Вернувшегося домой из командировки Андрея Хрусталёва слегка обескуражил натюрмортный набор предметов на кухонном столе: бутылка водки "Фронтовая" и огромный кусок пирога в полиэтиленовом пакете.

"Странно, такую водку покупают только на похороны", — мрачно подумал он, и ничего не стал трогать.

"Наверное, опять кто-то в подъезде умер, принесли помянуть, не подъезд, а прямо хоспис какой-то", — продолжал размышлять он, разбирая вещи из дорожной сумки. Хотя, поднимаясь в квартиру, он не заметил ничего такого привычного, что свидетельствовало бы о правильности его умозаключений.

За последние два месяца в их подъезде наблюдалось несколько похоронных церемоний и все на нижних этажах. Так что он, проходя по лестнице вверх или вниз, каждый раз на её межэтажных площадках встречался с гробовыми крышками, аккуратно прислоненными к стене, так сказать, чтобы не создавались неудобства мимо фланирующим. Что поделать, малоразмерные строения хрущёвского типа заставляли постоянно выискивать ещё не задействованные в обиходе метры жилья.

Самое пикантное в данной ситуации то, что покойники не являлись жильцами не только данного подъезда, но и дома вообще. Это были родственники жильцов, близкие и даже дальние. Их привозили сюда умирать. Притворно скрытая забота, или по-книжному диссимуляция, в таких случаях была очевидной и, кроме чувства искреннего соболезнования, вызывала иные чувства, лишённые гуманного подтекста.

Алексей мягко проснулся, будто и не спал вовсе, а так лишь прилёг подремать, закрыв глаза. Он, не меняя положения головы, бесцельно шарил по комнате глазами, смотрел то в потолок, то в зеркальные половинки сдвижных дверей шкафа-купе. На самом деле, он старался заглянуть внутрь себя, но не знал, как это сделать и возможно ли такое вообще. И всё же, из утреннего мироощущения он выделил одну новизну, можно сказать — странность, у него стали появляться и иные желания, кроме той, которая присутствовала при болезни.

"Значит, выздоровел", — подумал он и продолжал наблюдать отражение в зеркале, не сознавая и не анализируя видимое. Его мысли витали где-то, и казалось, цепляли там новые, не свойственные его натуре и сознанию, рассуждения.

"Почему они не понимают меня? И почему их взгляды и образ жизни так противны мне? Я хочу быть лидером, а они говорят: "Тщеславие, гордыня". В их понятии получается, что лидерство, стремление к лидерству, развивают три вредных качества в человеке, с которыми бороться ещё сложней, чем с лидерством. Это — тщеславие, властолюбие, корыстолюбие. Да, детские болезни взрослых. Я хочу построить свой мир, а они говорят, живи в том, который уже создан, и им нравится. Почему я не имею право на жизнь, которая нравится мне? Почему я должен прожить её по законам, мной не приемлемым?"

"Вон Помпей живёт по своим волчьим законам, а для всех создаёт вид, что он ягнёнок. Наведывался в больницу и наговорил кучу глупостей и гадостей, прошло столько времени, а разговор всё не выходит из головы". И он, не заметив, как перешёл с абстрактного мышления на конкретные образы, снова стал вспоминать диалог с бывшим мэром и своим шефом, партнёром по бизнесу Помпеевым Владимиром Петровичем.

Шум и завывание двигателя, постукивание колёс на выбоинах и мелькание вечерних пейзажей за окнами автобуса укачали Марию, и она, откинув сиденье в более пологое положение, задремала. Ну, вы знаете, что дорожная дремота не такая, как на мягком диване после трапезы, она сродни той, когда засыпаешь в кресле с пультом от телевизора во время бесконечно долгой рекламы и просыпаешься в тот момент, когда самое интересное уже закончилось. Так случилось и с Машей, которая ждала, ждала заката солнца, чтобы им полюбоваться, да и не дождалась, уснула.

Разбудили её не толчок соседки, а смена шумового оформления в салоне, двигатель не урчал, колёса не стучали, всё это заменили шарканье ног, двигающихся по узкому проходу пассажиров, шелест пакетов и тихий гомон голосов.

Она посмотрела на часы, двенадцать часов ночи. Отодвинув штору, выглянула в окно. Автобус стоял напротив небольшого памятника Ленину, за ним виднелось старое здание железнодорожного вокзала, куда теперь перенесли и автовокзал. Балашов. Стоянка сорок минут. До деревни осталось всего-навсего тридцать километров. Она не стала висеть над проходом, как молодой человек с кресла перед ней, а дождалась, когда все вышли, вышла наружу и она подышать свежим ночным воздухом и размять ноги, прихватив с собой дамскую сумочку с кошельком и документами.

