К сожалению, в последнее время все чаще и чаще приходится констатировать факт, что извечное противостояние рыцаря и дракона все меньше и меньше занимает умы наших сограждан. Хлынувший, благодаря научно-техническому прогрессу, поток новой информации вызывает стремление постоянно пробовать нечто новое. Но на поверку якобы новое оказывается поверхностным, не затрагивающим самой сути — только формой, но не содержанием. Так поставленная у дороги декорация, фанерный щит, может вызвать восторг при первом взгляде. Но в этой декорации нельзя жить. В нее даже нельзя просто войти, исследовать ее комнаты, нельзя представить историю этой декорации, представить, кто в ней жил раньше. В декорации нет тайны, ее нельзя разгадывать, о ней невозможно мечтать, за нее невозможно биться, из-за нее невозможно страдать. Быть может, когда-нибудь это новое воплотится в существующее, в настоящее, наполнится дыханием и биением сердец. Но это еще только будет. Точнее — это может быть. Но сколько таких декораций исчезнет, сгорит, рассыплется самостоятельно или будет просто разобрано для того, чтобы из освободившегося стройматериала можно было сколотить новый фанерный щит. Лишь единицы новых тем смогут выжить и занять достойное место.

К счастью, теме «рыцарь — дракон» или «рыцарь — дракон — принцесса» уже не требуются никакие проверки временем. Эта тема — как прекрасный алмаз, ограненный множеством героев в различных мирах, великолепных авторов и их благодарных читателей. Кажется, вы прекрасно знаете эту драгоценность. Но стоит на минимальный угол повернуть ее, стоит свету чуть иначе отразиться в гранях этой темы, стоит только вам подойти к ней с немного другим настроением — и вы будете поражены заново раскрывшимися глубинами. Любовь и доблесть, страх и смерть, дружба и предательство; комедия, трагедия, детектив, исторический роман, лирика… и все это спрятано в, казалось бы, таком привычном нам сюжете! И как можно самому, добровольно отказаться от всего этого богатства? Как можно утверждать, что эта драгоценность устарела, что тема вычерпана до дна и бесполезно разрабатывать ее дальше, бесполезно пытаться найти в ней что-то ранее не найденное? Как?! Только по незнанию. Таков наш ответ на эти вопросы.

Вот почему мы взялись за составление этого сборника. На первый взгляд, истории, включенные в него, не имеют между собой ничего общего. Герои никогда не встречались друг с другом, они живут в разных мирах, в совершенно разных эпохах. Но не торопитесь делать выводы. Приглядитесь. Перечитайте. Подумайте. Вспомните сказки, которые читали вам в детстве. Представьте себе сказки, которые вы читали или будете читать своим детям. И тогда внезапно, когда сами будете меньше всего этого ожидать, вы увидите глубину бесконечного единоборства. Все бесчисленные грани разом. Не бойтесь — смелее берите этот алмаз в свои руки. Играйте с ним, любуйтесь им. Творите. И рыцари и драконы ответят вам своей любовью.

Межмировой Институт Драконоборчества благодарит свои отделения за предоставленную информацию и приносит свои извинения тем из них, чьи истории не попали в данный сборник.

Дверь была… Хм… Я задумался, подбирая сравнение. Плохо оструганные доски покрыты какой-то невзрачной серой краской, местами облупившейся. От одной из проржавевших железных накладок кто-то откусил кончик со стрелкой. Чуть выше моего роста заметны отметины от боевого топора (кто это так постучался, интересно? Соседи воевать приходили?) Однако размеры и прочность двери впечатляли, делали ее явно с запасом. Такую и тараном-то не с первого раза выбьешь. Словом, несмотря на бедность, ощущалась основательная хозяйственность, которая может пожертвовать второстепенным украшательством в пользу самого главного — надежности. Словом, уже у дверей я проникся симпатией к хозяевам. Конечно, королевство явно не купалось в роскоши, и рассчитывать на солидное вознаграждение не стоило. Но разве это важно? В конце концов, деньги — не самое главное. Кому как, а мне благодарность родителей, их слезы радости на глазах куда важнее лишней пары монет. Пусть меня назовут старомодным, но душа важнее, и рыцарь должен оставаться рыцарем, а платить можно и по прейскуранту. Что-то, однако, я слишком расчувствовался сегодня, пора заканчивать дело.

Я аккуратно снял девушку с плеча и огляделся. Сажать ее в слегка подсохшую дорожную грязь не хотелось, а стоять самой у нее пока получалось плохо. Бедняжка испуганно таращила глаза, мычала что-то невразумительное и едва я освободил ее руки, попыталась вцепиться мне в шею.

— Ну, милая, успокойся, ничего страшного, не бойся, смотри, вот мы уже и пришли домой! Неужели ты не узнаешь порог своего родного дома?

Я аккуратно отцепил дамские пальчики от воротника.

— Потерпи еще немного, совсем чуть-чуть же осталось! А ну — нос выше, хвост морковкой!