Не хочется никого терять. Нет сил выбирать между теми, кого люблю. Это не книги и кинофильмы, а жизнь. В придуманном мире все просто — да, благородный герой приносит благородную жертву — вселенная скорбит вместе с ним, но выносит свое вселенское несокрушимое и мощное «одобрям». Герой, чувствуя поддержку за спиной эдакой мощи, стряхивает слезы с ресниц и уходит навстречу заходящему солнцу с чувством выполненного долга.

Я не герой. Никогда не хотел, не просил, не собирался им быть. Да, впрочем, так и не стал им.

Я не трус. Трус бы…короче, то что сделано, не из-за трусости. Все, что угодно, но не трусость. Я не сбежал — остался. И что… Это разве может быть оправданием?

Осень. Сентябрь и большая часть октября выдались чрезвычайно теплыми и сухими. Без единого дождя, с ясным почти майским небом. Я бродил по городу днями. Наматывая круги знакомым маршрутом, пытаясь успокоить расшатанные предыдущим романом и весьма болезненным расставанием нервы. По сути, и в скоротечности романа, и в болезненности расставания был виноват я один. Не удержал, не понял, вовремя не попросил прощения и в итоге остался на едине со своими мыслями и планами в пустой квартире. Но ведь не было даже банальной ссоры. Просто однажды вечером, вернувшись из очередной командировки, я не нашел ни девушки, ни вещей, ни даже обычной записки. Через два дня постоянных вызовов на мобильный от Ольги пришла смска — не доставай меня. И я отстал. Только не понял, как можно в одно мгновение, без объяснений, без шанса хоть что-то сказать и получить ответ, все бросить, вычеркнув из жизни.

В ту осень мне казалось очень важным понять это. Угу. Я же еще не знал, что есть более важные вещи — например, выбирать — кого убивать первым. Или допустить, чтоб убили тебя… Или…Иногда смерть не слишком пугает, а вот жизнь… Сделать выбор для того, кто останется, пожалуй, важнее секундной боли.

Ладно. Но тогда, той осенью, мне реально было тоскливо и больно. Даже не ожидал такого от себя. Я не сильно эмоциональный тип. Был… А тут как прорвало. Я бродил по городу, смотрел на людей, заглядывал светловолосым девушкам в глаза, устраивал, как чокнутый, тихую охоту на блондинок и просто… Просто провожал их от метро до дома, от работы в магазин — по любым выбираемым ими маршрутам. Словно жил тайной непонятной жизнью и бродил, бродил, бродил… Начались первые дожди, но я все так же проводил на улице почти все время. И именно тогда начал…короче, начал видеть не совсем обычных людей. Я не был в этом виноват. Думаю, что мой бесконечный поиск Ольги и моя жажда быть рядом, но не вместе, дали начало тому, что я стал по-другому всматриваться в людей. И я начал видеть. Вспышки, звезды, световые полосы. В тот момент казалось: все из-за усталости и вечного, ничем не снимаемого напряжения. Я же даже пить не мог. Мутило от алкоголя. Пару раз пытался напиться, но все заканчивалось банальщиной.

Окон в Берлоге не было. «Так проще,» — сказал Второй. «Проще и безопаснее,» — добавил чуть позже.

У него все было просто и безопасно. Я смотрел и понимал: для него это самое важное. Есть такие люди, действия которых можно описать одним словом. Так вот, для Второго это слово было «Безопасность».

В квартире мы находились ровно семнадцать минут, затем он выволок меня просто за шкирку сначала в тамбур, а потом на улицу. Я, конечно, мог орать и сопротивляться — но после того, что услышал и что увидел — ни кричать, ни вырываться смысла не было.

— Отпусти, — единственное, о чем я попросил, и он без возражений разжал кулак.

Я не спрашивал, куда мы идем. Честно, вообще ни о чем не думал. Как выключился, и только после того, как он усадил меня в забрызганный грязью старый Опель и повез куда-то на восток города, я задал первый вопрос.

На перекрестке двух дорог. за черно-оранжевой заправкой «ТАТ-навта» стоял старый. в потеках ржавчины строительный вагончик. На нем давным-давно была слишком неуклюже прикручена полоса рекламы с надписью «Пицца Петрович». Надпись почти выцвела, пошла разводами. Вагончик покосился, завалившись на спущенное переднее колесо.

Я вышел из машины, посмотрел на эту картинку и переместился из научно-фантастического сериала в фильм ужасов про придорожную заправку.

Опель пискнул сигнализацией. Второй, указав на вагончик, сказал:

— Это здесь.

Меня передернуло. Ну кто бы сомневался, что штаб-квартира и наисветлейшие мозги (чьи?) находятся именно в таком месте?

— Из Берлоги не выходить. Дверь не открывать. Условный сигнал ты знаешь, — это мне Второй перед уходом мозги промывал. — Буду через час-полтора, надо для тебя хоть какие-то вещи найти на первое время. Я поработаю сегодня в качестве доброй феи.

— Угу. А я в роли Золушки — сиди, жди до полуночи, пока моя голова не превратится в тыкву?

Второй расхохотался. С чувством юмора у него иногда перебор выходит. Дикие условия, дикие люди. У меня, похоже, тоже.

Я запер на дополнительный засов дверь, уселся в большое, явно новое кресло и включил ноут. Соскучился я по инету. Но Второй мне строго-настрого запретил выходить в эфир. — В пасьянсы можно, в сетку — ни-ни. Нарушать приказ я не собирался. Пока еще, реально, страшно было.

