Кое-что в этой жизни Артем действительно умел. Он неплохо играл в шашки и поддавки, многое знал о преферансе и шахматах, а уж по части игры в «волчок», в котором требовалось по узенькому ободку ведущей спирали загнать в лунку три стальных шарика, ему не было равных. Тем не менее, высоты он боялся панически. И потому никогда не забирался на деревья слишком высоко. Самое обидное, что ребята к этому давно привыкли. Пожалуй, только Вовчик Толстый сидел на излюбленной березе ниже Артема, хотя ниже было просто некуда. Хотя бы потому, что ниже простиралась земля.

Вот и сейчас, сбежав с сон-часа из детского лагеря, они сидели на своей главной штабной березе. Наиболее отважные вроде Димки и Егора расположились на самом верху, другие вроде Пашки с Артемом разместились пониже. Береза была огромной — чуть ли не с пятиэтажный дом, и места хватало всем. Больше всего ребятам нравилось, что дерево росло под небольшим углом, что позволяло легко карабкаться и удобно устраиваться на ветках. При этом у каждого имелось свое законное место. Если Егор, атаман ватаги, восседал на толстенной, согнутой крючком ветке, то Пашка, главный балагур отряда, умудрился устроить себе что-то вроде кресла, сидя на одной ветке и спиной опираясь о другую. Кое-кто растянул на дереве страховочные веревки. Находились и такие, что при помощи досок складывали между веток подобие гнезд. В любом случае, если бы все эти конструкции однажды увидели их вожатые, можно было не сомневаться, что взрослых попросту хватил бы удар. По счастью, «штабная береза» стояла в стороне от главной тропы, и разглядеть затаившихся в листве ребятишек представлялось делом непростым. Немудрено, что именно здесь они скрывались от своих недругов и здесь же любили проводить долгие часы, обсуждая последние лагерные события, готовясь к очередным подвигам. Вокруг щебетали пичуги, шелестела листва, ребятишкам было хорошо и уютно.

До обеда ребятишки успели переделать массу дел. Подлатали выстроенную в зарослях березняка крепость, полакомились малиной и даже слетали к холмам, заглянув в пару наиболее глубоких пещер. Из черных ямин тянуло сыростью и жутью, а востроглазому Димке даже привиделась юркнувшая во тьму ящерка. Пещера пугала и завораживала. Чудилось, что там, в глубине, непременно хранятся какие-нибудь сокровища. Проникнувшись общим настроением, Артем тут же поведал приятелям про Тома Сойера и найденный им в пещере сундук с золотыми монетами. История ребятишек заинтересовала. Снова разгорелся спор о том — кто и что бы себе купил. Вовчик Толстый помянул про огромный торт, Димка пожелал настоящие кожаные кроссовки, Егор — пневматический пистолет. Сам Артем признался, что приобрел бы компьютер, чем вконец огорошил приятелей.

— Ты думаешь, хватит на компьютер?

— Почему нет? Если клад настоящий, должно хватить. Может, даже на несколько компьютеров!

— Да-а… Найти бы нам тот сундучок! — Митек оживленно потер ладони, с азартом огляделся. Однако лезть в ямину, из которой тянуло могильным холодом, никто не решился. Договорились сначала раздобыть свечей с веревками, а уж тогда организовать настоящую подземную экспедицию. Тут же возле пещер подобрали пару зеленых камней — показать Астроному. Считалось, что Астроном, чудаковатый подросток, живущий вблизи лагеря, отлично разбирается в камнях, и более удобного предлога поболтать с ним никто пока не придумал.

Первое, что они заметили, это винтовую лестницу, уходящую высоко под крышу. В сарайчике было довольно темно, но Артем все же разглядел, что лестница заканчивается подобием площадки, на которой высится огромных размеров телескоп. Если так, то понятным становилось прозвище Астронома. По всему выходило, что странный паренек действительно увлекался звездами.

