451 год от возвышения Триграда, месяц бархатец

– …Лаен! Господин Лаен! Проснитесь же наконец!

Обладатель бесцветного голоса с едва уловимым стариковским оттенком оказался настойчивее ярмарочного зазывалы. Под его напором тягучий и пульсирующий бордовым кошмар медленно, но верно отступал, оставляя после себя разграбленную безмятежность и горький привкус ржавчины на языке. Если бы не настырный старик, Лаен Тарк, как обычно, настиг бы свою жертву на ступенях каменной лестницы и всадил в ее дрожащее тело двенадцать дюймов остро заточенной стали. В чем несчастный провинился перед ним, он не знал или не помнил, но так случалось уже более тысячи ночей…

Покрытый шрамами жилистый человек распахнул карие глаза, с облегчением разрывая связь с тяжелыми видениями. Обычно он предпочитал действовать, а не наблюдать, но проклятый кошмар в какой-то момент установил свои незыблемые правила. Успокаивая дыхание, Лаен провел шершавой ладонью по темно-русому ежику волос, сбрасывая капли пота.

Какой-нибудь ханжа, родовитый житель центральных областей Аламийской империи с ходу мог посчитать его кордом – представителем одного из ассимилированных Аламией народов. За неподобающий рост, немного ниже положенных шести футов, мягкие черты лица без волевых граней и короткую прическу, достойную солдата или наемника. Но свое мнение, верное лишь отчасти, имперец, скорее всего, оставил бы при себе, едва взглянув в колючие глаза пробужденного.

Одна из поперечных жердей внушила доверие, и Лаен, ухватившись за нее, в одно движение перемахнул через плетень. Подошвы сапог неожиданно глубоко погрузились в успевшую размокнуть землю, и десятник едва не потерял равновесие. Перевел дыхание и огляделся. Ближайший дом находился шагах в тридцати, прямо за темной грудой камней. Нащупав ладонью рукоять стилета, Морок осторожно двинулся вперед, но когда достиг темной кучи, был вынужден остановиться.

Груда камней оказалась частью разваленного колодца и одновременно – своеобразной могилой. Рядом с ней в землю был воткнут короткий шест, который венчала женская голова. Судя по всему, с момента смерти минуло несколько дней: грязно-зеленоватая кожа, обтягивающая череп, местами приобрела бурый оттенок и истончилась до толщины дорогого пергамента. Кончики длинных светлых волос на ветру мели землю, а белесые впадины глаз были обращены прямо на джараха.

Тела или костей рядом не наблюдалось. Возможно, упыри схарчили, а может, утащили живорезы для своих противоестественных человеку нужд.

Лаену показалось, что из жизни девица ушла совсем молодой и, скорее всего, уродиной не являлась. В военное время таким особенно тяжело приходится. Невольно на ум пришли недавние слова целительницы – если дети Мальки сознательно брали взаймы у своей госпожи, то чем задолжала жнице эта девчонка?! Да ей бы еще жить и детей растить…

«Мы не выбираем свою судьбу…»

Ночь ушла незаметно, как лиры из кармана пропойцы, оставив после себя затянутое тучами небо и пробирающий до костей холод. Ослабевший дождь из последних сил шуршал травой на обочине. Последнее время стылая влага сыпалась с небес почти ежедневно, рано или поздно грозя обернуться снежными хлопьями. А еще десятнику иногда казалось, что дождевые капли пахнут тиной и болотом – прямо как на его родине, близ трясин Чести, расположенных очень далеко отсюда, на западных границах Аламийской империи.

По левую руку заросли ивняка внезапно расступились, открывая вид на громадный холм Висельника, возвышающийся над взгорьями урочища, как император над подданными. Крутыми склонами стремясь к хмурому небу, на самом верху громадина оканчивалась широким полем, в целую лигу вдоль и поперек, очень удобным для проведения ярмарок и казней, на которые люди некогда съезжались со всех окрестных деревень. Так оно и было до Ритуала, пока Алмазные дожди живорезов не превратили захоронения и погосты в рассадники упырей.

Прикидывая пройденное расстояние, Лаен понял, что своих удастся догнать лишь с заходом солнца, когда караван уже укроется на территории старых мануфактур, некогда принадлежавших зажиточному барону-корду, хозяину этих мест. Что ж, не беда. Лишь бы сил в ногах хватило да рана в боку не беспокоила.

