По обрывистой бровке песчаного речного откоса, к реке медленно спускался одинокий, смертельно усталый всадник. Практически загнанный конь всадника, когда-то настоящая гордость княжеских конюшен, а сейчас покрытый толстым слоем густо-жёлтой пыли, под которой невозможно было разобрать окрас, осторожно переставляя заплетающиеся ноги, медленно, обрушивая перед собой струйки песка, осторожно нёс всадника к воде.

Узконосый, с хищными стремительными обводами корпуса морской ушкуй, одиноко приткнувшийся к пустынному берегу, был пуст, словно вымерший. И если бы не слабая ниточка дымка от брошенного сигнального костра, разведённого кем-то там, высоко на откосе, можно было бы подумать, что во всей округе никого нет.

Да и сам ушкуй любому стороннему наблюдателю показался бы вымершим, если бы всадник не чувствовал на себе жадные, настороженные взгляды, следящие за ним как только он перевалил за край откоса.

Всеми своими чувствами, за последние дни обострившимися до звериной чувствительности, всадник ощущал, что за ним внимательно наблюдают, оценивая степень его опасности. Кто, было непонятно, но что во взглядах наблюдателей не было, ни грамма дружелюбия, он чувствовал буквально всей кожей.

Возвращение в лагерь своего отряда на озёрах, давно ставший привычным, родным местом сбора всех своих и отдыха, Илона Бережная представляла себе совсем не так. С грандиозной победой, с кучей трофеев и щедрой денежной премией, выписанной довольно прижимистыми землянами, её встречать должны были совершенно иным образом.

Сегодня никто не бежал к воротам острожка и не встречал.

Впрочем, ничего особого она не ожидала. Так, по мелочи, встретить по товарищески, вместе отметить первый, действительно серьёзный успех. Повеселиться. Ведь вернулись же с победой.

Увы и ах.

— «Для этих людей деньги значат много больше, чем для меня», — который уже час Сидор мрачно обдумывал одну и ту же не оставляющую его мысль.

Этим утром в кабаке Брахуна у него это была единственная мысль, что бесконечно крутилась по кругу, раз, за разом возвращаясь снова и снова. И от этого бреда ему казалось, что его голова сейчас взорвётся.

— «Для меня деньги — лишь средство делать то, что считаю нужным. Для них …».

Сидор серьёзно задумался. Он не понимал, что для этих молодых парней и девчонок значат его деньги. Что для них значит удача их товарища, их компании. Какую роль они играют в их жизни, и можно ли на них положиться в том что он задумал.

С трудом распустив туго натянутый пояс, Сидор облегчением откинулся на спинку стула.

— Уф, — выдохнул он.

Наконец-то они с Беллой уединились в его рабочем кабинете, и можно было перевести дух. Отдохнуть от слишком уж навязчивого внимания жён Димона. Сюда, в его скальный кабинет в Долине, доступ Димкиным жёнам опять был строго ограничен, и вот чем они обе ему безумно нравились, им никогда не надо было повторять один раз сказанное. Нельзя заходить, когда Сидор там работает — значит нельзя.

Правда, сейчас он тут не работал, а прятался от слишком навязчивого внимания, ну так что ж с того, главное, не беспокоят и можно перевести дух.

Извилистая, идущая круто под горку неширокая короткая улочка северного кузнецкого посада с добротными дубовыми воротами с обеих сторон настолько не походила на всё, что он за все проведённые в этом мире годы видел в городах Левобережья, что Сидора в какой-то момент взяла даже оторопь. Словно он за одно мгновение перенёсся в девятнадцатый век на тихую купеческую улочку самого рядового земного города где-нибудь на Владимировщине.