Второе, на что они обратили внимание, это обилие окон. Справа и слева их можно было насчитать не менее дюжины. Особенно странным казалось то, что окна отличаются формой и размерами. При этом все они были завешаны плотными шторами. Прямо перед собой Артем рассмотрел и вовсе нечто округлое, смахивающее на корабельный иллюминатор. На столе, расположенном в центре сарая, громоздился разнообразный хлам — кипы спутанных проводов, стеклянные колбы, штативы с ретортами, электронные детали и шестеренчатые механизмы. А еще здесь можно было увидеть панель миниатюрного компьютера, баночки с припоем, миниатюрные паяльники на подставках. Пахло горячей канифолью, лаком и чем-то приторно-сладким. Над столом, на рыжей от ржавчины цепи, висели необычного вида часы. Формой и размерами они напоминали шипастую морскую мину и тикали с неспешным пугающим скрежетом. Казалось, еще немного — и мина просто взорвется.

— А это что такое? — Вовчик боязливо указал пальцем.

Что и говорить, лагерь, в котором они жили, выглядел уютно. Особенно со стороны и издалека. Полтора десятка двухэтажных коттеджей из белого кирпича, просторный плац с высоченной мачтой для флага, хмурое здание администрации, приземистая амбулатория и огромная столовая. Разумеется, все это хозяйство опоясывал аккуратный забор из коечной сетки, которую обычный мальчишка перемахивал в одну секунду. Даже не слишком поворотливый Вовчик управлялся с такой преградой без особых хлопот. Иначе было нельзя, поскольку выходить за пределы лагеря через ворота категорически воспрещалось. Во всяком случае — без сопровождения старших. Тем не менее они все равно выходили. Потому что там, за периметром забора, как раз и начиналась настоящая жизнь — с запретным купанием в прудах, с кострами и лазанием по деревьям, с рыбалкой и индейскими играми.

На сегодняшнее вечернее построение троица путешественников опоздала. Уже возле забора их перехватил посланный Егором Димка. Как выяснилось, разъяренные старшаки жаловаться директору на ушедших в самоволку беглецов не стали. Но, заявившись в коттедж, Огурец заявил, что не успокоится, пока не отловит Артема, Вовчика и Булочку. Пашке, попытавшемуся пререкаться, тут же поставили под глаз синяк, а после крепко отмутузили Егора с Димкой. Словом, досталось всем, кроме Артема с Вовчиком. Именно на них объявили теперь большую скаутскую охоту. Можно было попросить защиты у взрослых, но к данной мере прибегали лишь самые слабые. Да и мало кто верил в эффективность подобной помощи. Сегодня могли и защитить, а завтра команда Огурца подкараулит в глухом месте и накажет еще более сурово.

Неудивительно, что друзья приуныли. Впору было бежать из лагеря — только куда? На свою скромную пенсию бабушка Вовчика едва сводила концы с концами и внука прежде времени домой не ждала. У Артема ситуация была еще плачевнее. Его родители уехали в длительную археологическую экспедицию — куда-то в окрестности города с чудным именем Самарканд. На время своего отсутствия сына определили на две смены в летний лагерь, а квартиру заперли на семь замков. Таким образом, возвращаться было некуда. Что касается Булочки, ей, разумеется, было проще. Девочка — это все-таки девочка, и ее скауты вряд ли бы тронули. Хотя… Могло перепасть и ей, о чем Егор честно предупредил Олю. Булочка отреагировала презрительной усмешкой. Несмотря ни на что она намеревалась оставаться с ребятами до конца — особенно теперь, когда их связывала общая тайна.

До своего коттеджа они добрались короткими перебежками. Как ни странно, никто их не перехватил по дороге. Тем не менее ребятишки решили не рисковать и на подходе к зданию затаились в кустах акации. Сначала на разведку слетал Димка, потом вперед двинулась Оля Булочкина. Минут пять затаив дыхание они ждали. И только когда из открывшегося окна им призывно помахали платком, Артем с Вовчиком решились выбраться из укрытия.

