Сознание вернулось резким моментальным «щелчком», как будто кто-то переключил в голове невидимый тумблер. Как нашатырем ударил по ноздрям запах чего-то кислого и резкого, потом пришло ощущение приятной бархатистой, но твердой, поверхности под щекой. С трудом приоткрылись веки глаз, по которым тут же болезненно ударил странный неестественный свет. Это называется: «жил был я» — понять бы теперь еще, буду ли жить и дальше. Медленно, с прямо таки ощутимым скрипом насыпанного под веки песка задвигались глазные яблоки, как головки самонаведения ракет, тщетно выискивающие и пытающиеся захватить хоть какую-нибудь цель. Наконец взгляд разбегающихся в разные стороны, как у хамелеона, глаз, с трудом смог ненадолго остановиться на источнике резкого запаха прямо перед моим носом — неаппетитной лужице… чего-то. Кстати, а что такое «хамелеон»? — на этот вопрос «меня» мое очухавшееся сознание скромно промолчало. Мдаа… судя по всему, это меня вырвало, — а запашок-то очень неприятный, и на последствия обычного похмелья ни капельки не похожий. — И, причем тут какой-то «Хлорпикрин»? — И, опять же, что — или кто? — он такое есть. И еще, какие-то осколки чего-то поблескивающего рядом с этой лужицей, похожего на расколотую пирамидку темно красного стекла, рядом валяются, слабо выделяясь на полу, покрытым каким-то необычным материалом бордового цвета. Материалом, дающим мне это ощущение бархатистой поверхности под щекой. Вот тут, неожиданно, сознание услужливо подсунуло название: «иртальс» — которое мне абсолютно ничего не сказало, хотя это самое мое сознание выдало следом целую кучу информации по данному материалу, — с циферками и коэффициентами, как в справочнике по какому-нибудь собачьему сопромату или там материаловедению. И это тут же породило другой вопрос: а что такое «собака»? — то же оставшийся без ответа. Эхма, ну что за фигня — то есть ответы, то нет их! — И сознание, почему то, стыдливо помалкивает, по этому — и вправду важному, вопросу.

Так, стоп, черт с ним, с сознанием — займемся собственным бытием: без мозгов, как известно — кому? — можно очень даже неплохо прожить. — Вернемся к инвентаризации меня любимого. Кого меня-то? — в голове сплошная каша: вот, прямо сейчас, себя вспомню! — Ааа, вспомнил — Райденом с детства, кажется, звали. Хвала Силе! — я мыслю, значит — я существую: надо же, вон даже чью-то умную мысль повторил. Чью именно… опять затык в мыслях. Ладно, приступаем к инвентаризации чувств: обоняние, осязание и отчасти зрение — про то, что зрение у человека, и этого «хамелеона» должно быть устроено по-разному, я помню! — Вроде бы все на месте. Собственное тело, по первому впечатлению, вроде как тоже в полной комплектации: ни отсутствующих «деталей», ни наличия чего лишнего в организме, с первого раза не ощущается — и со второго, тоже. Проблевался вот, но подо мной, к счастью, кажется не мокро: хорошо хоть не обделался — а то, вполне мог бы, судя по текущему состоянию моей любимой тушки. Тушка, кстати, лежит ничком на полу, покрытом этим самым дорогущим бархатистым бордовым иртальсом, с поджатой под себя левой рукой и чуть оттопыренной в сторону правой — голова тоже вправо повернута. Ну что, пытаемся дернуть конечностями? — попытка, как известно, не пытка. — Конечности слабо реагируют — и ноги тоже, — но левую руку из-под себя мне вытащить с первой попытки не удается. Все равно, оптимизма мне эта малоудачная попытка пошевелиться здорово добавила — несмотря на хреновое самочувствие, организм работает как нужно. — Надо пытаться и дальше…

Мысль судорожно дернулась в голове, ища, где тут выключатель у рефлексов. Наконец, собравшись с силами, переворачиваюсь на левый бок, подальше от дурно пахнущей лужицы, и принимаю вертикально-сидячее положение. В районе поясницы что-то мешает, но мне уже не до этого: наконец-то включился слух, и мой внешний мир тут же обрел объем и пространство. — А моя бедная голова — легкий шум в ушах и изрядную, хотя и потихоньку отступающую, боль. Работающие в режиме «поиск ракетами цели» глаза тоже эту самую движущуюся цель нашли, и, вспомнив, что у людей зрение вроде как должно быть бинокулярным, дружно на ней зафиксировались и включили, наконец, режимы «резкость» и «светофильтр». — Сама же «цель» приняла вид наклонившегося ко мне пожилого мужчины. Мир вокруг меня разом стал раздражающе четким, с полной палитрой цветов и синхронным звуковым сопровождением «картинки». Ох, яааа! — звук стал не просто четким и ясным. Он еще и оформился в слова песни, болезненно отдававшиеся под черепом отголосками музыки каких-то совершенно незнакомых мне музыкальных инструментов. Приятной музыки, тащемто, только как то совсем сейчас не к месту.

Вот не знаю, кто такая эта Америка, но образ «банджо» мне сознание выдало четкий. Интересно, это не по его струнам бренчали? — а, это, оказывается, называется «гитара» — ну и пусть ее. Но лучше бы, чтобы оно не играло, и не пело — и без того хреново: отчаянно пытаюсь приглушить посторонний звук в голове. Живем, однако. Теперь вставать — не сидеть же на попе ровно, тем более — когда к нам тянется человек, с явным желанием помочь.

Четверо боевых дроидов вооруженных, как и я, световыми мечами, бодро гоняют мое бренное тело по фехтовальному залу. Почти как обязательная утренняя разминка — а тренироваться приходится часто и помногу — что бы прилично владеть светошашкой, требуется регулярная и большая практика. Особенно, если ты идешь путем Макаши — ну, или считаешь, что идешь путем Макаши, что почти одно и то же. Тут есть маленький нюанс: на самом деле, любой, кто берет в руки светошашку, должен — пусть только в виде азов — изучить все доступные формы и стили боя. И уже на их основе, из их кирпичиков-элементов, выстраивать свой собственный стиль, сугубо индивидуальный — слишком уж много в этом боевом искусстве завязано на Силу, а она вносит свои коррективы в шашкомахание. Хотя, не всегда и не во всем — физику ведь тоже никто не отменял. Вот чтобы не париться, обычно называют стиль, используемый бойцом, по имени той Формы, которая этому стилю наиболее полно соответствует.

Что при этом хорошо: сейчас можно уже полностью довериться рефлексам — против досконально знакомого, эффективного, но незатейливого — чисто «механистического» стиля Лус Ма, который применяют в бою жестянки, фантазировать и напрягать мозги не надо. — И можно занять голову чем-то другим, пока тело, кажется, само бегает, прыгает и машет клинком, убивая время. А подумать то мне есть над чем. Да тут еще песенки и мелодии всякие, время от времени в голову лезут — особенно, если она мыслями не занята — как сейчас. — Когда в ней не переворачиваются бесчисленные образы и отголоски чувств, как стекляшки в калейдоскопе. Давлю все посторонние мысли: бой есть бой. — И дроиды сражаются со мной по-настоящему, боевым оружием — один зевок и я труп. А уж из-за чего именно это произойдет — десятое дело. Сразу после истории с фальшивым голокроном, на меня такое находило часто и сильно — позапрошлый день вообще провел как в лихорадке, хотя медобследование и показало вполне нормальное состояние организма. — Даже дядя, с помощью Силы, ничего тогда не углядел, к счастью или несчастью! — а про некий появившийся у меня в голове «довесок», я, в силу благоприобретенной паранойи, промолчал. А то, что состояние организма «скачет», в ритме постоянно меняющихся мыслей и образов в голове — так это пустяк: тушка то в полном комплекте. — «Психосоматические расстройства» — диагноз железяки, по недоразумению носившей гордое звание «медик», был категоричен. Извиняло дроида только то, что в действии Силы, в отличие от медицины, он вообще не разбирался, по вполне понятным причинам.

