее запустить собственную версию случившегося.

Дорогу перегородили трое в масках и камуфляже. С длинными пиками-заточками в руках. Три маски. Три пики. Пока — три. Скоро подтянется остальная стая.

Встреча с Волками произошла в сквозном дворе. Ожидаемая, но все же такая внезапная, неприятно-неожиданная какая-то встреча.

Ожившими, молчаливыми тенями группировщиков отделились от стены, где — Денис был готов поклясться — еще секунду назад не было ни единой души. Тем не менее, они отделились, возникли из ничего, встали перед самым носом.

М-да, до появления в городе «рабочего материала» хозяева ночных улиц не прятались так мастерски. Даже от «Летящих глаз». А теперь вот… Юлька права: теперь они боятся. Что весьма и весьма опасно: напуганный Волк зол и способен на многое. Напуганный Волк может загрызть сразу, не вступая в переговоры.

Денис непроизвольно попятился и по привычке оглянулся. Юла тоже уже смотрела назад. Тоже по привычке. Тоскливыми глазами смотрела. Так… Путь к отступлению отрезан: еще двое Волков приближались с тыла.

Установить связь с «рабочим материалом», дежурившим у обстрелянной вертушкой дома, удалось сразу — после первого же сигнала вызова. Кожин, в самом деле, не менял коды и пароли «Мертвого рая». Юльке тоже подфартило: девушка нашла и растуркала свою камеру. Ту, которой управлял перед смертью бедолага Двоечник из Заречных следаков.

В боевых программах Славкиного компа Денис чувствовал себя также комфортно, как и за собственной машиной. Универсальный «мертворайский» софт позволял управлять любой виртуальной нервной системой проекта с любой операторской машины. Наверное, Павел Алексеевич не нуждался в незаменимых специалистах. Наверное, по замыслу посла, любой из них — Денис, Славка или Юла — должны были в случае необходимости подстраховывать друг друга в самых немыслимых комбинациях. Или просто заменять выбывающих из проекта.

И вот сейчас Денис без особого труда подключался к «рабочему материалу», которого вел по городу неизвестный соперник.

Подключился…

Денис предпочитал пока избегать проявления какой бы то ни было активности. Он решил до поры до времени не обнаруживать себя. Осмотреться решил сначала, попривыкнуть. Затаившись незримым киберпаразитом в виртуальной системе, он просто наблюдал за действиями оператора из Кожинской команды. И за убийцей из команды мертвецов.

Справиться с искореженной взрывом дверью удалось не сразу. Им помогли снаружи. Там, на лестничной клетке уже ждали двое. Без масок. Ахмет и Чмо.

Борец-кавказец не скрывал радости, увидев шефа в добром здравии. Вероятно, радость была искренней. А вот в глазах Чмо промелькнуло расстройство. И в том явно виноваты были выжившие операторы. Ну и плевать! Денис улыбнулся волчьей шестерке — широко и нагло. Сейчас можно, сейчас они под защитой пахана.

Чмо проглотил.

— Су-у-у…!.. ать! — Ахмет заглянул в разгромленную квартиру. Присвистнул. — Чё там, а Колян?

Отвечать Николай не стал. Спросил:

В дверь позвонили около полудня, когда у подъезда напротив убрали труп в дырявом сером пальто и напуганная утренними событиями улица только-только начала оживать.

Но кем бы ни был этот гость, настойчиво жавший на кнопку звонка уже в седьмой или восьмой раз, он явился не ко времени, не к месту и без приглашения. Это заставляло нервничать. Орги, операторы и хозяйка квартиры ждали, надеясь переупрямить незваного визитера. Может, устанет и уйдет?

Раздражающее треньканье не прекращалось.

— Придется открыть, — вздохнул Николай. — Настырный тип — сам не уймется. Видать, ты, бабуля, кому-то сегодня очень понадобилась.

— Да кому я могла… — забухтела было старуха-Секретарша.

За Ночкой Николай отправил Чмо.

