История русских владений в Америке охватывает период примерно в сто лет, а если считать со времени так называемого «открытия» северо-западных берегов Америки Берингом и Чириковым, то тогда этот период насчитывает даже более ста лет. Много писалось и до сих пор пишется об этом так называемом русском периоде в истории Аляски, пишется как русскими авторами, так и американскими. На основании этих описаний можно себе представить весьма красочную и яркую картину существования «Русской Америки» и портреты людей, вписавших много ярких страниц в историю этого интересного периода русского колониального опыта на Американском континенте.

Формально начало русского периода истории Аляски отсчитывается от второй камчатской экспедиции Беринга и Чирикова. Проникновение русских на Американский континент и особенно на Аляску началось, однако, много раньше, хотя точных исторических данных для этого утверждения нет. Исследователи русского проникновения на Американский материк отмечают много слухов и легенд, широко циркулировавших в Сибири, особенно в местах, находящихся в непосредственной близости к Аляске. В частности, о том, что задолго до основания Российско-Американской компании, вероятно, даже уже в XVI в., на Аляске были рурские поселения. Упоминались даже причины возникновения этих поселений — первыми якобы поселились в этих местах новгородцы, после страшного разгрома «господина Великого Новгорода», учиненного царем Иваном Грозным. Несколько семей новгородцев, бежавших от гнева царя, скрылись в Сибири, а позже якобы добрались до берегов Восточного океана и даже смогли перебраться через пролив и обосновались по берегам диких, безлюдных рек Аляски. Как я уже сказал, документов, подтверждающих эти слухи, нет, однако нужно отметить, что новейшие исследователи Русской Америки принимают их во внимание. В частности, советский этнограф С. Г. Федорова, в своем труде, опубликованном в 1971 г., сообщает, что хотя «возможность выявления следов русских поселений полутора-или двухвековой давности практически стала маловероятной… тем не менее уже само по себе обилие в расспросных сведениях указаний на русские поселения свидетельствует о том, что Аляска в 17-м и в первой половине 18-го в. была, вероятно, объектом заселения русскими выходцами». Федорова основывает свое мнение на следующем: «Возможность такого заселения представляется вполне реальной, если учесть, что в эту эпоху русские землепроходцы и мореплаватели дошли до северо-восточной оконечности Азии и начали осваивать моря, омывающие берега Аляски». Этот малоизученный период заселения русскими Аляски ждет еще своего исследователя. И, может быть, когда-нибудь в будущем легенды о русских поселениях на Аляске получат научное подтверждение и станут историей. Или наоборот — будет доказана безосновательность подобных легенд.

Задолго до второй камчатской экспедиции Беринг и Чириков, прослышавшие о возможности нахождения русских поселений в Америке, потратили немало времени на поиски подтверждений тому в многочисленных документах сибирских архивов. И конечно, мореплаватели не могли даже предположить, что их экспедиция станет новой загадкой — загадкой, которая до сих пор не разгадана.

Первая камчатская экспедиция под командой Витуса Беринга была снаряжена по начертаниям императора Петра Великого и совершила свое историческое плавание в 1728 г. Заданием экспедиции, как известно, было определить, соединяются ли Азия с Америкой или между этими континентами существует пролив. Результаты экспедиции казались в общем неубедительными, хотя Беринг пришел к определенному выводу, что оба континента разделены проливом.

Прошло несколько лет, и уже после смерти Петра Великого была снаряжена вторая камчатская экспедиция, из двух кораблей, под общим командованием того же Витуса Беринга. Беринг вел головной корабль «Св. Петр», а капитаном второго корабля, «Св. Павел», был старший лейтенант Алексей Ильич Чириков. Главным заданием этой новой экспедиции было достичь берегов Америки и произвести их обследование. Оба судна, после зимовки в новозаложенном городе Петропавловске на Камчатке, вышли в свое историческое плавание 4 июня 1741 г. Путь был долгий, много времени было потеряно по настоянию Беринга на поиски какой-то фантастической земли Гама, которая якобы находилась в северной части Тихого океана.

Следующий период в истории освоения Аляски начался с первого путешествия российского Колумба Григория Шелихова с женой Натальей Алексеевной на Алеутские острова. Это путешествие послужило началом серьезного проникновения русских на Американский континент, которое привело к присоединению Алеутских островов и Аляски к владениям Российской империи.

Нельзя не поразиться смелости и решимости Н. А. Шелиховой, разделившей с мужем опасности первого путешествия в неведомые места, за 40 лет до них обнаруженные Чириковым и Берингом.