Первый раз накатило на меня примерно через полчаса после возвращения из Красного зала, когда я только успел привести себя в порядок: прибежал дядя, притащил меддроида — поволновались все, в общем. Потом была недолгая ремиссия, после которой снова помощь звать я не стал — тупо решил перетерпеть, благо понял, что не умру. — До меня внезапно дошло, что неладное твориться в голове: что, почему и как, можно было разобраться и позже — Сила подсказала, что никто посторонний тут не поможет, просто нужно пересилить то, что со мной творилось. Что я, с переменным успехом, и пытался делать. Полсуток ада, показавшиеся днями и неделями субъективно прожитого времени: ориентацию во времени и пространстве, кстати, я терял аж несколько раз — сколько точно, не помню. — Просто тихо пересидел все это, сцепив зубы, у себя в апартаментах. К счастью, эти глюки и выверты сознания случались, чем дальше, тем реже — и в менее болезненной форме — а через несколько часов после «инцидента» так и вообще почти сошли на нет. Утром так вообще вроде как отпустило — мы, форсъюзеры, ребята крепкие. — Но, увы, не прекратились совсем, даже оставив плохо разложенными по полочкам моего сознания обрывки образов, знаний — и глупых фантазий. А так же песен, вроде этой:

Все, дальше — обрыв: не помню слова, хоть убей. — И мелодия играет в голове одну единственную музыкальную фразу. — Это называется «заело пластинку». Но, тараканы в голове, как известно, жить не мешают: вчера Граф спросил, как самочувствие — я ответил, что все нормально. — И вот, пожалуйста — экзамен внеплановый, раз здоров и бодр — за язык тебя, Райден, никто не тянул. Почему то, перспектива подраться с прототипами «тех самых» Магнастражей казалась мне, в тот миг, куда предпочтительнее встречи с бригадой психиатров. У меня не шиза!!!

Человек, уже восемь лет как носивший титул графа Серенно, выключил голозапись боя и довольно усмехнулся в усы. Откинувшись на спинку кресла, побарабанил пальцами по столешнице рабочего стола, на котором остались лежать его вытянутые руки. Мальчик сильно прибавил в мастерстве за последнее время — причем, во всех смыслах: тот «сюрприз», который граф приготовил племяннику на экзамене, был им не просто воспринят как должный, но при этом был проявлен еще и настоящий творческий подход в преодолении незапланированных препятствий. Последняя «внеплановая сессия», устроенная внучатым племянником самому себе — которую Дарт Тираннус посчитал сначала пустой блажью парня, бесполезной потерей драгоценного времени: чему там могли научить его какие-то дикари из захолустья? — Учеба эта явно пошла ему на пользу, причем, не только в плане работы с Силой, но и в деле расширения кругозора. — Взять тот же каскад молний, вызванный им с помощью техник Формовщиков Кро Вара — Райден, ведь, до этого демонстрировал ему и более «прямолинейные» способы этого «управления Стихиями», как выражались в том интересном местечке. Нешаблонное мышление в момент боя может сильно помочь даже в схватке с более опытным и могучим противником. Вспомнился Орден — вот уж где в обучении новичков был шаблон на шаблоне — правда, граф признал, что не всегда и не у всех наставников. Но у большинства преподавателей точно: про «Чу'унтор» и его систему подготовки, а так же — разные провинциальные «академии», «анклавы» и «праксеумы», и говорить не стоит. — Все же годы и годы мира на пользу боевым искусствам никогда не шли. Отсюда и результат. Да и противники джедаев оригинальностью и блеском боевого мастерства, обычно, не баловали — имевшиеся исключения, кое с кем из которых он был лично знаком, только подтверждали правило. Граф мысленно прокрутил еще раз последние минуты первой фазы боя — полет эффектно вращавшихся жестянок был особенно красив — даже порезанные, в результате, на куски дорогие дроиды не вызывали раздражения. Вот кстати, надо приказать разработчикам внести соответствующие изменения в программы. Уж выключить-то в полете световые мечи дроиды, оснащенные такими мощными эвристическими процессорами, могли бы додуматься и сами. Все же проект «Магнастраж» имел достаточно приоритетное значение, чтоб не экономить на мелочах. Это не какое-нибудь дешевое барахло, вроде того, что миллионами клепали себе Торговая Федерация или, к примеру, Техно Союз — это штучный товар. Впрочем, пока все с этими боевыми железяками, сейчас есть дело более важное.

Надо все же выбирать, какой именно из вариантов доклада Мастеру оставить: полный, или тот, на котором настаивает Райден. Мысль — спросить об этом самого парня — похоже, была разумной. — Аргументы Райдена за то, что бы придержать важную информацию были вполне весомыми: пожалуй, граф и сам бы склонился к этому варианту, если бы ни неосознанное желание что-то Сидиусу доказать, как он внезапно понял. Пожалуй, стоит еще раз пересмотреть оба варианта — плюсы и минусы есть у каждого из них. С одной стороны, лишний козырь в рукаве, когда играешь в политический сабакк, иметь очень даже полезно. — А с другой… потери, которые понесло их, будем так называть — Сообщество, требовалось как-то восполнить. — И в этом свете, надежность Райдена никаких сомнений у Мастера вызывать не должна! Граф активировал пару лежащих перед ним на рабочем столе датападов и развернул их к себе экранами, чтоб удобнее было читать.

Так, биография парня — почти как у любого молодого аристократа, понятно — с небольшими нюансами. Родился за 12 лет до Ресинхронизации — родился, кстати, тут — на Серенно: брат настоял, чтоб его невестка рожала наследника сыну в фамильном замке. Политика, ничего особенного — наши Благородные Дома плохо воспринимают чужаков на троне, в чем все имели случай недавно убедиться! Родители — отец, Кристоф Дуку, наследник титула графов Серенно, — мать, Малена Дейа Лоасанге-Дуку. Кристоф Дуку, на момент своей гибели, занимал пост руководителя одного из отделов проектирования маломерных космических судов на верфях Лианны, принадлежащих «Технологиям Сиенара/Санте» — между прочим, основной продукции лианнских верфей. Малена Дуку работала там же, под руководством мужа. Но интересна жена племянника вовсе не этим, хотя работодатели ее тоже очень ценили, как и Кристофа — а тем, что происходила из семьи Лоасанге, принадлежащей к числу тридцати семи правящих домов Благородного союза Десевро и Тиона. И пусть их семейная ветвь побочная, а былая слава Союза давным-давно потускнела — происхождение, чуть ли не от самого Ксима, на свалку не выкинешь: Тионский кластер слишком лакомый кусок в предстоящей игре! А кровь древних тионских королей еще может сыграть свою роль. — Граф недавно обсуждал с дедом Райдена по материнской линии, у него на Десевро, одну очень интересную комбинацию — и если эта комбинация удастся… — У него в руках будет такой рычаг, что перевернуть с его помощью можно будет не только впавший в оцепенение Тион! Вот это Дарту Сидиусу уж совершенно точно понравиться: оставлять огромное звездное скопление в руках нынешнего корусантского режима — не самый лучший вариант для начала большой войны. Мужчина пробежал глазами дальнейшие тексты с более подробными сведениями о погибшей семье мальчика — родителях, а так же его младших брате и сестре — в обеих вариантах доклада в этих пунктах никаких расхождений не было.