К счастью, после нескольких часов отдыха в лесу под густым ельником, давшим укрытие от назойливого дождя, и перекуса жареным мясом, припасенным в кошеле еще со вчерашнего ужина, Лаен чувствовал себя вполне сносно. Плотно закутавшись в плащ, он бодро мерял шагами старую объездную дорогу, не повстречав за все время ни единой живой души. Впрочем, и мертвой тоже. Нельзя сказать, что его сильно печалил подобный расклад.

Несколько раз от нечего делать он пытался заговорить с Мартой, но безрезультатно. То ли целительница восстанавливала силы после заживления его раны, то ли в очередной раз хандрила, вспоминая обстоятельства собственной смерти – поди ее разбери… За долгое время, проведенное вместе столь необычным образом, он так и не смог подобрать ключик к самому естеству ее души. Иногда десятник чувствовал, что не в силах больше выносить ее присутствие. Тогда он находил старшего приказчика Фабио Ранье и беседовал с ним на разные отвлеченные темы. Старый вашуйец умел слушать и обладал богатым жизненным опытом. Лаен надеялся, что когда-нибудь наберется смелости и обратится к приятелю за советом по поводу целительницы.

После душного помещения осенняя прохлада радушно встретила Лаена и, будто умелая любовница, скользнула пальчиками под одежду, заставив поежиться. С наслаждением глотнув свежего воздуха, джарах спрыгнул на землю, минуя крутые ступени короткой лесенки, и задумался, как поступить в открывшихся обстоятельствах.

Первым делом следовало направить караван в деревню, убедиться в ее безопасности и дать людям хоть немного отдохнуть. Обратный путь от приграничного Хаска караван проделывал в ускоренном темпе, стремясь быстрее покинуть урочище Каторжников, где твари Шуйтара чувствовали себя чересчур вольготно.

Усталость копилась, нервы не выдерживали, ссоры зачастую вспыхивали на пустом месте, а тут еще эта поломка… Последний этап – он, как известно, самый трудный. Лишь достигнув Атрели – непризнанной столицы Приланского леса, караванщики смогут полноценно расслабиться и потратить заработанные на удачном рейде лиры.

Тьфу-тьфу! – не сглазить бы… Для реализации наметившегося в голове плана требовалось заручиться поддержкой приближенных к негоцианту людей. К счастью, разыскивать никого не пришлось – к штабной кибитке приближались две колоритные фигуры.

Первым был коренастый толстяк в небрежно запахнутой серой робе, через которую виднелась черная шерстяная туника. Простая веревка обвивала объемистый живот, делая этого человека похожим на купца средней руки или паломника. Монах Мэтью, бывший факельщик Собора, ярый приверженец Воритара и странствующий проповедник в одном лице. Положенный сан и видимое благообразие не оправдывали ожиданий. Десятнику рассказывали, как однажды преподобный убил пленного степняка одним ударом кулака. Вышло вроде как не преднамеренно, но тем не менее…

Коридоры подземелья оказались достаточной высоты, чтобы даже капитан Вортан с его гвардейской выправкой не цеплял потолок макушкой. Через каждую пару десятков шагов встречались едко чадившие факелы, но запаха гари в воздухе почти не ощущалось. Дым вытягивался куда-то сквозь щели, видимо, специально прорубленные для этой цели.

Встречающиеся развилки безносый преодолевал без остановок, всегда выбирая направление, ведущее вниз. Уже оказавшись под землей, Лаен сполна смог оценить масштабы сооружения и догадался, что ошибочно принял туннели старого рудника за подвалы жилого дома. Скорее всего, много десятилетий назад местный хозяин приказал вырыть под домом колодец или ледник, а слуги при копке обнаружили в породе драгоценные камни или залежи руды.

Судя по пройденному расстоянию и грамотному техническому обустройству туннелей – катакомбы протянулись в стороны на многие мили и, скорее всего, имели несколько уровней по вертикали – добычу здесь вело явно не одно поколение владельцев. Целый подземный город! А еще можно было предположить, что по мере выработки заброшенные подземные галереи еще долгое время служили местным кордам убежищем при набегах степняков, бандитских шаек или других супостатов.

Привыкший к просторам, под землей десятник ощущал себя неуверенно и скованно, будто оказался проглочен левиафаном и попал в утробу исполинской твари, что бороздила небесную синеву урочища с одной ей известной целью. К тому же неприятное чувство усиливал внезапно взбунтовавшийся сигил Пустоты. Выжженный на животе знак нестерпимо зудел и вызывал раздражение. Ощущения несколько отличались от привычных, и Лаен не понимал, как следует истолковать эти новые позывы.

