Когда в 476 г. рухнула Западная Римская империя, подвергавшаяся в течение всего V века постоянным нападениям варваров, огромные территории: Британия, Испания, Галлия и Италия — оказались во власти соперничающих между собой племен. Центр римской цивилизации, Италия, был захвачен остготами, которыми руководил Одоакр. Однако вскоре он был побежден Теодорихом Великим, сумевшим объединить под своей властью неорганизованные орды соплеменников. Получив воспитание в Константинополе, где он находился в качестве заложника, Теодорих четыре десятилетия единолично правил Италией, бережно сохраняя ценности римской культуры. Он стремился к достижению взаимовыгодного сосуществования двух народов: римлян и остготов. Покровительствуя ученым и поэтам, возводя изумительные по красоте церкви в Равенне, Теодорих тем самым явно выражал свое преклонение перед греко-римской культурой.

Однако присутствие варваров на родине Цезаря, Августа и Траяна не вызвало резкого сопротивления со стороны как местной аристократии, так и всего населения, поскольку варвары уже давно занимали руководящие посты при дворе и в армии. Падение Западной Римской империи всего лишь узаконило существующее положение, при котором реальная власть была сосредоточена в руках военачальников варварского происхождения, которые возводили на императорский престол своих марионеток.

Византийская империя, избежавшая потрясений и смут, была удовлетворена развитием событий на Апеннинах — Теодориху был пожалован титул наместника, так что юридически остготский король правил с позволения Константинополя. Де-факто Остготское королевство было абсолютно независимым. Попытки реально подчинить Италию будут предприняты позднее Юстинианом I. В начале же VI века Византия предпочла в лице Теодориха иметь союзника и практически не вмешивалась в проводимую им внутреннюю и внешнюю политику. Заключив подобный союз с могущественным соседом, Теодорих сумел легко отстоять границы королевства от посягательств франков и вандалов. Особую опасность представлял собой религиозный вопрос: остготы, подобно вандалам и вестготам, исповедовали арианство — ересь, которая отстаивала подчиненное положение Бога Сына к Богу Отцу; несмотря на то что она была официально осуждена на I Вселенском Соборе, большинство варваров приняли христианство в арианском варианте — исключением были только франки. Тем не менее остготы проявили редкую для того времени веротерпимость: они не стали устраивать гонения на своих религиозных оппонентов; более того, ортодоксальные христиане могли свободно выражать свои взгляды, проводить Соборы, возводить новые церкви. На Востоке византийские императоры исповедовали монофизитство, которое признавало в Христе исключительно Божественную сущность, поглотившую человеческую. Поэтому ортодоксальные христиане Византийской империи были вынуждены обращаться к Папе Римскому как к авторитету в догматических вопросах. Теодорих, будучи арианином, выступил поборником ортодоксальной веры, ревностно защищая интересы большинства своих поданных. Подобный либерализм в делах веры был свойственен ему в течение всего правления.

Став единоличным властителем Италии, Теодорих постепенно усилил свои позиции путем заключения междинастических браков и локальных войн — самым опасным его противником в то время был король франков Хлодвиг, после смерти которого король остготов стал считаться самым могущественным варварским государем. К сожалению, неурегулированность вопроса о престолонаследии, повлекшая за собой ожесточенную борьбу за власть после смерти Теодориха, оказалась своеобразной миной замедленного действия, которая в конце концов и погубила державу остготов.