Они начинались дальше, когда речь заходила о самом Райдене. До этого момента Мастера как то не очень интересовал младший Дуку: ну есть наследник, ну одаренный — ну и что, были у них куда более важные заботы, чем один-единственный молодой парень. А то, что граф обучает внучатого племянника работе с Силой, это совсем неплохо: чем больше будет форсъюзеров на их стороне в предстоящей схватке, тем лучше — Сидиус даже сам высказал одобрение действиям графа. Так, скрывать уровень мидихлориан в крови у парня смысла не имеет, да и ни к чему: его легко может проверить любой дурак, получивший доступ хоть к капельке крови Райдена и обладающий соответствующим анализатором — и у Мастера наверняка было уже, кому проверять. К чему попадаться на таких мелочах? Но вот про истинный уровень умения оперировать Силой у мальчика и вправду — как настаивает он сам — лучше умолчать. В конце концов, иметь в крови много мидихлориан, и уметь использовать Силу — это две большие разницы, как метко сказал недавно Райден: связь с Силой от количества симбионтов не очень-то зависит. Массу «перспективных» учеников с большим количеством мидихлориан в организме — оказавшихся, на деле, обычными посредственностями, не способными выдать ничего сверх стандартной программы — графу довелось видеть еще в бытность джедаем. — Так, что тут не подкопаешься — разумеется, пока сам с «объектом» не поработаешь, и лично не проверишь. А посторонних, видевших мальчика в деле, пока можно пересчитать по пальцам одной руки — и ни перед кем из них он своими истинными умениями не светил. Средненький уровень фехтования — до последнего прорыва, средненький общий уровень силовых техник, по меркам Ордена — и вообще никакой уровень техник ментальных: вот с этим у Райдена был реальный провал, к сожалению — тут, считай, последние два года потеряны зря. — Здесь даже врать не придется. Странно, но основы той же Боевой Медитации дались парню удивительно легко — а вот лазить по чужим мозгам он так и не научился. — Может, тут еще сыграло роль и обучение на Кро Варе? — тамошний народец мозгокрутов сильно недолюбливает, и это еще мягко сказано! Райден и ранее не особенно старался показать свое превосходство перед посвященными в то, что он форсъюзер — а уж после того случая в Красном зале его вообще одолела настоящая паранойя. Впрочем, в наше время быть параноиком полезно для здоровья — главное, не перестараться с этим. Тем более, что кое-кто из находящихся сейчас возле графа наверняка работал и на его Мастера — вот например та же Шаала Донита. — Сидиус, временами, проявляет излишнюю осведомленность о приватных делах Тираннуса. Дуку недовольно наморщил лоб — как же надоело сдерживать себя: иметь под боком шпионов, и не иметь возможности поковыряться у них в голове, приводило его в бешенство. И если бы дело касалось только взаимоотношений ситхов! — граф был уверен, что кто-то регулярно «стучит» на него и руководству Ордена. — Среди джедаев у него оставалось еще много сочувствующих и доброжелателей, и кое-какие интересные сведения они графу иногда подкидывали — в том числе и о пристальном внимании к самому себе со стороны Йоды и компании. Но относительно Дониты намек Мастера был предельно ясен: ценный для Организации кадр, разбрасываться которыми не стоит — так что, придется потерпеть. Хотя бы до начала войны…

И вояка эта подзаборная, Сев'ранс Танн: еще одно «сокровище» на его голову — интересно, почему ее соплеменники чиссы выгнали-то с треском? — В романтическую историю побега с возлюбленным-человеком старый циник Дуку, навидавшийся в жизни всякого, напрочь не верил. Особенно в отношении такой вот своеобразной личности. Кстати, то, что чисска якобы происходила из самой Доминации, граф сходу определил как чистое вранье — скорее, девушка была уроженкой одной из чисских общин, натурализовавшихся в цивилизованной части галактики еще при Империи ситхов: слишком уж, хорошо, та, своим поведением, вписывалась в общегалактическую культуру. — Образно говоря: не те условные рефлексы у Танн, какие были у чиссов из Неизведанных Регионов! — а графу ранее приходилось встречать и таких «синекожих». Но Сев'ранс тоже вот оказалась дамочкой одаренной, и тоже надо теперь учить — опять же, по настоятельной рекомендации Мастера, — как и твилечку. Тратить свое, далеко не бесконечное, время на всяких сомнительных личностей — радости мало. Пусть подобранные графом на Серенно братья — бывшие слуги его Дома, Карок и Вайнок — совсем уж ничтожества в плане владения Силой, но от них хотя бы удара в спину в любой момент ждать не приходится! — Знаешь, ради чего трудишься и тянешь ребят вверх. В отличие от возни со слишком много о себе понимающими «помощницами». Тьфу, глаза бы на них всех совсем не глядели! — как все же жаль, что у Комари Восы так не во время поехала крыша, а Квай-Гон был, до самой смерти, таким упрямым идеалистом и чистоплюем. Хотя, в последнем случае жаловаться грех: сам воспитал! Граф постепенно успокаивался, подавив внезапный приступ раздражения.

У нас на борту пока состояние «готовность номер два»: дестроер еще не вывалился из гипера в нормальное пространство — поэтому пилоты-истребители, что называется, «сидят на чемоданах». — Проще говоря, в полетные скафандры мы уже упаковались, но места в кабинах своих истребителей пока не заняли — просто сидим в зале предполетного инструктажа, рядом с ангаром, и ждем. Инструктаж, кстати, уже прошел, и можно даже немного расслабиться — или, хотя бы, попытаться это сделать. Теоретически, задание у нас простое, как децикред: перехватить грузовой транспорт неких «нарушителей конвенции», с нелегальным грузом — но на практике, за все время моего пребывания на «Эскадре Саваоф», ни один план боя еще не обошелся без внесения в него экстренных корректив, в процессе осуществления. Не думаю, что эта «традиция» будет здесь прервана: никакой Силы, чистая логика — слишком мало достоверной разведывательной информации, и слишком велики поля допущений.

Последние минуты спокойствия — просто сижу, откинувшись в кресле, а болтовня товарищей-пилотов ложится ровным спокойным фоном на такой же спокойный фон Силы. Впрочем, возможно, фон Силы только кажется мне спокойным: читать будущее в ее потоках я умею плохо — нет у меня настоящего Таланта к Предвидению! — Отдельные вспышки озарений не в счет — такое с любым форсъюзером регулярно случается, и даже у неодаренных временами бывает. — Только реальной пользы от такого «инсайда», обычно, ноль без палочки. Вот с Боевым Предвидением, или с краткосрочным предвидением последствий своих собственных намерений и действий у меня все в полном порядке. — Но все это, во-первых, работает по совершенно другому принципу, а во-вторых — так можно или «заглянуть» только в самое ближайшее будущее — минут этак на десять, или просто получить в результате что-то типа крайне неопределенной информации, в стиле «все будет плохо, а потом еще хуже». Война она всегда требует определенности, а еще — она слишком дорого спрашивает за случайные ошибки: в данном случае, чем дальше пытаешься заглянуть таким способом «за горизонт событий», тем вероятность ошибок больше. — Вот когда мы полетим в бой, это будет уже другое дело — там как раз счет пойдет именно на минуты! Так что, изо всех сил пытаюсь «расслабиться и получить удовольствие» — пока на «Суверене» боевую тревогу не объявили, время еще есть.