Продвигаясь вслед за безносым в толщу земли и продолжая размышлять над собственными ощущениями, джарах в какой-то момент догадался, что символ связи с Зеркальным миром начинает играть роль мембраны, позволяя сделать шаг за рамки привычного восприятия. Он с удивлением осознал, что призрачное дыхание Шуйтара ощущается здесь повсеместно, и странно, что он не заметил этого ранее.

Поскрипывая сочленениями, карета дозорных кое-как взобралась на крутой пригорок. Привстав на козлах, Лаен оглянулся назад и с досады стиснул кулаки. Ему постоянно казалось, что караван едва тащится, с черепашьей скоростью петляя среди набивших оскомину холмов, березовых околков и лугового высокотравья, тоскующего по заботливой крестьянской руке.

А еще в глаза бросалась неряшливость обоза. Впопыхах закрепленные куски парусины ослабли и хлопали на ветру, будто крылья. Покатые и выщербленные крыши кибиток с пригорка напоминали панцири гигантских жуков. Будто вереница диковинных насекомых, караван упорно полз по липкой паутине к ее спасительному краю, подальше от засевшего в центре паука. Точнее – кроваво-красной паучихи…

Радовало лишь одно – их никто не пытался догнать. По крайней мере, явно. А вот если проклятые Воритаром слуги баронессы решат в качестве скрытного передвижения использовать многочисленные балки и овражки урочища… да еще и устроят засаду, как бы поступил и он, то сама Малька утомится складывать вопящие души в свой необъятный подол.

Маячивший впереди гребень Приланского леса с каждой пройденной милей все заметнее подрастал, но до сей поры оставался недосягаем для караванщиков, как для младенца висящая над люлькой свистулька. Проклятье! Десятник не находил себе места и с трудом сдерживал желание отстегать плетью ленивую животину, по недоразумению названную лошадью. В то же время он прекрасно понимал, что с не знавшими отдыха тягловозами такой номер не пройдет.

Компенсируя напряжение, костяшки пальцев сами собой начинали выбивать о деревянный борт кареты нервную чечетку.

Следуя указаниям людей Укуса, через пару часов караван выбрался на наезженную лесную дорогу. Один из ее концов терялся среди сосновых стволов и по логике вел в сторону Атрели. Второй, на который указали проводники, оканчивался на краю обширной поляны размером с хорошее турнирное ристалище.

По периметру территорию опоясывала полуобвалившаяся каменная изгородь. На дальнем конце поляны виднелась каменная усадьба времен отца нынешнего императора – двухэтажный дом в вычурном стиле, с мансардой, рельефными колоннами и стенами, увитыми зеленым плющом. Из покатой крыши торчала труба, над которой курился едва заметный белый дымок. Рядом с домом примостились конюшня и сарай с распахнутым настежь чердаком, под завязку забитым сеном.

Все свободное пространство поляны до самой усадьбы и даже часть леса за изгородью были густо усеяны разномастными шалашами, землянками и навесами, создавая впечатление ставших здесь лагерем иммаритского табора или кочевой орды.

В центре этого ералаша выделялась вытоптанная плешь с гордо торчащим колодезным журавлем, который местные заботливо обложили булыжниками, по всей видимости, взятыми из той же ограды. На хаотично натянутых между жилищами веревках сушилось белье, тут же на рогатинах вялилась рыба, бегали тощие собаки, в земле ковырялись чумазые дети мал мала меньше.

Немудрено было предположить, что о прибытии каравана ватажники узнали заранее. Бородатые мужики собирались в кучки, почесывали бока, поглаживали рукояти висевших за поясом топоров и что-то негромко обсуждали, с подозрением поглядывая на чужаков. Выглядывающие из недр жилищ бабы хватали мальцов и от греха подальше растаскивали их по домам. Подростки, стараясь подражать взрослым, кучковались у изгороди, но больше, разинув рты, смотрели и обсуждали мускулистых тягловозов, которых отродясь не видывали в здешних местах.

Вальсо с помощью кремня зажег свечу и, ухватив со стола початую бутылку, жестом пригласил Лаена в коридор, который уже успело затянуть сумраком. Время за разговорами пролетело незаметно, и, натягивая сапоги, десятник сполна ощутил накопившуюся усталость, вылившуюся в протяжный зевок.

