Человечество несколько тысячелетий назад расселилось на множестве планет Галактики. Никто уже не знает, откуда пришли люди, и как они создали технологию прохода через «червоточины» пространства-времени. Даже само слово «червоточина» было таким древним, что филологи отказывались признавать за той или иной космической нацией право первородства. Лишь одно было понятно историкам, человечество появилось где-то на окраине огромной спирали Галактики, или вообще пришло из другой звездной системы. Первые человеческие переселенцы иногда сталкивались со следами цивилизаций других рас, но они были такие древние, что почти ничего не добавляли в историю Галактики. Три встреченные среди звезд инопланетных вида на контакт с людьми не пошли. Две из них оказались очень молодыми, только начавшими строить собственные цивилизации, и их просто оставили в покое. «Белые молчуны», так прозвали третью расу чужаков, сами прервали первый контакт и ушли куда-то в глубины Космоса. Они технологически намного превосходили землян, и возможно им с нашей расой было просто не интересно.

Прошли первые столетия массового расселения и безудержной экспансии, тысячи лет создания империй и содружеств, затем их распада и всеобщего временного упадка. В Галактике теперь царил устойчивый мир, прогресс почти остановился, человечество пыталось освоить до конца хотя бы то, что имело. Формировались новые империи, без войн, с помощью экономического давления и политических интриг. Масштабные галактические войны до сих пор были уделом фантастов. Как можно захватить успешную планету с многомиллионным населением и сильной армией? Ведь для этого потребуются десятки тысяч кораблей, сотни тысяч подготовленных солдат. Кто разрешит так бездарно тратить ресурсы и человеческие жизни? Даже огромным империям прошлого по силам завоевание только небольших колоний. Говорят, что в начале эпохи переселений нашлись безумцы, применившие оружие неслыханной мощи, но от них тогда отвернулись все. Они стали всеобщими изгоями, и ушли куда-то в глубины Космоса.

Космические путешествия через «червоточины» были делом опасным и трудным. И вести боевые действия на огромных пространствах казалось вообще делом практически нереальным. Поэтому на орбитах развитых планет максимум, что можно было найти, это несколько кораблей Патруля, два или три катера Полиции Гильдии, ловившей контрабандистов, ну и, конечно же, спасателей. Ведь даже погони за незаконными торговцами могли продолжаться неделями. Околопланетные скорости ведь относительно невысоки. Только генераторы Воронок позволяют войти в «червоточины» и дальше следовать дни и недели в «темном» пространстве, время, от времени выныривая из него у межзвездных маяков, и уточняя свое месторасположение по галактическим координатам. Космоплавание до сих пор оставалось делом опасным.

Космолетчики на всех планетах были людьми уважаемыми и богатыми. «Бродяги космоса», так их называли поэты. Но это была тяжелая и изнурительная работа. Месяцами они находились в тесных посудинах, дышали спертым воздухом, ели не самую свежую пищу и пили много раз очищенную воду. Только на больших грузовозах Торговых Гильдий находились оранжереи и достаточно большой объем чистой воды. Часть пути экипаж проводил в Х-сне, когда организм человека охлаждался и погружался в глубокий сон. Вахты длились от двух недель до двух месяцев. Это время чаще всего зависело от тоннажа судна, величины экипажа, ну и скупости хозяев. Маленький экипаж небольшой посудины менялся чаще, если, конечно же, хозяин нанял несколько подменных экипажей. Торчать практически только в рулевой Рубке по двенадцать часов в день, и более двух недель, считались делом опасным, слишком большая накапливалась усталость, и притуплялось внимание. Другое дело, это гигантские добывающие платформы. Экипажи буксиров находились в привилегированном положении. Большие команды, просторные помещения, короткие дежурства. Гильдии строго следили за здоровьем профессионалов. На таких буксирах не редкостью являлось наличие спортзала и даже бассейна. И, конечно же, бонусом шла нормальная сила тяготения. А на небольших корабликах не получалось впихнуть в корпус нормальный генератор тяготения, поэтому сила тяжести была маленькой.