Расслабиться не получается, но и никакого мандража тоже нет — я, конечно, совсем не ас, но это уже далеко не первый мой боевой вылет. Ладно, проверим еще раз снаряжение — отличная возможность убить время. Так, диагностика скафандра: батареи автономной системы питания в норме, герметичность торсовой секции и секций конечностей — в норме, лежащий на сгибе левой руки, не надетый еще шлем, соединенный дыхательными трубками с нагрудным респиратором — тоже в норме, как и сам респиратор. Система жизнеобеспечения скафандра — порядок! Система терморегуляции — автономный режим, в пределах нормы. Летные перчатки и сапоги: есть контакт — показатели в норме. Нагрудные карманы: слева от респиратора запасные батареи и кислородные патроны. — Справа, кобура для «последнего шанса» — тяжелого бластера: на крайняк, чтобы было из чего застрелиться, как мрачно шутят пилоты. На поясе целый патронташ: запасные энергоячейки и картриджи с газом к бластеру, принадлежности из комплекта выживания — анализаторы, сепараторы и прочие средства очистки воды. Карман на левом бедре: аварийный передатчик, в дополнение к штатному комлинку скафандра, и сигнальные патроны. Карман на правом бедре: аварийный маячок и брикет с пайком НЗ — на этой хрени, которую станешь жрать только после сильной голодухи, можно протянуть целый месяц — была бы вода в достатке. Запас воды тоже есть — в мягких гибких пакетах, вложенных в длинные узкие карманы по бокам торсовой секции, и на бедрах. — Там, где оставалось свободное место от других аварийных запасов, и от встроенных систем и оборудования самого скафандра. Левый сапог облегает гибкая укладка полевой аптечки. К правому сапогу прикреплен нож, и плоская гнутая фляга с универсальным антидепрессантом — крепкой спиртосодержащей жидкостью. Снова к поясу: слева универсальный разъем внешнего питания и коммуникаций — отклик на тест нормальный! — Справа разъем подключения внешней системы жизнеобеспечения — показания тестов в норме. Так, все: индикаторы нагрудной панели респиратора в работе, индикаторы левой нарукавной панели — показания в пределах нормы, правая нарукавная панель — системы коммуникации скафандра в ждущем режиме! Выше на рукавах скафандра только эмблемы эскадрильи и корабля приписки — ну, и еще значок «Эскадры Саваоф» и неизменный, с некоторых пор, сине-белый шестигранник КНС: нам не от кого прятаться! Верх груди и плечи скафандра прикрывает жесткий горжет — в кабине истребителя на него будет опираться летный шлем. На спине и седалище — только оболочка скафандра: не дай бог, туда попадет что-то постороннее в полете, и в это время выйдет из строя гравикомпенсатор! — Сломанный позвоночник тогда еще за счастье покажется. Ладно, все — проверка окончена. — Парашют, как и все прочие «прилагательные» к скафандру элементы Системы Аварийного Спасения, ждет меня в кабине истребителя, уложенным в специальную чашку сидения.

Где это я, и как тут оказался? Отвечаю по порядку: сейчас я нахожусь на борту дестроера «Суверен», типа «Саваоф» — и вхожу в состав приписанной к дестроеру авиагруппы. Как здесь оказался? — сперва банально сбежал из дома, при первой же возможности! А если совсем по порядку… то после памятного боя с прототипами «Магнастражей» меня снова прижало: глюки не просто зашевелились у меня в голове, а «запросились наружу» — да так, что чуть изо рта, ушей и глаз не лезли. — Не то и невпопад скажу, не так посмотрю или, наоборот, оставлю чего без внимания — мелочи, вроде, а жить мешало! — Я здорово испугался тогда, что странности в моем поведении заметят домашние — и в первую очередь сам дядя — и решил просто свалить, на время пока не справлюсь с этой напастью, куда подальше — ничего лучше мне тогда в голову не пришло. Чужих глаз посторонних людей я не боялся — я для них никто, и звать меня никак. Благо, хороший повод уехать у меня был: у Графа появилась информация, про некую ситхскую экспедицию, посланную в древности на одну планету — отыскать ее следы, как и саму планету, и еще лучше — возможные останки этой экспедиции, было бы чрезвычайно интересно. — Тем более, что в отличие от обычной информации такого сорта, местоположение искомой планеты было известно более-менее хорошо — всего в пределах десятка звездных систем: требовалось, только, проложить туда маршрут заново. Вот в те дикие места я и рванул, прихватив одну из подаренных на Джеонозисе дяди яхт-парусников, вместе со штатным дроидом-пилотом типа FA-4. Ну, понятно, на всякий случай взял с собой и своих личных дроидов-слуг, а так же еще несколько штук дроидов других типов, от медика, до механика — мало ли, что там, на месте, могло понадобиться. Благо, «железо» в полете много места не занимает, и запас еды и воздуха дроидам не нужен — а с энергией проблем не было. Вообще то, летел я в экспедицию не один: у Арды должен был встретиться с экспедиционным судном некой исследовательской конторы, с Серенно, которую на этот поиск подрядил дядя — ну а я там, при настоящих исследователях, должен быть кем-то вроде личного представителя графа. — Следить, значит, чтобы «налево» ничего из найденного не ушло. Чем все это закончилось, я расскажу как-нибудь в другой раз… а по прилету обратно, на Серенно, граф подкинул для меня еще одно, не менее важное задание.

Целью этого задания было получение наследником графа — то есть, мной самим — реального опыта командования вооруженными формированиями. Ну, и боевого опыта тоже — это уж как получится. Учитывая, что дело уверенно шло к большой войне, опыт такого рода был для меня совсем не лишним! А для этого я должен был отправиться в распоряжение одного доверенного лица дяди: капитана Кавика Тота, командира наемной военной флотилии, носившей название «Эскадра Саваоф». Капитан Тот личностью был своеобразной, из тех, про кого говорят: «сделал себя сам». — Начинал еще в Юстициарах — будучи на службе, вроде бы, как раз с дядей и познакомился. — Но что-то Кавику Тоту там не понравилось, и он ушел на вольные хлеба. Создал свою частную военную компанию: со временем эта ЧВК завоевала определенную репутацию — получив довольно широкую известность в узких кругах. А когда дядя добился титула графа Серенно, то принял его предложение, пойти к нему на службу — понятно, не за спасибо. Со своей стороны, нуждаясь в «свободной военной силе», как выражались стратеги древности, Граф проспонсировал развертывание ЧВК капитана Тота до полноценного космического боевого соединения. Так появилась «Эскадра Саваоф»: капитан, не став ломать голову, обозвал свое новое соединение по названию типа основного боевого корабля флотилии — старого, но надежного куатского проекта — дестроера «Саваоф». За щедрую дядину плату, флотилия капитана Тота разбиралась с любым, на кого он указывал. Когда было продекларировано создание Конфедерации Независимых Систем, «Эскадра Саваоф» принялась оказывать помощь новым союзникам графа — за отдельную плату от этих союзников, разумеется — если резко возрастал риск прямых столкновений с достойным противником. Иногда доплату, за тех, кто не мог себе такого позволить, вносил сам дядя — пиар есть пиар!