Этим утром попав сюда, он долго крутил вокруг головой, с самым живым интересом разглядывая красивые резные наличники на окнах и удивительные расписные ворота. За столько лет проживания в этом городе, он, казалось бы, везде уже побывал, в каждом глухом закоулке этого города поприсутствовал, а, поди ж ты, на этой тихой уютной улочке ни разу ещё не был. Этот северный промышленный посад города вообще каким-то мистически непостижимым образом выпал из сферы его внимания, открыв теперь массу интересного.

Только-только вернувшись с литейного, уже на следующий же день Сидор принялся за исполнение своих задумок по ученикам. И сразу же вляпался.

— М-да, — задумчиво пробормотал Сидор, глядя на эту примечательную улочку сквозь идеально прозрачные стёкла небольших окон гостевой залы, где они сидели. — Как это я до сих пор в этой части вашего посада умудрился ни разу так и не побывать? Непостижимо.

Отшумел весёлый и шебутной ночной новогодний праздник, с лёгкой руки землян давно и прочно прижившийся в вольном городе Старый Ключ. Сразу после него прогремели на весь край, устроенные компанией землян двухдневные санные гонки на трассе от их Литейного городка и до Старого Ключа, закончившиеся вполне ожидаемой победой упряжек всё той же компании землян. И сразу за тем потянулась длинная череда весёлых и шумных январских гуляний, занявших ровно половину месяца. Середина зимы, делать особо нечего и народ с охоткой пустился во все тяжкие, по нескольку дней привычно гостевая друг у друга и устраивая разные весёлые игрища, отдыхая душой и телом от напряжённой летней страды.

В этой атмосфере загульного праздничного веселья, когда никого дома нельзя было застать, и где кто находится, догадаться можно было лишь с невероятным трудом, оббежав в напрасных поисках половину города, совершенно рядовая встреча нескольких старых друзей, на фоне общего городского праздника прошла вовсе незамеченной.

К тому ж, была суббота. А какое дело может быть более естественно в такой день, как не встреча немолодых, уважаемых граждан города, надумавших в узком, дружеском кругу выпить по кружечке знатного Ключёвского пива, да попарить немолодые уже косточки в знатной своим паром и роскошными расписными интерьерами бане самого городского Головы.

Тем более что и знаменитое на весь город хлебосольство хозяйки, как и её праздничные сладкие ватрушки с капустными пирогами, славились на весь город.

Чем Сидору безумно нравилась крепость Тупик, а также его комендант, так это полным согласием с его личными Сидора жизненными планами. Казалось, после последней замятни, произошедшей в этих местах во времена скандала с кедровым питомником, люди здесь словно переродились, и былого враждебного отчуждения к компании не было и в помине. А ровные, тянущиеся чуть ли не до горизонта, к виднеющейся где-то там вдалеке тоненькой полоске синего леса, ровные строчки невысоких кедровых саженцев в обоих его кедровых питомниках, на что Сидора первым делом потащил посмотреть комендант, произвели на него просто убийственное впечатление. Это было то, о чём он втайне мечтал всю жизнь — настоящее дело, на отлично сделанное дело.

— «Ведь могут же когда захотят, черти, — констатировал он про себя при виде подобного великолепия. — Жаль только что всё это пойдёт чужим людям, на создание кедровых плантаций для Дюжего с Малым. Ну да тут уж ничего не попишешь, деваться некуда. Слово сказано, сказано — сделано. Главное, что они дело своё честно делают

Сказано было, зачистить ближайшие к озёрам территории, вот Малой с Дюжим и выполняют взятые на себя обязательства. За осенние безобразия подгорных на озёрах, методично, подчистую вырезают все ближние к озёрам становища. И даже периодически захватывают крупные селения подгорных на предгорных территориях. Да при том так зверствуют, что ужаснувшиеся ящеры бегут с занятых ими земель в предгорьях на равнину, уже не радые, что разбередили дикого зверя в душах лесовиков.

Ребята честно делают своё дело. Вот и мы в ответ честно выполним свои обязательства. Сделаем мужикам что обещано — роскошные плантации лонгарского кедра. Так сказать, баш на баш».