Особым рангом стояли пилоты и специалисты кораблей Дальней Разведки. Именно они неслись сквозь пространство в неведомые уголки космоса, находя закинутые ранее баржами-роботами маяки. Никогда не было гарантии, что маяк остался рабочим, и ты сможешь все-таки вернуться обратно. Сотни лет пути в обычном досветовом режиме, это было задачей нереальной. У разведчиков и так время текло не как у других. Древний закон релятивистики. Они уходили в неведомые дали, навсегда оставляя свою Родину, друзей и близких. Космолетчик мог вернуться на свою планету еще относительно молодым, а все кого он знал, сильно постарели, а может быть, и умерли. В смутные времена и сами планеты кардинально менялись. Революции, перевороты, гражданские войны и последующие за ними разрушения, а также голод из цветущей цивилизации могли создать настоящее первобытное общество. Это, наверное, ужасно, улететь с изысканного, красивого мира, а потом даже не иметь возможности нормально приземлиться назад, просто по причине отсутствия оборудованных космодромов. Эти отважные люди были настоящими «париями космоса».

Через пару дней все тоже общество собралось за своим любимым столиком, во все том же салоне «Фиолетовый». Хотя на этот раз за столом появилась новая занимательная пара. Молодая брюнетка с короткой стрижкой, Инсе Гурк. Она являлась администратором гильдии перевозчиков и находилась здесь в качестве ревизора. Обычная практика Гильдии, появление ревизора на роскошных лайнерах вызывало, в отличие от других сфер человеческой деятельности, своеобразное соревнование в стремлении ему угодить, и показать свой самый лучший уровень. Обычно после такой проверки экипаж получал премиальные, а хозяева плюсовые баллы в рейтинге.

Такие вот странные нравы царили в Высших сферах. Здесь не работали жесткие правила Низшего Мира. Страх и жестокость оставались уделом низших существ. А наверху в почете находилось стремление к совершенству, удача и компетентность. Поэтому люди из Высших сфер и были богатыми и успешными. Только такие аристократы духа и могли управлять множеством человеческих миров, раскинутых по всей Галактике. Инсе, кстати, была далеко не так молода, как казалось на первый взгляд, просто деньги могут принести успешному человеку долгую внешнюю молодость. Душа же все равно рано или поздно стареет. Поэтому если перевести взгляд с изгибов изящного тела, чуть скрытого легким платьем, то столкнешься с достаточно холодным взглядом темных глаз.

Как ни странно, эта женщина весьма заинтересовала молодого племянника маркизы. Маркиза Флюс снисходительно отнеслась к причуде своего родственника. Ведь он увлекся не какой-нибудь простушкой, а женщиной с положением, и с большим жизненным опытом.

Вторым новым человеком в компании оказался давний знакомый инженера Тракто некий Синак Отуло. Он представился компании как писатель. Сам Тракто не стал вдаваться в подробности, да и остальные в это время были заняты празднованием первого выступления Триши Хали. Концерт прошел великолепно, зал оказался совершенно полон. Публика приняла новую звезду очень тепло, живо отзываясь на незаурядное мастерство молодой певицы. А ведь публика на лайнере собралась очень взыскательная. И это был самый настоящий успех!

Хранитель казны Чаком был очень доволен, после выступлений на лайнере можно было ожидать шквала предложений во множество звездных столиц. Он несколько расслабился, хорошо выпивал, и не обращал внимания на разгорающийся флирт между старшим помощником Ингосом и Хали. Офицер сидел рядом с певицей и вел с ней оживленную беседу. Руку молодой женщины он то и дело брал в свою, изредка украшая ее поцелуем. Хали была весела и смешлива, распространяя свое хорошее настроение на вест салон. И ее смех оказался очень привлекательным, он звонким колокольчиком растекался по салону, привлекая внимание сидящих здесь важных персон. Но пассажиры уже знали, кому принадлежит этот звонкий смех, и только снисходительно кивали головами. Да и что может быть прекрасней заливистого женского смеха? Ведь молодые и прекрасные женщины наполняют этот жесткий мир мягкостью и добротой, смягчая острые углы мироздания. Поэтому в салоне в сей час, царила веселая и приподнятая атмосфера. Вновь подходящие пассажиры вскоре также попадали под ее очарование. За столами начинались оживленные беседы, то и дело мелькали улыбки. То тут, то там раздавались смешки, восклицания и веселые выкрики. Сегодня в Фиолетовом царил праздник!