Шслихова была из той категории женщин — умных, смелых и решительных, которыми так богата вся история России со времен основания государства и княгини Ольги. Участие русской женщины в строительстве государства, его укреплении и продвижении в Сибирь и на Дальний Восток и вообще та огромная роль, которую играли в истории России смелые пионерки, не были достаточно освещены в печати и еще ждут своего историка.

Русское проникновение на Американский материк еще раз продемонстрировало героизм русских женщин, среди которых нельзя не назвать Шелихову, первую белую женщину, вступившую на американскую землю в этой части света; Кускову, жену первого правителя Форта Росс в Калифорнии; Ротчеву, жену последнего правителя Форга Росс; баронессу Врангель, жену одного из правителей Русской Америки и, наконец, княгиню Максутову, жену последнего правителя Русской Америки, присутствовавшую на церемонии спуска русского флага в Новоархангельске после продажи Аляски Соединенным Штатам.

Начался этот период с назначения на пост правителя офицера флота Л. А. Гагемейстера. Однако он вскоре отбыл на своем корабле в Россию, и его место занял лейтенант С. И. Яновский. За свое весьма короткое пребывание на посту главного правителя Русской Америки Яновский показал себя хорошим администратором, чего нельзя сказать о многих, занимавших этот пост после него. Может быть, здесь сказалось влияние Баранова, с которым Яновский был близко знаком. Известно, что перед отъездом Баранов посвящал именно Яновского во все тонкости этого крупного коммерческого предприятия. Близкая связь Яновского с Барановым даже привела к браку Яновского и дочери Баранова Ирины.

Весь остальной период деятельности компании был просто продолжением хорошо налаженной работы. Все правители назначались петербургским правлением компании. Были среди них способные и незаурядные люди, были и посредственности. С этим периодом связаны имена Врангеля и Этолина, известных главным образом своими путешествиями по Аляске и по морям вокруг нее. Значительны по своей научной ценности путешествия лейтенанта Загоскина. Описание его путешествия переведено теперь на многие языки. Нужно отметить, что с каждым десятилетием существования Русской Америки там росла и расширялась колония так называемых креолов, детей от смешанных браков. Им предоставлялись одинаковые с русскими возможности для получения образования и изучения ремесел. Из числа этих креолов вышли люди, прославившиеся впоследствии своими исследованиями Аляски, как, например, Александр Филиппович Кошеваров. Отец его, «промышленный» Филипп Артамонович, был крепостным купца Н. Голикова. Сын этого крепостного — один из наиболее способных юношей, на корабле «Бородино» в 1822 г. был послан в Петербург для получения образования, как сказано, «к ученым и художественным знаниям». Вместе с ним поехали еще два мальчика-креола: Чеченев и Нецветов. Кошеваров стал воспитанником Балтийского штурманского училища и по окончании его в 1831 г. был произведен в прапорщики корпуса флотских штурманов и позже командовал в Америке судами Российско-Американской компании. В 1836 г. А. Ф. Кошеваров был произведен в подпоручики, а в 1841 г. — в поручики. В 1838 г. он был начальником гидрографической экспедиции, производившей на байдарах описание северной части Американского материка. В 1855 г. в чине капитана 2-го ранга он был переведен в Петербург, где через десять лет вышел в отставку уже в чине генерал-майора.

Невозможно в этом кратком описании отметить всех замечательных людей, проявивших себя в Русской Америке. Нельзя, однако, обойти молчанием правителя Новоархангельской конторы в 30-х годах К. Т. Хлебникова, написавшего несколько трудов по истории Русской Америки.

Самой яркой фигурой этого периода является священник И. Е. Вениаминов, родившийся в 1797 г. и скончавшийся в 1879 г. Замечательны не только биография Вениаминова, но и его научное наследство. Вениаминов был послан миссионером на Уналашку, где пробыл с 1824 по 1834 г., после чего был переведен уже в сане протоиерея в город Новоархангельск на о-ве Ситка, где он провел около пяти лет, с 1834 по 1838 г. В 1840 г. состоялась хитротония его в епископы под именем Иннокентия с назначением на пост епископа Камчатского, Курильского и Алеутского. Закончил он свою жизнь прославленным митрополитом Московским и Коломенским, на каковой пост он был избран в 1868 г.

Биография этого замечательного миссионера, просветителя Аляски, должна быть дополнена хотя бы частичным описанием его научных трудов. Интересно, что даже советские исследователи признают их огромную ценность. По словам одного из них, Вениаминов «оставил бесценный материал по истории, этнографии и лингвистике, минералогии, флоре и фауне Алеутских островов». Он же — составитель грамматики алеутского языка, переводчик на алеутский язык Священного писания и многого другого.