Лес тут стоял мёртвый. Безгласный. Не перекликались в ветвях птицы, не жужжали насекомые. Даже комары, обязанные тучами виться в таком сыром местечке — не вились.

Деревья тоже казались умершими — хотя листья слабо зеленели сквозь густо припорошившую их белёсую сланцевую пыль. И лишь ряска в многочисленных бочажинках росла пышная, яркая, ядовито-зелёная…

Небольшой водоём — не то пруд, не то карьерчик — Леснику сразу не понравился. Серо-зелёная, какая-то на вид липкая вода, ряска в ещё больших количествах, зловонные пузыри, постоянно протискивающиеся к поверхности…

Лесник вполне понимал Славу Ройтмана, здешнего резидента. И в самом деле, глядя на отравленный, но живущий своей

неправильной

жизнью водоём, недолго подумать, что в глубине завелось нечто мерзкое и хищное. Особенно если на берегу обнаружены два растерзанных изуродованных трупа. Изуродованных явно клыками.

Хотя логики в таком предположении мало. Любая тварь должна чем-то питаться. Но здесь рыбаков и купальщиков не дождёшься, да и звери едва ли рискнут идти на водопой к зловонной луже. Обходят звери этот загаженный лес…

— Не наш клиент, — сказал Костоправ уверенно. — Никаких следов ритуального расчленения или людоедства… Рубили на куски абы как, для удобства перевозки, только и всего. А с двумя последними телами накладка вышла — спугнул кто-то, не иначе. Остались на берегу, на радость бродячим собакам. Можно закрывать дело.

— Рано, — отверг предложение Лесник. — Много неясностей… Во-первых, все, кого удалось идентифицировать — женщины, причём молодые. Следов изнасилования нет… Почему? Во-вторых, я порылся в ментовском списке пропавших. Кое-кого можно предположительно признать за

наших

, но столько молодых женщин в Сланцах просто не пропадало в последнее время… Везли издалека. Зачем такой риск? Вспомни, как мы катили сюда из Питера по Таллиннскому шоссе. Сплошные посты ДПС.

— Могли привозить из Псковской области, по Гдовскому шоссе, — предположил Ройтман.

— Могли… А смысл? В Псковской области своих глухих местечек хватает.

— По-моему, ты всерьёз решил взяться за чужую работу, — вынес вердикт Костоправ. — Загадки твои пусть менты разгадывают. Не такие уж сложные, кстати. Почему не изнасилованы — так маньяков-импотентов хватает. И кто тебе сказал, что сюда везли трупы? Приезжали живые девицы, на месте всё и происходило.

Версия о маньяке-одиночке отпала первой. Тщательная экспертиза останков подтвердила — судя по разным степеням разложения, новые жертвы появлялись в подводном захоронении часто. С периодичностью примерно раз в неделю… Поток. Конвейер. Не бывает на свете маньяков, убивающих с такой производительностью и регулярностью.

Попытка приблизиться к убийце (убийцам?), разобравшись с личностями жертв, тоже поначалу не принесла успеха.

Сланцы — городок маленький, на свет возникший благодаря месторождению одноимённого минерала. Все вновь прибывшие как на ладони — но никакой полезной информации раздобыть не удалось. Ни у кого у местных жителей не отложились в памяти молодые приезжие женщины, неожиданно и неизвестно куда исчезавшие… Предположение о непонятно зачем привезённых издалека трупах постепенно подтверждалась.

Откуда? И почему именно сюда? И каким способом?

На первый вопрос имелось три варианта ответа, ибо попасть в один из самых глухих райцентров Ленобласти можно было тремя путями.

Той же ночью они встречали гдовский поезд — безрезультатно. Пассажиров сошло на перрон трое — и все, как на подбор, женщины почтенных лет. Судя по внешнему виду и багажу, были это торговки из близлежащих деревень, подсевшие за пару остановок и загодя приехавшие к открытию рынка. Проверять, не скрыты ли куски трупов в объёмистых корзинах с зеленью и цветами, Лесник не стал…

Появился Костоправ, наблюдавший за составом с другой стороны — на тот случай, если кто-то осторожный сунет червонец проводнику и попросит открыть вторую дверь тамбура.

