Какие чувства должна испытывать «обнищавшая аристократка-южанка» Элинор Прескотт к миллионеру, решившему купить ее фамильное имение? Не особенно теплые. А если этот «наглый выскочка» еще и посмел в нее влюбиться?! Пусть пеняет на себя! Однако Коул Уиттир всегда добивается того, чего хочет, и не намерен отступать. Хозяйкой отреставрированного имения, конечно, станет Элинор. Но главное — она станет его женой. Она — или никто!
Глава 1
Причина всех неприятностей в жизни Элинор Прескотт обозначалась одним-единственным словом — деньги. И сейчас в который раз она находила подтверждение этому.
Городок Бейвилл штата Луизиана гудел, как растревоженный улей. Его уроженец Коул Уиттир вернулся домой миллионером! Элинор еще не жила здесь, когда Коул Уиттир четырнадцать лет назад покинул родной дом в погоне за удачей.
На противоположной стороне улицы в запрещенной для парковки зоне перед ратушей нагло расположился его светлый сверкающий лимузин — отполированный до зеркального блеска символ бьющего в глаза благополучия, который в крохотном городке выглядел словно алмаз среди булыжников. Элинор почувствовала, как от возмущения в ней закипает кровь. Несомненно, лимузином и демонстрировал свою удачу Коул Уиттир.
Элинор снова стукнула кулачком по кнопке на столбе со светофором, чтобы наконец загорелся зеленый. Все сегодня, кажется, сговорились против нее. Даже в утреннем ветерке ощущалась непривычная зимняя неласковость — он то начинал трепать ей юбку, то проникал под свитер. Если проклятый зеленый свет сию секунду не включится, она наверняка опоздает на совещание.
Элинор не знакома с Коулом Уиттиром, но он заранее не вызывал у нее восторга. Из-за него все утро трезвонил телефон, мешая работать. Клиенты звонили, якобы интересуясь, не изменились ли налоговые ставки, а знакомые — просто так, без всякого предлога.
Глава 2
Коул стоял, окруженный тишиной заросшего сада, и оглядывал громадный усадебный дом, главную цель всех его замыслов. Скоро ему не придется приходить сюда тайком, чтобы любоваться им. Очень скоро он будет принадлежать ему.
Родовое гнездо семейства Прескоттов, Оукли степенно покоился на невысоком фундаменте, его величественный, слегка поблекший фасад смотрел на реку. Двадцать восемь массивных колонн окружали дом с трех сторон. Теперь покрывавшая их некогда белая штукатурка потемнела, потрескалась, кое-где осыпалась под воздействием непогоды.
Оукли воплощал в себе великолепие рабовладельческого Юга, заставлял задуматься о временах, когда плантаторы безраздельно владели сотнями рабов и полновластно распоряжались своей собственностью. Сам дом тоже выстроен руками черных рабов. Им потребовались годы, чтобы возвести такое монументальное здание в греческом стиле.
Запахи густой влажной травы вызывали отчетливые воспоминания. Многие годы, после того как Коул покинул Бейвилл, он отодвигал образ Оукли на дальние задворки сознания. Для Коула Оукли стал символом, оправданием тех далеких лет, в течение которых он рос в тени старого дома, который скоро станет его домом.
Так он очертит полный круг от жалкой лачуги в лощине до дворца на холме. В некотором роде он сделает подарок отцу. Джон Уиттир, мастер на все руки, оставался единственным защитником Оукли от посягательств времени, с тех пор как Дэниел Прескотт не смог выносить зрелище постепенного упадка родного очага.