Некоторые пассажиры прибыли в свой конечный пункт. Они обнимались и целовались с встречающими их людьми. Другие отправились побродить по привокзальной площади, третьи стояли в сторонке и просто курили. Кстати, курящих женщин было больше, чем мужчин, отметила про себя Маша.

Но они все в меньшей степени интересовали её, она рассматривала другую небольшую группу с сумками и пакетами, которая жалась к входной двери автобуса. Это будущие пассажиры, и, возможно, кто-то тоже едет в её деревню, но знакомых лиц не было, а к их диалогу с водителями автобуса, по которому можно было определить конечную цель их поездки, она опоздала.

Виктор сомкнул свой слайдер и удивлённо посмотрел на него, словно желая получить ответ от светло-серой пластиковой коробочки, зачем звонила Маша, и почему так неожиданно прервалась связь.

"Соскучилась! Только два дня и прошло, как расстались", — раздражённо размышлял он о телефонном разговоре.

Солнце и тёплый летний ветерок ласкали белую кожу, обнажиться на даче заставил его отец, смуглая спина и руки которого мелькали там где-то между грядками.

Уезжая в свой Возжаевск, Черников надеялся отстраниться от всего, что ассоциировалось с его многолетним кошмаром небытия. Он надеялся, что маленький городок, больше похожий на районный посёлок, с 16-тысячным населением, которое на одну треть родственники, на другую — сослуживцы по работе, а на третью просто знакомые, развеет его и вернёт в полосу хороших детских и юношеских воспоминаний, к которым он не обращался столько времени.

В первый же день приезда он осмотрел весь город. За его почти десятилетнее отсутствие Возжаевск изменился незначительно, появились коммерческие ларьки и маршрутки, как в больших городах, и шикарные коттеджи местных нуворишей. В остальном всё почти было по-старому, народ в основном работал на двух местных заводах, цементном и консервном, а в свободное от работы время пропадал на приусадебных участках и дачах.

Мария вздрогнула и проснулась. Сонные видения затирались всё быстрей и быстрей, словно кто-то незримый старался скрыть от неё то, что ей только что снилось. Но эмоции в таких случаях остаются всегда, и они в этот раз не были приятными. Ей показалось, что чувство тревоги за Черникова, испытанное накануне в саду и сие моментное, оставшееся ото сна, чем-то схожи. Припомнилась цитата из Эсперанца о сновидениях, которую она прочла не так давно в интернетовской статье: "Мне нравится после пробуждения цинично препарировать сновидения, раскладывать их по составляющим, насмехаясь таким образом над той информацией, что они несли".

"А препарировать-то нечего, — сравнивала она, — чувства не раскладываются, хотя что-то и несут".

Она прислушалась к ночи, кроме лёгкого похрапывания отца в этой же комнате на диване, других звуков не было.

"Что-то произошло, — подумала она, — не могла же я, проснуться просто так".

Перевернувшись со спины на бок, она глубже уткнулась в подушку и вдобавок набросила на полголовы одеяло. Последняя звуковая связь с внешним миром исчезла, и она снова погрузилась в закрытый мир снов.

Прошло две недели, а Рогалёв так и не звонил. Хрусталёв уже начал корить себя за своё косноязычие, ставшее тем камнем преткновения, который, как ему казалось теперь, и не позволил учёному понять его. "Возможно, он просто избавился от меня". Андрей старался меньше думать о том разговоре, размышлять о чём-то другом, например, почему его беспокоит любопытство, когда оно сформировалось в его подсознании и как это произошло.

"Нужно вернуться в прошлое и отыскать корни моей любознательности", — однажды пришла ему такая идея. Поначалу он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи, но она оказалась цепкой и устойчивой и повторялась снова и снова. Тогда он попытался освободиться от неё простым способом, разбив на составляющие и проанализировав части, выпустить их на свободу, но получилось всё наоборот: как только он привёл первый контраргумент, который тут же и превратился в аргумент, дающей ей право на существование и оправдывающий её.

"Пойди туда, не зная куда, и найди то, не зная что. Хотя последнее и известно, но остальное… Стоп, — то же самое мне говорил Рогалёв, я требовал от него, а он не понял и начал обороняться. Я делаю то же самое по отношению к идее".

"Что же произошло в детстве? Что смогло разжечь огонь любопытства, который горит столько лет? Что? Ведь в детстве всё объясняют взрослые или сверстники, если ты неудовлетворён, тогда ищешь ответ сам. А если объяснили, и ты не согласен, а ответа так и нет, возможно, ты будешь искать его всю последующую жизнь".