Девушка вошла в комнату с глуповатой улыбкой на пол-лица. И с румянцем на все лицо. Молодчинка, быстренько повеселела. Да и бабка, вроде, утихомирилась. Помирились, блин, два поколения. Нашли-таки общий язык. Родня…

— Тебя чем там поили? — хмуро поинтересовался Николай. — Чаем или водкой? Чего лыбишься-то?

— А мне бабушка рассказала, как вы с ней на пару милковский патруль шуганули.

Нет, они, определенно, раздавили на кухне бутылочку чего-то покрепче чая. За восстановление семейных уз, так сказать. Ну, женщины! Денис поспешил встрять, пока Николай не разозлился по новой.

О! Это было очень убедительно.

Автоматическая рассылка шла в бешеном темпе. Раньше подобным образом распространялись всевозможные хакерские бяки — вирусы, трояны, черви, да назойливый спам. Сейчас в чужие компы настырно лезла информация — правдивая, честная, та, которую иначе сообщить просто нереально.

И ее было не остановить.

Пользователи и абоненты городской сети, вся многотысячная аудитория «Сити: Новости из Периметра и Округи» получали сюрприз. Один на всех. Большой, неожиданный, неприятный. Такой, от которого не спрячешься уже за уютный голос выдрессированного диктора Периметровской телестудии.

Несколько минут на осмысление, на оценку ситуации и…

Маловато… Их было-то всего человек десять-двенадцать — не больше. Все — в боевой форме, в городском камуфляже. Не в самодельном, оргоском, варенном… В настоящем фабричном, новеньком, добротном. С преобладающими черными и темно-серыми оттенками. Это был спецкамуфляж сил федерального посольства для ночного уличного боя. Боя в грязи, лужах, мокром асфальте и бетоне. Осенне-зимний вариант для мягкого южного климата. Такой надевают, когда нет снега, но много слякоти.

Короткими перебежками, федералы двигались вдоль Трассы. Враг приближался.

Похоже, опытные солдаты, возможно, из личной охраны посла. И все-таки… Баррикаду обороняют не менее полусотни милков, плюс вертушка, плюс бесчисленная толпа — ощутившая уже свою силу людская масса, которая и без оружия готова смести любого. При таком раскладе бросать в лобовой штурм одно, пусть даже супер-пупер элитное отделение — верх безрассудства.

Баррикада харкнула в противника скупым огнем. Милки, по привычке экономя боеприпасы, встретили федералов одиночными выстрелами и короткими — в два-три патрона — очередями. Но уже через несколько секунд пальба стала частой, беспорядочной и почти несмолкаемой.

Наступление, однако, продолжалось в прежнем темпе. Бойцы посольства мелькали по обочинам неуязвимыми стремительными тенями. И тенями бесшумными: глушаки гасили звук стрельбы. Да и всполохов огня видно не было. Но федералы тоже стреляли.

Они перебегали по опустевшему городу от дома к дому. И к другому дому, и к следующему. И так — улица за улицей. Квартал за кварталом. Резко меняя направление, запутывая следы.

Николай задавал сумасшедший темп, хотя их и не преследовали. Некому, наверное, было. «Рабочий материал» уже продвинулся по Трассе далеко вперед, а у саперов Каравана — другая задача и на выполнение ее, видимо, отводилось ограниченное время, так что гоняться за четверкой безумцев экипажам бульдозеров недосуг. Бульдозеристы должны обеспечить колонне беспрепятственный проход.

Они остановились, когда упала Юла. Споткнулась на бегу, растянулась на грязном асфальте, хрипя и жадно глотая ртом воздух. Не имея уже сил подняться.

Денис рухнул рядом. Ирина тоже опустилась на асфальт. Только Николая, казалось, пробежка, ничуть не утомила. Двужильные, блин эти бывшие гвардейцы, что ли?

— Ну и что дальше? — отдышавшись и кое-как уняв отбойный молоток в груди и ушах, спросил Денис. — Выскочили из подвала, а теперь будем прыгать под колеса Каравана, да?