Не нашлось таких осторожных индивидов — Костоправ молча покачал головой.

Они отправились отсыпаться, и на следующую ночь всё повторилось — с тем же результатом. Вернее, без такового.

На третьем поезде — весьма запоздавшем с прибытием — приехала молодая парочка с громоздким чемоданом, вызвавшим лёгкие подозрения. Пришлось будить вокзального мента, загодя прикормленного (считавшего Лесника за сотрудника крутой частнорозыскной конторы).

Но именно следующей ночью Лесник уверенно подумал, едва увидев двоих спустившихся на перрон мужчин: они!

Хотя никакого громоздкого багажа мужчины из вагона не вынесли. У одного болталась на переброшенном через плечо ремне небольшая чёрная сумка, у второго не оказалось вообще ничего.

Однако Лесник не усомнился: они!

Потому что вместе с мужчинами на перрон спустилась женщина. Молодая. Красивая. Но — двигавшаяся заторможено, неуверенной походкой сомнамбулы. Багажа у неё тоже не было.

Движения её спутников, наоборот, выглядели быстрыми и уверенными. Совместным распитием спиртного троица не занималась. И наркотой втроём они тоже не причащались…

Дверь сарая распахнулась. Светлова швырнули внутрь. Руки связаны, перед глазами расплывалась кровавая муть — и не было возможности смягчить удар, уберечься от новых синяков и ссадин.

Голоса — где-то высоко-высоко, в багровой бесконечности. Бесплотные голоса, но отнюдь не ангельские.

— Убьёшь ведь… — Голос сиплый, невнятный.

— Оклемается, гадёныш…

Кто из них дёргает верёвку, стягивающую запястья? Грубая рука касается шеи, разворачивает голову.

С Борисом Евгеньевичем он встретился в месте весьма обыденном — для молодого юрисконсульта обыденном, разумеется. В здании городской администрации, где заодно квартировали и налоговая инспекция, и соцстрах, и пенсионный фонд. Дело у Светлова там случилось более чем заурядное — регистрация новой фирмы. Вернее, не совсем новой, контора с незатейливым названием «Рассвет» седьмой год уверенно рассекала бурные волны российского рынка, но…

Но есть в родном законодательстве один замечательный пункт: нельзя налоговикам проверять вновь созданные фирмы в первые три года их существования. Пусть, дескать, встанут на ноги, оперятся, обрастут шерстью и жирком, а уж тогда…

Однако лишь глубоко наивные люди станут дожидаться, когда их придут стричь и доить. Остальные же попросту через три года зарегистрируют контору с очень похожим названием — не «Рассвет», например, а «Рассвет-2000». И со спокойной душой ответят на звонок из налоговой: извините, граждане, «Рассвет» здесь больше не обитает. Ныне владелец и гендиректор фирмы «Рассвет» — Иванов Иван Иваныч, документы все у него, с него и спрос… Но вы же, сняв трубку, представились «Рассветом»? — будут давить неугомонные мытари. Э-э-э, мы другой «Рассвет», никакие не правопреемники… Так, случайные тёзки. Понятное дело, искать бомжующего по подвалам дядю Ваню (на котором, кроме старого «Рассвета», ещё полсотни фирм числится) налоговики не станут. Всем всё понятно, а не подступишься…

…В коридоре фонда социального страхования — в просторечии соцстраха — всё шло обычным порядком. Публика, собравшаяся поставить на учёт вновь созданные фирмы, как всегда, чётко делилась на две категории: взмокшие новоиспечённые бизнесмены либо их бухгалтера, решившие сэкономить на услугах профессионалов и самолично пройти все круги бюрократического ада. И упомянутые профессионалы, чувствующие себя тут как рыба в воде и прекрасно знающие, кого и как умаслить небольшим презентом, чтобы не возвращаться раз за разом в один и тот же кабинет из-за мелких неточностях в документах.