Из-за дощатых стен слышался похожий на птичье курлыканье тихий женский говор на непонятном диалекте. Миновав половину пути до лестницы, атаман толкнул одну из дверей.

– Вот тут девчонка жила… Так вот, насчет политики. Думаешь, легко с такой разудалой ватагой сладить? Уважение заслужить надобно! Вот, к примеру, к нуждам парней стоит прислушиваться, но одновременно и в строгости держать. Ба-лан-си-ро-вать, значит. Рукой, этой же, кормящей, если надо, то и по зубам давать за провинности. Понимаешь, о чем толкую? А хошь, расскажу тебе, как в атаманы вышел и порядки навел тут свои?

– Хороши у вас порядки! – с сарказмом заметил десятник, входя вслед за атаманом в маленькую комнатушку, скорее напоминающую чулан. – Смотрю, рвение у твоих ребят через край бьет! Еще немного – и точно повесят нужного человека.

– А то! – подбоченился атаман, принимая сказанное за чистую монету. – Главное, уважение в людях вызвать! Веру в свои силы. Тогда они и горы свернуть могут.

Озорной лучик восходящего солнца робко скользнул по лицу десятника, заставив приоткрыть глаз. В кибитке дозорных оказалось гораздо светлее, чем в собственных мутных сновидениях. Кошмар вновь напомнил о себе тягучей беготней в тенях которая закончилась смертью жертвы на ступенях каменной лестницы. Что это за место и кто тот бедняга? Почему он столь ожесточенно тычет в него кинжалом? Увы, на вопросы джараха, кроме него самого, ответить было некому.

В столь ранний час кибитка по понятным причинам пустовала. Потери заставили соглядатаев максимально сократить время отдыха между дозорами. Двухъярусные кровати оказались аккуратно застелены одеялами из козьей шерсти. На одном из них валялся карточный расклад недоигранной партии. В центральном квадрате золотонимбый церковник умудрился занять каменный трон, чего доселе не случалось.

Десятник поежился от холода. Вчера малиновая от жара, сегодня печь стояла с приоткрытой дверцей и была начисто вычищена от золы. Сладко потянувшись на жестком и колючем покрывале, Лаен внезапно вспомнил о предстоящем совете общины – и безмятежный налет блаженства словно ветром сдуло. Потратив время на очистку одежды и подлатав ее с помощью крючка и нити, джарах привел в порядок оружие и вышел наружу.

Рассвет уже вовсю дирижировал птичьим хором. Размоченная прошедшим ночью дождем земля покрылась зеленоватым налетом мха и дышала белесой дымкой. В недрах высоченных крон робко шуршал ветерок, изредка роняя на еловую подстилку мелкие веточки. Насыщенный прохладой воздух, будто горный поток, ворвался в легкие и изгнал остатки дремы.

Совершая обязательную разминку с крепким шестом в пару ярдов длиной, десятник дозорных по привычке наблюдал за пробуждающимся караваном.

«Ну и морды! Один другого стоит… Нет, а эту красную рожу ты видел? Я думала, имперец прямо здесь кончится от удара! – подвел итоги собрания ехидный женский голос. – И с чего это ты взял, что я могу призывать сущность? Сама не понимаю, как так вышло!..»

«Ты все врешь, Марта. Собственная шкура оказалась дороже, чем жизни простых, ни в чем не виновных людей».

«Да я твою душу от Мальки спасала, неблагодарный! А твоим общинникам было суждено умереть… за своего будущего негоцианта. Это ли не честь?! Все лучше, чем бесславно сдохнуть от болезни или мора в… выгребной яме, в которую скоро превратится община при твоем правлении. Слушай, негоциант, я тут подумала… у меня есть к тебе дельное предложение…»

«Что ты несешь?! Убирайся обратно в Шуйтар, падшая!»

Стиснув зубы и сжав кулаки, Лаен по наитию попытался через сигил Пустоты воздействовать на Марту. Задавить в глубинах разума, выстроить преграду, отсечь павшую целительницу от собственного сознания… От усердия на его висках проступила красная сеточка сосудов, а лоб покрылся испариной. Прошло несколько секунд, прежде чем джарах понял, что больше никто не пытается вмешиваться в его мысли. Была ли в том его заслуга, или целительница сама предпочла закрыть рот – осталось загадкой.