Пурпурный смотрел на звезды, только что загоревшиеся на вечернем небе — тремя парами глаз из шестидесяти четырех, доступных ему. Иногда количество глаз было больше, иногда меньше, как выходило — но всегда, когда было видно звезды, Пурпурный поднимал взгляд к небу. Впрочем, глядеть на небо Пурпурный, обычно, не переставал даже тогда, когда звезд видно не было вовсе — вид тех же облаков был ничуть не менее интересен и прекрасен. И даже глухая облачная ночь дарила иногда свои сюрпризы — как почти двести циклов назад, когда ему довелось наблюдать полет в облаках огромного болида. Но, все равно, никакое зрелище не завораживало его больше, чем вид безбрежного звездного океана над головой. Когда то он поднимался за облака, к звездам, будучи совсем еще молодым р'гат'а' — даже не предполагая когда то стать Советником — и поднимется туда скоро опять. Кстати, именно в то время своей молодости он и приобрел эту привычку следить за небесами. Тогда, когда на Гатариэкк и, его обитателей — р'гат'а'кай'и, наткнулись Неистовые. Те, кого личность-Райден зовет Раката.

Именно Неистовые и приучили р'гат'а'кай'и почаще поглядывать на небеса, с тревогой и опаской. Сам Пурпурный на все времена запомнил характерные силуэты их межзвездных кораблей, повисших тогда в небесах над беззащитной планетой. Когда то, еще раньше, до Неистовых на Гатариэкк приходили Гордые Собой — через свои Врата — но Пурпурный их почти не помнил, так же, как не помнил и Шестиконечных. Эти Шестиконечные были еще раньше, до того, как Пурпурный вообще осознал себя как личность. А еще раньше, до тех и других, были Жители Небес: за бесчисленные тысячелетия память о них даже в самом народе р'гат'а'кай'и потускнела — страх и благоговение стерлись, осталось только легкое замешательство перед чужими силой и могуществом. Старые р'гат'а, от кого сам Пурпурный набирался знаний и постигал мудрость, передали потомкам многое. Но вот того, когда и зачем Жители Небес переделали предков р'гат'а'кай'и в своих Помощников, так наследникам и не открыли — а может уже и не помнили сами. Да, если от Гордых Собой или Шестиконечных у р'гат'а'кай'и остались воспоминания, то Жители Небес превратились в легенду, вместе со своими делами. Легенда гласила, что Гатариэкк не был родиной р'гат'а'кай'и, более того, их предки до этого мира жили еще на нескольких планетах. Но когда это было, где и на скольких именно — затерялось во мраке бесконечных пространств галактики. А с настоящими, механическими, Помощниками Пурпурный, впервые, столкнулся именно у Неистовых — те контролировали с их помощью Живых Убитых, которых Неистовые заставляли служить себе. Именно таким вот Живым Убитым — личность-Райден называл это словом «рабы» — Пурпурный и стал тогда, в числе многих прочих р'гат'а. Иного выбора не было — альтернативой подчинения воле завоевателей Гатариэкка была только Окончательная Смерть! — Причем, не только лично для себя, но и для всех остальных р'гат'а'кай'и тоже.

Неизвестно, для чего нужны были Жителям Небес Помощники из р'гат'а'кай'и. А вот чувствительные к Силе Неистовые нашли им самое разнообразное применение. — Почувствовав, при первом контакте, в р'гат'а'кай'и способность откликаться на манипуляции с Силой. И, может быть, в этом было счастье р'гат'а'кай'и — потому что те, кому Неистовые применения в своем бытие не находили, обычно очень плохо кончали. Пурпурный своими глазами видел, как те, кто именовал себя «кумумга» стали жертвами гнева Неистовых. А их мир из цветущего, полного жизни рая — куда лучше его родного Гатариэкка — превратился в раскаленный безжизненный ад. — Интересно, сохранилась ли на той планете жизнь вообще, или там не осталось в живых даже бактерий? Кем только Пурпурному не пришлось быть на службе у своих безжалостных хозяев — и разнорабочим, и техником-ремонтником, и астромехаником. Но все же, большую часть времени этой своей службы Неистовым, Пурпурный летал между звезд. — Участвовал в войнах, разбирал завалы и обломки, строил, потом опять воевал — как велели хозяева. Видел самые разные чудеса и ужасы галактики — и звезды, звезды, звезды. Нет, Пурпурный не мог так же, как Неистовые, Силой находить дороги между звезд. Но вот запоминать провиденные Неистовыми-навигаторами пути, и лететь потом по проторенным маршрутам — у него, и некоторых иных р'гат'а, вполне получалось. Неистовые быстро обнаружили наличие этого таланта у тогда еще очень молодого Пурпурного. — И нашли ему достойное — с их точки зрения, понятно — применение. После этого он тоже стал служить навигатором одного из их ужасных звездолетов. — Так и летал он годы и годы: пара других р'гат'а в качестве ремонтника и «прислуги за все», постоянно меняющаяся по составу кампания Неистовых, да их бесчисленные боевые Помощники — освобождая своей работой хозяев от рутинного дела управления космическим кораблем.

Бесчисленные миры — многие маршруты Пурпурный со временем забыл, но еще больше до сих пор помнил. — Удастся ли теперь снова пролететь теми древними гиперпутями? — или метрика пространств поменялась настолько, что все старые дороги давно стали непроходимыми? — Сейчас Пурпурный этого сказать бы не мог. Осталась только память, и ничего более. Огонь, сжигающий непокорных, добыча — металлы и камни, и многое другое — и целые толпы Живых Убитых. Для чего они требовались Неистовым, которым, казалось, смиренно служила сама их Сила? — Среди их слуг, а служили им не только соплеменники Пурпурного, таких несчастных, из разных мест галактики, было великое множество! — Так вот, среди их слуг ходили, на этот счет, байки одна страшнее другой. Честно говоря, положа разом руки на все свои сердца, Пурпурный сказал бы, что все эти слухи еще и преуменьшают! — Ему-то с Неистовыми приходилось общаться куда как плотнее, чем большинству тех, кто попал им в услужение — и мир «кумумга» он запомнил очень хорошо. Изредка он посещал и родной мир — обычно, когда хозяевам требовалась новая, свежая порция «живого товара». Бедный и суровый Гатариэкк, помня о судьбе непокорных, откупался от безжалостных владык тем, чем мог — своими детьми. Корабль Пурпурного забирал отданных р'гат'а, почти всем из которых предстояло сгинуть вдали от своей родины, и уходил к другим мирам Неистовых. Ему никогда не мешали общаться с другими р'гат'а, так же, как, впрочем, и остальным его соплеменникам: как рачительные хозяева, Неистовые не забывали сделать так, чтобы их полезные живые слуги беспрепятственно могли плодиться и размножаться. Годы складывались в века, пока однажды, в своей гордыне, Неистовые не обратились сами против себя. Братоубийственная война была не такой уж длинной, но предельно грязной и беспощадной. Неистовые не щадили ни себя, ни других — ни даже сами населяемые ими миры. Затем неистовая бойня перешла в растянувшуюся на многие десятилетия агонию. Тогда спасти прежний образ жизни Неистовых было уже нельзя, но еще, наверное, можно было попытаться спастись им самим. Неистовые упустили и эту возможность. Слишком увлеченно они продолжали резать друг друга. Казалось, сама Сила, ради которой они проливали свою и чужую кровь, отвернулась от своих детей! Наконец, от неизвестной болезни на борту корабля Пурпурного умер последний из Неистовых. Оставив ему, как астромеханику, в наследство и целый корабль, и полчища механических Помощников в придачу. Тогда то Пурпурный и решился на побег, рассчитывая вернуться на родину — поскольку остаткам Неистовых было уже явно не до Гатариэкка. Побег не только прошел удачно — Пурпурный прекрасно помнил маршрут на родину — но и, по дороге, ему удалось подобрать еще несколько сотен р'гат'а. — Всех соплеменников, кого он только встретил по дороге на опустевших базах Неистовых. Как выяснилось уже потом, это были все, кто смог вернуться на родину — о судьбе миллионов других своих соотечественников, уведенных безжалостными завоевателями с Гатариэкка, Пурпурный и его соплеменники могли только догадываться.