Профессионалом считал себя и Светлов. Хотя на презенты предпочитал не тратиться.

Встретились они в тот же вечер, в небольшом кафе. Борис Евгеньевич предпочёл сразу взять быка за рога.

— Как часто вы это проделываете? — спросил он первым делом.

— Что?

— Ваш коронный трюк, Александр. Я хочу знать — как часто вы демонстрируете его?

Светлов нахмурился. Ему казалось, что термин «трюк» не совсем верно отражает процедуру регистрации юридического лица. Конечно, нужна некоторая сноровка, но не более того. И только потом понял, что своего имени он Ковалёву не называл. И визитку не вручал…

Светлов поверил сразу. Его собеседник попросту расставил точки над i, назвал вещи своими именами. Наверное, Борис Евгеньевич ещё не успел выйти из кафе, когда Светлов понял, что одна его жизнь закончилась и началась другая.

Оставался один вопрос — настоящая ли у него была жизнь до того? Он считал себя ловким, опытным профессионалом, способным решать проблемы. Умел хорошо убеждать и клиентов, и чиновников-бюрократов. За что Сашу весьма ценили в фирме… Ценили — и вполне достойно оплачивали. Оклад семьсот долларов, плюс немаленький процент с заплаченных «его» клиентами денег — не так уж плохо для недавнего выпускника юрфака, не имевшего никаких связей на выбранном поприще.

Но встаёт вопрос: а чего вы, Светлов Александр Антонович, стоите без… Он запнулся мысленно на этой фразе. И действительно — как

это

назвать? Внушение? Экстрасенсорика? Слово «гипноз» по-прежнему казалось неприменимым…

Какая разница…

Юрфак… А смог бы ты, Саша Светлов, поступить туда столь легко — без блата, без взяток? К тому же изрядно подзабыв школьные знания за время службы в армии?

Сейчас те вопросы казались глупыми и смешными. Какая разница, кто он есть — если через несколько часов всё равно станет покойником?

А он станет — если не сумеет или не успеет перетереть свои путы о лезвие лопаты. О тупое и ржавое лезвие. Чем его, интересно, связали? Не верёвка, что-то плоское, но длинное, куда длиннее брючного ремня… Вожжи? Вполне вероятно…

Смешно — на пороге третьего тысячелетия оказаться связанным вожжами… Но скоро станет не до смеха.

Небо в крошечном прямоугольнике как бы окошка медленно светлело.

— Берём? — шёпотом спросил Костоправ.

Лесник молча кивнул. И пошагал за мужчинами, одетыми в одинаковые кожаные куртки. Все варианты действий долгожданных гостей просчитаны заранее — и этот тоже.

Перрон на станции Сланцы был без ограждения. И низенький, возвышавшийся над землёй не более чем на полметра. Костоправ спрыгнул с него и исчез в темноте, на ходу доставая прибор ночного видения, — предстояло ему пробежать по широкой дуге и отрезать потенциальным беглецам возможный путь отступления.

Слава Ройтман держался позади, крался незаметно в густой тени вагонов. Начать Леснику предстояло одному — пусть клиенты расслабятся, пусть почувствуют себя хозяевами положения… Глядишь и выкинут какой глупый фортель.

До последних двух вагонов свет фонарей не долетал. Окна не освещены, двери закрыты…

Сбивчивые объяснения Славы они не стали слушать. И без того всё ясно: второй пленник лежал точно так же, с шеей, вывернутой под невозможным для живого человека углом. Ладно хоть женщина не попыталась повторить тот же трюк… Придёт в себя — хоть какой-то источник информации у них будет.