По счастью, Мишаня особо не оригинальничал. То ли самоволка представлялась ему не столь уж серьезным проступком, то ли лень было выдумывать новые наказания. Как обычно всех мальчишек вывели в коридор и, выстроив шеренгой, заставили держать подушки на вытянутых руках. Изуверство заключалось в длительности процедуры. Минуту или две подобную гимнастику можно было еще терпеть, а дальше начиналась сущая пытка. Мишаня же будто ничего и не замечал. Сложив мускулистые руки за спину, он бродил вдоль строя ребятишек и скучным голосом читал лекцию:

— Короче, слушаем и не шебуршим… Хотите вы того или не хотите, но каждый из вас рано или поздно станет солдатом. А потому уже сейчас вы обязаны развивать силу, закаляться, укреплять воинский дух…

— А я вот хотел узнать…

— Отставить вопросы! — Мишаня лениво глянул на Димку. — Вижу, говорлив не по годам. Ответь лучше, почему вторую неделю в майке рваной ходишь?

— Это вас не касается.

— Мы летим уже четверть часа, а внизу никаких изменений. — Оля Булочкина показала на свои крохотные часики. — Не нравится мне это.

— А кому нравится! В лагере сейчас обед, — грустно вздохнул Вовчик. На его пухлом лице отразилось отчаяние. — Если я вовремя не поем, у меня заболит голова.

— Не бойся, мы обязательно что-нибудь придумаем. — Артем огляделся. — Для начала давайте проведем общую инвентаризацию.

— И проанализируем случившееся, — столь же умно добавила Оля.

Артем согласно кивнул.

Чудовище успело добраться до ветки, к которой привязали гондолу, и теперь плотоядно щерилось, приближаясь к ребятам. Одного взгляда на хищника было достаточно, чтобы понять: намерения у чудища — самые недобрые. О том же, чтобы вступить с ним в схватку, не заходило и речи. Размерами животное было с доброго бегемота, а вместе с длиннющими лапами казалось и вовсе огромным.

— Мамочки мои! Зачем же он к нам движется?!

— Хочет поздороваться, — сиплым голосом пошутил Вовчик.

Не сговариваясь, ребятишки попятились.

— В гондолу! — крикнул Артем. — Если быстро взлетим, оставим его с носом!

Это напоминало сцену из сна или какого-нибудь сказочного фильма, однако ни сном, ни фильмом здесь не пахло. Все происходило наяву, и никакие щипки не могли прогнать необъяснимого видения. Друзей Артема продолжало поднимать в пугающую высь — все равно как пару пушинок, подхваченных ветром.

— Цепляйтесь за что-нибудь!

Крики Артема возымели действие. Если Вовчик ухватился за ветки где-то на уровне верхушки дерева, Булочкина сумела остановиться значительно ниже. Так они и висели втроем — на разной высоте, словно новогодние игрушки.

— Главное, не отрывайтесь от дерева, — кричал Артем, задрав голову. — Перехватывайтесь по веткам и осторожно спускайтесь.

— Легко сказать… — промычал Вовчик.

Вовчик даже не предполагал, что падение его окажется столь долгим. Сначала он надеялся за что-нибудь уцепиться, но большинство веток были теперь столь толстыми, что он просто скользил по ним руками, не в силах даже обхватить. А хуже всего оказалось то, что начал меркнуть свет. Могучая листва не пропускала в эти слои солнечные лучи, и свой полет Вовчик продолжал в полумраке. Ему пришлось еще раз стукнуться о ветку, а очередной лист-великан подбросил его, словно натянутый батут. Если бы скорость была выше, он мог бы серьезно пораниться, но Вовчик падал, как кусок пенопласта — не медленно, но и не быстро. Именно это его и спасло. В последний раз чиркнув спиной по случайной ветке, он перевернулся в воздухе через голову и наконец-то свалился на землю.

Какое-то время мальчик лежал неподвижно. Потом приподнял голову и неторопливо ощупал себя руками. По счастью, кроме пары ссадин, ничего иного он не обнаружил. Все было в целости — руки Вовчика двигались, ноги вновь были готовы шагать по земле.

Усевшись, Вовчик мысленно поблагодарил сказочные дыни за чудесное приземление. Не будь их, все могло бы закончиться плачевно. Впрочем, винить было некого. Только самого себя. Хорошо известно, что обжорство до добра не доводит. Не зря Булочкина пыталась его остановить. Мало того, что Вовчик наелся орехов и напился воды, так еще и начало проходить волшебное действие плодов. Поднявшись на ноги, он это сразу ощутил. Вес стремительно прибывал, и тяжесть наваливалась с каждой минутой.