Мой мир перевернулся с ног на голову. И в эту голову столько всего впихнули, что новая информация просто не лезла. Я, действительно, попытался раскладывать пасьянс, потом забил на него. Побродил по содержимому рабочего стола. Попробовал копнуть чуть дальше, но у Второго на всем стояли пароли, а возиться сейчас со взломом просто не хотелось. Из легко добытых трофеев- фотка Второго с кареглазой девицей, неплохая подборка порнухи и что-то типа заметок на полях. В заметки заглянул, каюсь- не без греха. Но почти ничего не понял даже из первого блока, а посему решил пока не усложнять себе жизнь.

За ночь город припорошило снегом. Второй, провозившись почти весь вчерашний день в штабе, собирая досье на одного из наблюдаемых, был с утра бодр и зол как черт. Растолкал, разбудил, еще и восьми не стукнуло. Я пару раз попытался вежливо от него отделаться — спать хотелось невероятно, из патруля привезли в пол второго ночи, но он отмёл все мои доводы и даже после конкретного посыла на три буквы не сдавался.

Короче — проще было встать и принять участие в в бодрствовании, чем продолжать бороться за вытаскиваемое из рук одеяло.

— Что ж тебе не спится в такую рань? — зевая через каждые полминуты все же поинтересовался я.

— Есть дело. В штабе не говорил — могут по голове дать. А от Петровича получать оплеухи у меня нервов не хватает.

Короче. Тема такая. Чуть севернее — в высотках у кож. завода — я еще месяца два назад наблюдал за странным таким товарищем. По всем признакам стопроцентная — кукла. Я, когда его первый раз увидел, даже глазам поверить не мог. Классика налицо — деревянная походка, лицо синюшно-бледное, взгляд расфокусированный. Ну, думаю, точно липучка. Как раз в стадии построения кокона. Я за ним дня три наблюдал — почти без отлучек, — пришлось жить устроиться на чердак соседнего с домом объекта соседнего сарайчика (то еще место, доложу я тебе, — крысы ростом с собаку; вот даже не знаю, кого больше боялся — куклу или крыс), но ничего так и не обнаружил. Ни контактов с другими объектами, ни тяги особой к сладкому — они ж когда кокон, плетут конфеты, шоколадки да и просто сахар в огромных количествах уничтожать начинают. Ни активности — в плане морального давления на родственников. Кукла моя предполагаемая — отец семейства, жена красавица и двое деток. Как вот такого гасить сразу? Поэтому решил задействовать Анну Марковну — я тебе рассказывал — старушка, тоже с даром. Я с ней часто раньше работал. Пацаны надо мной, конечно, стебались, но я лучше с магичкой 80-ти лет ездить буду, чем, как они без подтверждения по предполагаемым целям стрелять на убой…Так вот, привез я Анну Марковну — попросил просканировать «объект». Она долго что-то приглядывалась, не ладилось у нее, никак не могла понять, что идет не так. А потом выдала вердикт, что не «кукла» папаша, а больной человек. Рак у него на какой-то стадии. Но «объект» сам даже и не догадывается об этом. Вот и аура мутная, и поведение непонятное.

Февраль подкрался незаметно. Еще вроде бы только готовились к встрече Нового года, и вдруг оказалось: прошел почти месяц.

В городе было как-то слишком спокойно. Вообще ничего не происходило. Так, в основном, по мелочам. То случайно совершенно при досмотре дальних районов на стройке обнаружили пару высохших кукол и основательно замороженных коконов, то после давно запланированной операции пришлось отмывать заспоренный непонятно как и непонятно когда ночной клуб. Но ничего неожиданного и серьезного. Плановые мероприятия и досмотры.

Я даже стал ловить себя на мысли, что я привыкаю к такой жизни. Я перестал дергаться и жалеть себя.

Может, потому, что было какое — то четкое понимание того, что надо делать, и ощущение пользы. А может, дело было в том, что все остальные страхи, волнения, заботы отошли на какой-то дальний план. Я не думал, где раздобыть денег для того, чтобы заплатить за квартиру, я не интересовался ни общественной жизнью, ни политикой, мне стали глубоко безразличны мои старые переживания по поводу выхода или нет новой серии игр или давно, в прошлом ожидаемого фильма.

У меня была совсем другая жизнь, в которой прежним развлечениям места вообще не осталось. Я или бродил со Вторым по сложным и, в общем-то, до сих пор непонятным заданиям, где и требовались-то лишь встреча или оценка, или по звонку Петровича уезжал с Урусом на общие работы по заказам — полную очистку. Я все время или ходил, или смотрел, или спал. Даже на еду времени не оставалось.

Проснулся я от того, что телефон Второго звонил не переставая, раз уже, наверное, в четвертый. Огляделся по сторонам. Второго нигде не наблюдалось. Вот чертяка — ушел из Берлоги и средство связи забыл.

Я, кстати, как-то отвык вообще от телефона. Второй, как отобрал его тем страшным ноябрьским вечером, так и не выдал новый. А, собственно, телефон мне был не нужен. Я всегда находился рядом с кем-то из оперативников. Без охраны я из берлоги не выходил.

Рингтон у Второго что-то из ранней Металлики. Один раз послушать- нравится, но когда на ухо по десятому кругу Killing Is My Business…

Я, не вставая с дивана, потянулся, взял трубку и ответил подражая Второму — «Слушаю».

Говорил мужчина, голос был встревоженный, с нервными нотками, легкой хрипотцой- для меня совершенно незнакомый. В трубке затараторили.