— Их можно было спасти? — спросил Лесник, когда машина с погашенными огнями медленно выезжала с пустыря, примыкавшего к вокзалу. Спросил на всякий случай — не исключено, что у неведомого пока противника есть в резерве похожие бойцы. В том, что стечением обстоятельств они вышли на заведомого клиента Конторы, Лесник уже не сомневался.

— Ну-у-у… — раздумчиво протянул Костоправ, хлопотавший на заднем сиденье над женщиной — не то пленённой, не то освобождённой. — Если быстренько вколоть релаксант, расслабляющий мускулатуру… Не нравится мне её пульс, — сменил он тему. — Всё реже и реже. Езжай-ка побыстрее.

— ГИБДД оштрафует, — мрачно откликнулся Лесник, выруливая на шоссе. И тут же вдавил педаль газа до упора.

— Да сделай же что-нибудь, чёрт возьми! — не сдержался Лесник.

Но единственным, что смог сделать Костоправ, оказался неутешительный вывод:

— Это не суггестия… Она под действием какого-то сильного токсина, скорее всего. А сопровождавшие регулярно вводили ей антидоты.

Многочисленные и свежие следы инъекций на руках женщины подтверждали предположение.

Женщина умирала, так и не придя в сознание. Тихо угасала — пульс и дыхание становились всё реже. А они ничего не могли сделать, хоть и пустили в дело походный комплект реанимационного оборудования. Все попытки активизировать сердечную мышцу результатов не давали.

— Делать нечего, пакуем её и повезли в ЦРБ, — сказал Костоправ, отлепляя от лица умершей маску кислородного ингалятора. — Хоть задним числом разберёмся, что за токсин. В следующий раз будем наготове. Да и тех двоих из гаража прихватим…

И он начал аккуратно укладывать в футляр портативный дефибриллятор.

Лесник тяжело молчал. Отчёт об операции получится безрадостный. А ведь их с Костоправом смешанная пара — экспериментальная. И эксперимент призван ответить на вопрос: стоит ли включать в состав действующих на местах боевых групп многопрофильных экспертов из Трёх Китов, получивших достаточные навыки оперативной работы.

Честно говоря, Лесник и сам не пришёл к однозначному выводу. Скорость срочных экспертиз, конечно, вырастает в разы. Да и в подготовке агентов не придётся уделять так много времени возне с компакт-лабораториями. Но один эксперт, будь он хоть семи пядей во лбу, не в состоянии заменить разом несколько лабораторий Трёх Китов, даже не центральных, даже действующих при филиалах…

От невесёлых раздумий его отвлёк удивлённый вскрик Костоправа.

Ничего внятного они не услышали: неразборчивые отдельные слоги. Затем женщина закричала — пронзительно, долго. Затем умерла. На сей раз окончательно — экраны монитора пересекали ровные линии, в окошечках застыли нули. Лишь датчики температуры свидетельствовали — тело продолжает стремительно нагреваться: сорок два градуса, сорок три, сорок четыре…

Пытаясь остановить развивающийся по экспоненте процесс разложения, они опустили-таки тело в холодную воду, высыпали туда сколотый из морозилки лёд. Тщетные попытки… Мягкие ткани на глазах теряли структуру, отслаивались, расползались в отвратительное полужидкое месиво. Запах в ванной стоял тошнотворный и усиливался с каждой минутой, пришлось надеть респираторы…

Наконец всё закончилось.

От уникального трофея осталось немного — ванна, наполненная густой жидкостью, мерзкой даже на вид; скелет, ничем не отличающийся от обычного человеческого; видеофильм, зафиксировавший весь процесс…

Все экспресс-тесты, что они успели провести, дали отрицательный результат. Столь похожее на женщину существо не было новой разновидностью известной Конторе нелюди — но чем-то принципиально новым.