Потом было всякое — но на звезды Пурпурный мог теперь смотреть только с земли. Посаженный прямо на поверхность планеты корабль — вернее, удачно уроненный, возле Черных утесов, что в местности Раракамаса — послужил на века главным источником металлов для всех окрестных р'гат'а'кай'и. Помощники Неистовых, которых так и не смогли пристроить к делу — те годились только для войны, ну разве еще в качестве охраны — были спрятаны в пещерах Черных утесов. Больших войн на Гатариэкке не было, да и залетные «гости» появлялись на нем не очень-то часто. Но Пурпурный как мог, продолжал поддерживать их в рабочем состоянии — и несколько раз их, все же, приходилось пускать в бой. Когда незваные пришельцы начинали вести себя слишком уж нахально и агрессивно. Последние Помощники Неистовых погибли в бою, с какими то «ситхами» более тысячи лет назад — но р'гат'а'кай'и тогда удалось отбиться. Как выяснилось, именно обнаруженные записи о том бое и позволили личности-Райдену найти Гатариэкк. А Пурпурному вновь позволили обрести надежду подняться к звездам.

Если вы думаете, что управлять войсками это стоять на высоком холме и размахивать маршальским жезлом, указывая путь бесчисленным батальонам солдат, то вы глубоко ошибаетесь. Спрашиваете, что такое маршальский жезл? — это… впрочем, не важно. Важно то, что в наше время главным инструментом военачальника стало не коммуникационное оборудование, пусть и такое экзотическое, с помощью которого он поддерживает связь со своими войсками и отдает им приказы. И даже не его штаб, со множеством офицеров, без которых управлять армией большого размера — в одиночку — вообще невозможно. Нет, главный инструмент генерала теперь — калькулятор. Потому что война, как известно еще со времен противостояния тонгов и желлов, требует трех вещей — денег, денег и еще раз денег. Война, издержки на которую не окупятся наступившим потом миром, это плохая война. Так что приходится считать, считать и еще раз считать — и только потом бросать в бой войска.

Самый простой и тупой боевой дроид типа B-1 стоит 900 кредиток, бластерный карабин, для этого дроида — даже без боекомплекта — еще столько же. Теперь сложите эти цифры, и сумму умножьте на миллион. Не такая уж и большая армия — не на всякую, даже отсталую и примитивную, планету хватит. Впечатлило? — ну, это еще не все: заряда в батареях вашим дроидам надолго не хватит. Их надо периодически подзаряжать, проводить им техническое обслуживание, ремонтировать — знаете, как легко выводится из строя обыкновенный B-1 даже от самых пустяковых вроде бы ударов и падений? — и это даже без всяких боевых действий. На своих двоих B-1 далеко не уйдет — ну да, про ограниченность заряда батарей я уже говорил — следовательно, их нужно на чем-то доставлять к полю боя. Дальше, бластерный карабин E-5, конечно же, хорошая штука: дешев и неприхотлив в обращении — для оружия такого класса — а как стрелять из него, любой придурок разберется на раз. Почти как «калаш». Что, и про «калаш» никогда не слышали? — ну, в общем, если в двух словах, хорошая машинка. Беда только в том, что броню не берет, и пермакрит тоже ковыряет плохо. Для таких целей нужно иметь оружие помощнее, и, как следствие, — потяжелее — для которого, в свою очередь, тоже нужны средства перевозки. А еще лучше, вообще сразу устанавливать его на бронированные платформы, чтоб врагу уничтожить труднее было. Хотя, постойте, про танки у нас будет разговор позже.

Разумеется, еще сама Торговая Федерация, по заказу которой этих самых Бэ-первых и делали, вместо своих железных болванчиков захотела получить что-то более эффективное. «За ваши деньги — все, что вам угодно!» — сказали им ребята из компании моего доброго знакомого, Уота Тамбора, «Бактоид» — и сделали им «супердроида» B-2. Насколько «супер»? — ну, я не специалист, но теперь, вроде одним выстрелом из гражданского образца бластерного пистолета его уже не свалишь — да еще и скорострельный бластер сразу прямо в руку встроен, наверное, чтоб не потерялся. Да, чуть не забыл — «соображалка» у этого дроида, опять же, немного получше, чем у предшественника: по крайней мере, таким же туповатым, как B-1 он не выглядит. Хотя по виду — вообще форменное чучело безголовое. А стоит это счастье всего-то 3300 кредиток. По-вашему, чрезмерно дорого, особенно, если на миллион умножить? — ну, это смотря с чем сравнивать. Например, та же старая добрая коликоидская дройдека обойдется вам аж в 21000 кредиток — да, вы не ослышались, ровно двадцать одна тысяча. Но ведь там не только два скорострельных бластерных репетира — там еще и микрореактор, чтоб о боепитании забот не было, и генератор вполне себе приличного дефлекторного щита, способный держать выстрел бластерной винтовки или удар светошашки. Ходит она, конечно, плохо — зато замечательно быстро перекатывается, свернувшись колесом. Понимаю, в это время генератор щита не включишь, да и дорожка для нее должна быть ровной — зато с быстротой перемещения и эффективностью огня в развернутом положении все в порядке. А для пересеченной местности, городской застройки или шахт-пещер прикупите дроида марки «Спелункер», разработанного компанией «Аркайд» и чрезвычайно удачно переделанного Коммерческой Гильдией из горно-проходческого дроида-разведчика в просто военного разведчика, наводчика артиллерии и отчасти дроида огневой поддержки, благодаря его трем встроенным бластерам. Цена, согласен, тоже очень приличная — чуть меньше шестнадцати тысяч кредиток. Зато боевые качества на уровне, и даже встроенная система камуфляжа есть. Конечно, у супер-проапгрейженных дроидов-коммандос серии BX боевые качества еще выше — ну так коммандос и стоит 17900 кредиток — подороже, мягко говоря, не как у простой «пушечной жести» цена, и это еще без учета вооружения для него. Вот дроиды-коммандос уже практически ничем не уступают республиканским клонам — если не просто бросить их друг на друга, стенка на стенку, а попробовать воевать по учебнику тактики. Хотя, между нами говоря, самая эффективная тактика, для всякого рода «боевого железа», как я лично успел убедиться на собственном небольшом опыте — это использовать его в стиле «банта раш», тупо заваливая врага битым железом. Вопрос только в том, что заваливать обломками тоже надо уметь, что, на самом деле, совсем не так просто сделать. Даже с учетом того, что для управления всей этой «жестью» на поле боя «Бактоид» все же исхитрился, и разработал специальных дроидов-тактиков Т-серии — для неплохих командиров, которыми они являются, 14000 кредиток это почти совсем даром.

