В 1997 году уфология отметила необычную годовщину — пятидесятилетие возникновения гипотезы о посещении Земли космическими летательными кораблями с других планет. До 1947 года бытовало множество теорий, объяснявших появление странных светил в небе. Среди них теории о визитах сверхъестественных существ, дирижаблях, пилотируемых эксцентричными изобретателями; о новейших военных самолетах, построенных зарубежными державами, о сверхсекретных воздушных машинах для полетов собственных правительств ряда стран. Два не связанных друг с другом крупных происшествия, которые произошли в июне и июле 1947 года, способствовали развитию теории о визитах инопланетян.

24 июня 1947 года пилот Кеннет Арнольд заметил девять объектов возле Каскадных гор в штате Вашингтон, США. Журналисты и пресса много писали об этом, тогда и родился термин «летающая тарелка». 2 июля появились официальные сообщения о том, что на ранчо возле Россуэлла, Нью-Мексико, обнаружены странные обломки. По показаниям свидетелей, это были останки неизвестного воздушного объекта, взорвавшегося во время грозы. Военно-воздушная база Россуэлла выпустила пресс-коммюнике, в котором назвала его неким «летающим диском». Оба эти происшествия подробно описываются в этой книге.

Понятно, что связь с открытым космосом существовала задолго до этих событий. Но наблюдения Арнольда и эпизод в Россуэлле укрепили теорию об инопланетянах. 1947 год стал знаменательной вехой в истории НЛО.

Теория о неопознанных летающих объектах сегодня популярнее, чем когда-либо ранее. Скептики в 1950-х годах предсказывали недолгую жизнь этим фантазиям. Ныне, в конце XX столетия, эти фантазии стали белым пятном мировой культуры.

К примеру, Британское Министерство обороны в корне изменило свое отношение к подобным объектам. Министерство обороны сообщает обо всех случаях гражданским организациям и помогает исследователям необходимой информацией. Ник Поуп, возглавлявший отдел НЛО в Министерстве обороны, открыто заявил, что, по его мнению, НЛО представляют собой инопланетные космические корабли. Один из его предшественников, Ральф Нойз, утверждал, что военные даже сняли о них фильм.

Современная эра НЛО началась примерно с 1880 года, на заре индустриальной революции. Существует ли связь между внезапным прогрессом в научных и технических достижениях западного мира и сообщениями о летающих аппаратах? Над этим вопросом придется поломать голову, к нему мы вернемся в конце книги.

Конечно, НЛО на самом деле существовали намного раньше. Библейская история изобилует упоминаниями о летающих объектах, пилотируем. ых сверхъестественными существами. Но период с 1880 года и вплоть до начала первой мировой войны — самый насыщенный необыкновенными явлениями такого рода. Можно утверждать, что наша современная история НЛО началась именно тогда.

Исследователи по обе стороны Атлантики обнаружили в старых газетах многочисленные сенсационные сообщения о наблюдениях таинственных космических кораблей. Любопытно, что они проводились еще в то время, когда летательные аппараты землян существовали лишь в чертежах, за исключением, пожалуй, нескольких экземпляров, которые уже испытывались в Европе. Известно, что первый в мире пилотируемый дирижабль, снабженный двигателем, поднялся в небо 24 сентября 1852 года. К сожалению, впоследствии прогресс в этой области шел с большими трудностями и несколько затормозился. Воздушный шар, работающий на энергии пара и сконструированный французом Генри Гиффардом, пролетел 17 миль со скоростью 5 миль в час. Последующие попытки обычно заканчивались катастрофой. Одна из них, например, случилась с дирижаблем, построенным доктором Карлом Вольфертом в Германии. Его машина, оборудованная небольшим двигателем, потерпела аварию вскоре после отрыва от земли. Доктор Вольферт и его механик Герр Кнабе погибли в 1897 году во время другого испытания, когда оболочка аппарата внезапно загорелась и взорвалась. Фактически первое успешное воздушное путешествие датируется лишь 1903 годом, когда испытываемый воздушный корабль благополучно пролетел 37 миль над Францией.