Любой путь начинается с первого шага. Путь, что привёл Светлова в деревню Беленькая, в бревенчатый сарай без окон, начался с полутора десятков шагов. Именно столько разделяло кабинет Светлова и пустующую по утреннему времени приёмную…

Бумага в принтере опять закончилась. Обычная история. Светлов был готов к такому повороту событий и запасливо держал в своём столе НЗ — стопку чистых листов. Сходил за бумагой, вставил в поддон, нажал кнопку «пуск»…

Из аппарата выполз лист, за ним ещё один. Светлов в нетерпении посмотрел распечатку. Нет, чужие… Кто-то попытался в конце рабочего дня распечатать документ — и не смог, не хватило бумаги…

Машинально скользнув взглядом по строчкам, отложил было в сторону — придёт хозяин, заберёт… Затем вновь пододвинул. Ну точно, в первой же строчке знакомые имя и фамилия — Софья Немирова. Не самое обычное сочетание.

Принтер продолжал выплёвывать лист за листом.

Телефонный звонок вернул Светлова к текущим делам.

Борис Евгеньевич очень вежливо, он всегда вежлив, поинтересовался: а не забыл ли Светлов, какое сегодня число?

Число было двадцать второе, а день — вторник. И это означало, что именно сегодня на стол Борису Евгеньевичу должен попасть отчёт за вторую декаду июня…

С начала месяца Светлов изучал милицейские сводки, выискивая случаи достаточно специфичного мошенничества. Заодно просматривал газетные рекламные объявления и интернет-сайты соответствующей тематики. Главным объектом разработки Конторы стала некая целительница и ясновидящая Галина, обладательница роскошного диплома Гамбургской академии астральных наук и скромно оформленного свидетельства о праве заниматься индивидуальной предпринимательской деятельностью… А суб-аналитик Светлов прорабатывал побочные аспекты проблемы.

— Совсем обнаглели, — сказал Борис Евгеньевич, поручая ему разработку. — Уже и не маскируются.

Отчёт был практически готов, на исправления в черновике ушло полчаса.

Внимания заслуживали лишь два целителя, пользующихся непонятными, но действенными методиками, и ещё один любопытный персонаж: практикующий колдун и по совместительству писатель-эзотерик, позиционирующий себя на рынке как «бокор» (проще говоря — жрец) вуду, якобы получивший посвящение на «Святом острове» (проще говоря — на Гаити).

Во всех остальных случаях даже из терминов, используемых в рекламных текстах, было видно — люди понятия не имеют о вещах, знатоками коих себя объявляют…

Милицейские сводки тоже помогли. Как их копии попадали в Новую Инквизицию, Светлова не интересовало. Главное, что попадали. Полные и свежие. Зачастую жертва очередного колдуна, расставшись с энной суммой и ничего не получив взамен, направляла стопы в родную милицию.

Зато вуду — вполне серьёзно. Каким ветром знатока мрачного культа занесло в Россию? А вот это по наводке аналитического отдела и проверят оперативники Новой Инквизиции. Если сигнал верный, аналитику плюс.

Ковалёв просмотрел документ быстро, вполглаза.

— Неплохо, неплохо… Но с вудуистом ты ошибся. Взгляни, пришёл ответ от коллег с Гаити…

Протянул бумажный лист и, не выпуская из рук, действительно позволил только

взглянуть

, — Светлов успел прочесть всего пару строк:

Hello! To the best of my knowledge, Paul Gros is no «bokor». He certainly has not been initiated. Much of what he writes is nonsense…

— В общем, никакой он не «бокор», — прокомментировал Борис Евгеньевич. — Мало того, что самозванец, так ещё и профан полный, валит всё в одну кучу, путает Ошала и Эшу, Осайе и Ошоси…

Вернувшись к себе, Светлов снова придвинул лист с женскими именами и фамилиями.

Потом потянулся за записной книжкой.

Десять лет прошло, не сменился бы номер телефона…

— Можно Соню?

Молчание, воцарившееся на другом конце провода, заставило Светлова обругать себя: «Умнее ты ничего не придумал: попросить к телефону пропавшую без вести».