Само по себе наказание было нестрашным, скорее скучным и… обидным. Нас не пороли, не ставили коленями на горох и, конечно, не привязывали к позорному столбу.

Маги слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться. Даже недоучки, спалившие лабораторию. Или, например, глупые девчонки, неспособные как следует убрать со стола и соблюдать правила безопасности.

Вместо этого, нас заставляли работать. День за днем, механически выполнять одни и те же, наверное, кому-то полезные, но выматывающие своей монотонностью действия. Через несколько дней даже те, чьей спины никогда не касались розги, начинали задумываться, что возможно, плеть не так уж и плоха по сравнению с навалившейся рутиной.

Одно из этих наказаний изменило мою жизнь.

Шаги эхом отскакивали от серых стен, сумка с книгами ударялась о бедро. Дробный перестук каблуков о гулкие мраморные плиты перекликался с тревожно бьющимся в груди сердцем. Пробежав под аркой с изображением взявшихся за руки Великих Богинь, я переступила границу тени и вышла во двор. Яркий свет зимнего солнца заставил на миг зажмуриться.

Конечно, рыжеволосый притащил её не для меня. Он показал Крису, пока я торопливо умывалась, стараясь не очень явно вытягивать шею, надеясь заглянуть в обтянутый кожей том.

Оуэн, повертев книгу в руках и с шорохом проведя большим пальцем по срезу страниц, тут же вернул ее Жоэлу. На секунду показалось, что парень не умеет читать. Но стоило поймать на себе хмурый тяжёлый взгляд, как я выбросила эту мысль из головы. Глупо думать, что дворянин, сумевший пробиться в Академикум, пусть даже в Орден, мог оказаться неграмотным.

— Так что это было? В клетке? — решилась спросить я.

— Думаю, это… — начал Жоэл.

— Не твое дело, — барон, не дав ответить рыжему, отвернулся. Я успела заметить свежую ссадину на небритой щеке. — Запомни, ты ничего не видела. Поняла? Забудь всё, что произошло, иначе…