"Школа? Школа нет, там ставят вопросы, отвечают на них и требуют повторить. Никакой самостоятельности и инициативы. Значит раньше. Так что же было раньше?"

Созерцание природы на подъезде к детскому оздоровительному лагерю прервал телефонный звонок. Ухваткин нехотя посмотрел на дисплей, звонил помощник.

— Да, Виктор, слушаю, — раскрыв телефон, ответил Алексей Иванович.

— Хорошо, прошло без осложнений, но в упорной дискуссии, говоришь, — продолжая смотреть в окно автомобиля на сосновый лес, вёл телефонный разговор Ухваткин, — я ожидал, что он потребует компенсации, напуган взрывом, наверное, или хватку потерял.

В этот момент сосны, сдавливающие с обеих сторон узкую асфальтовую дорогу, расступились и обнажили большую стоянку перед воротами и сторожевым домиком. Домик больше походил на теремок из сказки, чем на КПП. Высоко над воротами набор металлических букв с уже вылинявшей за лето краской гласил: "Детский оздоровительный лагерь "Сосенки".

— Ну, ладно, подробности потом расскажешь, мы уже подъехали к лагерю, — произнёс Алексей и сложил две половинки телефона.

Хрусталёв сидел на кухне в офисе, не спеша пил кофе, ожидая, когда Мария Анатольевна закончит сеанс с клиентом, снова и снова прокручивал в голове сценарий предстоящего разговора. Он даже не представлял исход будущей беседы, хотя вариантов в таких случаях почти всегда только два: согласится или, обосновав всё, аргументировано откажет, но сейчас не это было главным, он никак не мог предугадать её реакцию на такое предложение и, то влияние, которое оно может оказать на их отношения в дальнейшем.

"А если без сценариев и убедительных слов простой телепатический обмен?"

"Действительно, мне нечего скрывать от партнёров. Да, — да! Нет, — нет. Всё просто".

Он услышал, как щёлкнула дверь в большой комнате, как в коридоре зазвучали негромкие голоса, как за его спиной приближались шаги, и усиливался шелест платья, хотя этого уже, по его мнению, слышать он не должен, но витающее в нём напряжение скорее всего и обострило слух.

— Вы меня простите, Андрей Викторович, но я уже в курсе ваших мыслей, вы так были увлечены и напряжены, что невольно состоялся односторонний обмен, — с такими словами Мария выплыла из-за его спины в центр кухни.

Гувернантку подыскали только на третий день, в том смысле, чтобы она понравилась и папе и дочери, хотя воочию просматривали только троих, остальную массу по анкетам и фотографиям. Больше всех намучился с этой проблемой Виктор и потому он был несказанно рад, когда Надежда Валерьевна, так звали тридцатилетнюю учительницу, а по совместительству в летний период сотрудницу фирмы "Арина Родионовна и К*", уже на исходе третьего дня кастинга поехала со своей подопечной Катюшей, так ласково она её называла, в библиотеку за учебниками.

Посмотреть на репетитора, так отрекомендовали родственникам со стороны мамы, приехала и сама мама Катерины, бывшая супруга Ухваткина, а теперь по новому мужу Демидова Анна Ивановна.

Анна Ивановна — красивая худощавая женщина, выглядела она несколько уставшей и изнеможенной, с тёмными кругами под глазами и вспухшими нижними веками. Черников не знал, кем и где она работает и работает ли вообще, но мог предположить, что трудится она в больнице, возможно медсестрой.

"Что он меня так разглядывает, наверное, я скверно выгляжу после такой бессонной ночи", — подумала она.

— Извините за мой внешний вид, не выспалась, всю ночь просидела у постели больного мужа, — оправдывалась она, но смотрела почему-то в сторону Виктора.

Хрусталёв о согласии Марии узнал уже на следующее утро после её разговора с Виктором. Она сама с ним связалась телепатически. Это обрадовало его, так как перемещение под её присмотром надёжнее, чем с будильником, да и присутствие Рогалёва становилось необязательным, что собственно и тяготило последнего.

Он позвонил Алексею Борисовичу, поставил его в известность.

"Что ж, я признаюсь честно, рад, — ответил тот, — что ещё необходимо от меня?"

"Формируйте новый вопрос", — полушутя, полусерьёзно порекомендовал ему Андрей Викторович.

Теперь оставалось настроиться психологически и делать следующий шаг. Ритм подготовки несколько сбивал быт, а именно неприятный случай для любого автомобилиста, Хрусталёв снова попал в аварию, и опять виноват был он.