Было темно, как ночью, и, оглядевшись, Вовчик не сразу рассмотрел справа от себя какую-то темную громаду. Чувствуя нарастающий страх, Вовчик прищурился. Вообразив, что видит стену неведомого здания, он медленно двинулся вперед. Очень скоро руки его уперлись во что-то твердое, напоминающее шероховатую штукатурку.

— По-моему, это дом, — предположил Вовчик и сам перепугался, услышав свой голос. Все здесь было какое-то чужое, и даже собственный голос показался тоненьким и скрипучим. Звенящая тишина сгустилась, стала зловещей.

Случилось то, чего Артем опасался более всего. Догнать падающего Вовчика у него не получилось, и в лесной темноте они окончательно потеряли друг друга. Кроме того, в отличие от Вовчика полет Артема оказался менее удачным. Несколько раз он пронзал могучие листья, вскользь задевал древесные ветки. Если бы не малый вес, любое столкновение могло закончиться фатально. Но обошлось без травм. Подобно мячику он отскакивал от препятствий и летел себе дальше. Гигантскую паутину Артем пробил, как пушечное ядро. Степень опасности он оценил позже, когда паутина осталась позади. К одежде прилипли обрывки паучьей сети, и ему стоило немалого труда отодрать от себя липучие нити. Ясно было, что паутину сплел кто-то из восьмилапов.

Прошло немало времени, прежде чем Артем достиг земли. Ему хватило ума проявить осторожность и снизить скорость полета. Теперь он в самом деле «плыл», и все происходящее напомнило прошлый год, проведенный с родителями в Крыму. Именно тогда его впервые научили нырять за ракушками. Вот и сейчас Артем разгребал воздух, точь-в-точь как воду. А приближающаяся в темноте земля казалась далеким морским дном.

Притаившегося на дереве восьмилапа он разглядел слишком поздно. Спасло мальчика только то, что чудовище никак не ожидало появления чужака сверху. В какой-то степени это было неожиданностью для обоих. Восьмилап, неотрывно глядящий вниз, повернул голову к Артему и подпрыгнул на месте. Это было вполне объяснимо — двигаясь по воздуху, Артем не издавал никаких звуков. На миг мальчику даже показалось, что мохнатый паучище от изумления потеряет равновесие и сорвется с дерева, но этого не произошло. Артем же, вместо того чтобы воспользоваться замешательством чудища и обойти его стороной, энергично замахал руками, пытаясь вновь взлететь вверх. И разумеется, восьмилап ринулся в атаку. Продолжая махать руками, Артем поднимался выше и выше, а мохнатый зверь проворно перебирал лапами, не отставая от мальчика ни на шаг. Сделав рывок, мохнатое чудище даже попыталось ухватить мальчугана, но в последний момент Артем успел подогнуть ноги. Шипастые лапы мелькнули в опасной близи, а в следующий миг мальчик стукнулся макушкой о ветку. Конечно, больно, но в голове щелкнул невидимый переключатель, и к нему вернулась способность рассуждать здраво. В самом деле, он пытался улизнуть от восьмилапа, поднимаясь вертикально вверх! Разве не глупо? Иными словами — он двигался вдоль ствола, и ничто не мешало хищнику преследовать незваного гостя.

С силой толкнувшись от дерева ногами, Артем полетел прочь. Восьмилап взбежал было на ветку, но скорость мальчика на этот раз была выше. Из темноты выплыла еще одна ветка, и, толкнувшись от нее, Артем резко изменил курс. Видимо, он крепко раззадорил хищника. Разгоряченный восьмилап не сразу сообразил, что рискует. В запале взбежав на более тонкие ветви, он попытался сграбастать ускользающую жертву, но дерево сухо треснуло, и с ревом восьмилап сорвался вниз.

Чувствуя, как стекает по лицу запоздалый пот и как гулко колотится сердце, Артем продолжал какое-то время лететь в темноте. Почти машинально он уклонился от свисающего листа, а ствол очередного исполинского дерева облетел по широкой дуге. Увы, здешний мир не позволял расслабиться ни на минуту. В очередной раз насторожиться его заставил донесшийся снизу шум. И даже не шум, а настоящие человеческие голоса!