Так уж повелось, что именно ТэЭфовскими дроидами в основном комплектуется армия Конфедерации — просто, торгаши-неймодианцы ранее других перешли на полностью механизированное воинство, в отличие от остальных основных игроков КНС. У прочих боевые дроиды скорее выполняли функцию поддержки живых вояк. Но, когда дошло до дела, «в строй» все стали пихать свое железо с не меньшим остервенением, чем ребята из Торговой Федерации — распил общего бюджета, это святое! Кое-что слепил тот же «Бактоид», многое было разработкой абсолютно случайных производителей. Некоторые, вроде той же трехногой «Октуптарры», или карликового дроида-паука, были вообще скорее миниатюрными шагающими танками, чем обычными боевыми дроидами-«пехотой». Иные «шедевры», типа дроидов-копейщиков серии IG, созданных по заказу Банковского Клана, следовало бы засунуть их создателям в одно место, а потом еще и повернуть там пару раз: так испохабить неплохую, в общем-то, недорогую и достаточно эффективную боевую платформу — надо было сильно постараться! Что ж, ребятам это удалось, и теперь IG-копейщика можно было использовать только по одному-единственному назначению — рулить свупом с энергопикой наперевес. Но всех переплюнули коликоиды, со своими «Скорпенеком» и ассасином-трансформером: нет, я конечно понимаю, железяки были удивительно эффективными машинками в деле уничтожения живых разумных, но цена! — Некоторые настоящие танки стоили дешевле, а для вывода из строя этого чуда военпрома, достаточно было одной ловко брошенной ионной гранаты. Гранату еще нужно закинуть, куда надо, скажете вы, и в чем-то будете правы. Только развернутый в боевое положение «Скорпенек» тоже габаритами неплохую мишень представляет. Да и ассасин-трансформер по настоящему смертоносен лишь при действии из засады, когда о его присутствии не подозревают — в открытом бою он такая же мишень, как и прочее железо. Просто-напросто, то железо стоит много дешевле. Отчасти именно поэтому и трансформеры, и «Скорпенеки» строятся, чуть ли не штучно, и используются, в основном, для всякого рода спецопераций — где они могут свою цену отработать полученным результатом. Ну, как те же «Магнастражи».

Особняком в этой шеренге железного воинства стоял, купленный когда-то Графом у расы Гри по случаю, вместе с технологией «солнечного паруса» и кое-чем еще, боевой дроид-ассасин А-серии. Творение давно умершего мастера, по имени Поллукс Пои, работавшего тысячу лет назад на один из хаттских кланов, и, судя по всему, как то получившего доступ к древним, еще времен империи Ксима, боевым дроидам, созданным с использованием старых ракатанских технологий. Во всяком случае, чтобы этот дроид нормально функционировал, его следовало напитать Темной Стороной Силы. Зато результат получался впечатляющий — стоивший нам в производстве, по «железу», четырнадцать тысяч кредитов, этот дроид в бою практически не уступал «Магнастражу», который обходился в производстве более чем вдвое дороже, да и собранным быть мог далеко не в каждой жестяной мастерской. Проблема с А-серией была именно в этой подпитке конструкции Силой. Устройства для сбора и фокусировки Силы были известны с незапамятных времен, но их «производительность», даже на пропитанных Темной Стороной планетах вроде Вьюна, была такова, что в год мы могли строить всего несколько тысяч дроидов А-серии. На фоне тех же дроидов типов B-1 и B-2, воспроизводимых сейчас Конфедерацией ежегодно в миллиардах штук, это, что называется, было «ни о чем». Хотя, на том же Джабииме, будучи брошенными в бой, дроиды-ассасины внесли серьезный вклад в победу Конфедерации. Увы, но пока еще одного, лишнего, экземпляра Звездной Кузницы никто приватно на продажу мне не предлагал, и дяде тоже.

«Милая, дорогая Оми, пользуясь краткой передышкой в боевых действиях, пишу я вам в надежде, что и наше новое свидание уже не далеко. Только мысли о вас и о матери, да поддержка верных моих товарищей, дают мне силу идти сквозь эту войну дальше — навстречу победе…» — Тофен Вейн глядел сквозь транспаристил огромного обзорного окна на Оранжерейной галерее Станции Харко, и стоя в одиночестве мысленно, как делал много раз до этого, сочинял воображаемое письмо жене. Глупо выводить знаки на настоящем, а не воображаемом флимсипласте, тем более, когда ничего не мешает просто включить комлинк, и увидеть родных воочию, прямо через разделявшее их расстояние. Или, все же, мешает? — Республиканская служба перехвата даром свой паек не ела. — А то, что джедаи будут его искать, он не сомневался и без чужих подсказок: слишком уж нахально потоптался Тофен у них по ногам, чтоб такое оставлять безнаказанным. Он сам никогда не спустил бы подобного никому и ни за что, так почему не ждать от Ордена того же самого? За прозрачной преградой играла красками всех оттенков, словно замороженное в пустоте полярное сияние родной Валахари, туманность Вуаль. — Разноцветные, переплетенные в самых замысловатых петлях и комбинациях струи и пряди светящегося газа и вправду представлялись настоящим кружевом. Опостылевшая, за эти бесконечные месяцы нахождения здесь, холодная чужая красота. Увидит ли он теперь опять когда-нибудь вообще свой дом? — Если его недавний гость был прав в своих словах. А ведь еще несколько дней назад все было так ясно и определенно… и однозначно. Как там сказал Райден Дуку: «Во многих знаниях многие печали» — кажется так? — Что ж, поводов печалиться у него теперь куда больше, чем виконту Вейну хотелось бы. Посторонний звук отвлек его внимание: похоже, ребята внизу оттягивались по полной, получив еще раньше кучу подарков и посылок от благодарных тионских патриотов — и найдя их содержимому теперь достойное применение. Не удивительно, особенно после такого боя —

Банкетный зал был расположен парой уровней ниже. Да и на плохую звукоизоляцию на Базе, как обычно просто называли Станцию Харко ее обитатели, никто не жаловался — а вот, поди же ты, его боевые товарищи орали свежеразученную, подхваченную у недавних посетителей песню так громко, что было слышно даже здесь, на галерее. Еще один явно пришедшийся его пилотам по нраву «подарок» от нежданных гостей, вдобавок к многочисленным бутылкам дорогого и редкого спиртного, да всяческим тионским деликатесам, что они привезли. — И куче писем: настоящих, написанных от руки чуть ли не на бумаге! — от восторженных поклонниц из Тионского кластера анонимным «героям». К некоторым из этих писем — вообще-то говоря, к большинству — даже прилагались разнообразные изображения написавших. От выполненных стилосом или красками рисунков, до целых головидеороликов с воздушными поцелуями и всем прочим набором восторженных девичьих эмоций. Как подозревал сам Тофен, письма писали с тайной надеждой, что ответит он сам — как же, Герой Конфедерации! Но, поскольку все эти милые барышни были существами не только романтическими, но и обладали известным врожденным женским практицизмом, то переписку — в случае ее начала, — они будут поддерживать и с теми из его парней, кто хотя бы просто откликнется на случайное письмо. Тофен грустно усмехнулся: может хоть кому то в этой бойне даже повезет найти, таким образом, свое счастье.

Ему до своего счастья как до этой красоты снаружи — только поглядеть сквозь бездну космоса: не прикоснуться, не дотронуться. Протянутая рука ощутила, при прикосновении, только холод «прозрачной стали». И там, за этой стенкой, только холод, смерть — и бесконечно далекая яркая красота странной жизни. Жизни, которая уже не для тебя. Даже винить во всем произошедшем, кроме самого себя, некого: одна мысль об Энакине Скайуокере и своих словах, в запале сказанных про него, вызывала сейчас жгучий стыд. Праведный гнев, честь и надежда куда-то ушли, остались лишь гордость — и взваленный на себя непомерный долг, — как недавно выяснилось, чужой долг. Граф… почему? — Нет, и никто не даст ответа ни на твой вопрос, ни на загадку. Если Райден все же прав, то сам граф Дуку только исполнитель чужой воли, не более того. А может и вообще совершенно не причем, во всей этой скверной истории. Только вот поверит ли мать? — Тофен сильно сомневался. Впрочем, как раз это, по словам все того же Дуку — младшего, было бы не самым худшим исходом: достойный повод для Валахари выйти из этой войны с честью, а для Конфедерации — обезопасить от мести Республики своего союзника. Чувства живых людей, при этом, в расчет не принимались — политика, будь она проклята. Но, это для его родины будет достойный выход — для самого Тофена просто еще один удар от жизни, не первый, и, наверное, не последний. Потому, что он-то из этой войны досрочно теперь может выйти только одним единственным способом: ногами вперед. Значит, придется драться до конца, чтоб попытаться, хотя бы, умереть с высоко поднятой головой. И охота на виконта Вейна наверняка уже объявлена. То, что в крайний раз повестку прислали не ему, а другому, было очень слабым утешением. Такие повестки обычно приносят уже сами исполнители приговора — как вон Райдену, — интересно, кого пошлют за ним самим? Неужели Скайуокера? — или, может, дадут попробовать кому то еще, про кого он, до сего дня, даже и не слышал…

Проклятье! Какая же сволочь меня «заказала?» — Мысль не давала мне покоя с самого возвращения домой. — И никаких ответов на нее я так до сих пор и не сумел найти. Дарт Сидиус? — Но почему так топорно: за Палпатином подобной грубой работы вроде до сих пор никогда не числилось. Собственный дядя, по его приказу? — Еще нелепее! — Тут были бы другие методы и другие средства. Орден — за Лианну и все хорошее? — тоже вряд ли: при всех недостатках высшего руководства джедаев, если уж оно кого хотело «забить по шляпку», то действовало куда более четко и эффективно. То есть, за мной бы или послали небольшую команду профессиональных «охотников за головами» — не важно, со светошашками или без оных, или меня в той звездной системе встречала бы не горстка истребителей, а целый «Венатор» с полной авиагруппой на борту. А тут больше похоже на какую-то «художественную самодеятельность»: получили информацию, собрали все, что было под рукой — насколько посчитали достаточным — и полетели на перехват, импровизаторы хреновы. Да, именно так: насколько удалось установить и обеим моим карманным разведкам, и спецслужбам Конфедерации — организаторы попытки моего устранения сами же и взялись ее выполнять. Вопрос состоял в том, кто слили им информацию о маршруте моего полета, и дал отмашку — список потенциальных «спонсоров» получался через чур уж большим. И у мертвых теперь, к сожалению, ничего не спросишь.

Ладно, черт с ними со всеми — придется просто более внимательно подходить к вопросам обеспечения собственной безопасности, только и всего. И если куда летать впредь с официальными визитами, то не меньше, чем на крейсере. Но вот как быть с Леонией…

Так, Райден, соберись! Хватит жаловаться на жизнь, ныть и забивать себе мозги разной глупостью: то, что можно было сделать, ты уже сделал — с тем, чего ты сделать сейчас не можешь, придется смириться. И надо попробовать думать позитивно. Например, посчитать, чем и как ты сейчас способен достать своих потенциальных врагов раньше, чем они сумеют добраться до твоей тушки, и не только до нее одной. Как говориться: «Лучшее ПВО это наши собственные танки на аэродромах врага» — не знаю, кто это сказал, но, несомненно, умный был человек! Вот и подумай о том, что там у тебя летает, ползает по земле и вообще стреляет, в твоем хозяйстве. Ну, или, на худой конец, просто о прекрасном поразмышляй, глядишь, оно и полегчает — еще песенку-другую вспомни, из тех, что пободрее. Музыка успокаивает. Тем более, что она вон и так сама в голову лезет, под настроение

Точно, совсем нифига не смешно, и не хорошо — зато в тему! Как там Людендорф про свою страну то сказанул? — «С тактической точки зрения наше положение безупречно — в тактике мы имеем полное превосходство над противником. По оперативной обстановке — имеются некоторые незначительные проблемы. А с точки зрения стратегии мы уверенно идем прямиком к катастрофе — а значит, воюем дальше!» — Где то так, не могу вспомнить эту его фразу дословно, но, кажется, смысл был именно таким. Не смотря на успехи в дипломатии и на фронтах, общее стратегическое положение Конфедерации виделось мне совсем не радужным. И что бы там дядя не говорил, а КНС это наша единственная возможность банально остаться в живых. Судьба Десевро в Тионскую войну давала достаточно пищи для размышления. Впрочем, если даже Республика и соизволит проявить милосердие к побежденному врагу, лично у меня нет никакого желания гнить остаток жизни на каком-нибудь Кесселе.

Летел вот себе корабль, по своим делам, никого не трогал — летел, правда, не в то время и в неположенном месте — так что поделаешь, дела у него там были. Но, в общем, признаем честно: нарушал, нарушал — хотя бы с точки зрения «местного законодательства». А ему навстречу целая кавалькада, да еще и с ВИП-персоной на борту: «мигалки» те, правда, не включали — потому и «чайник» их сразу не заметил. А гиперлейн «проселочный», узкий — не разъехаться! И случилось тут вполне себе закономерное ДТП с человеческими жертвами: лобовое столкновение, что скажешь — оно без жертв обычно не бывает. — Тем более, если скорости космические. Это если посмотреть на первый взгляд.

А если серьезно, то отвлечемся на немного от проблем моего флота, и способов их решения. И поговорим за то, почему некий Райден Дуку так не любит широко уже известного — и отнюдь не только в узких кругах — командующего Сепаратистской Армией Дроидов, генерала Гривуса.

Еще когда я только собирался строить сеть новых военных заводов и верфей, в недоступных для цепкого взора Республики и ее верных слуг дырах — то есть, укромных местечках, конечно, — я вполне отдавал себе отчет, что сохранить секретность все равно будет не просто сложно, а очень сложно. Галактика довольно плотно заселена, и не смотря на свои размеры, всегда и везде найдется лишняя пара посторонних глаз даже, казалось бы, в совершенно глухом и забытом людьми и Силой уголке. Туда, где будет расположен один из узлов военно-промышленного комплекса, придется возить сырье, материалы, комплектующие — технических специалистов, наконец. Обратно же пойдет широким потоком готовая продукция, потребители которой, понятное дело, будут находиться совсем в других местах. И размеры транспортных потоков могут быть огромны — в прямой зависимости от объемов производства. Можно, конечно, использовать несколько разных путей — это снижает риск вычислить, насколько развиты местные производственные мощности. Зато, это пропорционально увеличивает тот самый риск попасться под взгляд не тех глаз, что нужно. Есть и еще одно затруднение: доступных путей просто может быть совсем немного — путь вообще может быть только один. Пока враг не знает, даже примерно, где находится искомый объект, затруднение доступа к нему играет на руку его хозяевам. Ну а если противник хотя бы предполагает его примерное местонахождение, то тут подозрительная интенсивность движения в космосе может стать проблемой для маскировки.

К Гатариэкку все это было применимо в полной мере: затерянная в глуши Гордианского Предела планета, расположенная в погруженной в газопылевой туманности системе, да еще и всего-то с тремя возможными безопасными векторами для гиперпрыжков. Маскировать основной трафик перевозок туда и оттуда пришлось аж под транзит из Тионского кластера к Мандалору и сектору Д'Астан. И, в общем то, маскировка работала достаточно хорошо: даже несмотря на то, что р'гат'а'кай'и по полной засветились еще в боях за Лианну, в самом начале войны, Республика так до сих пор толком и не имела представления — кто эти разумные, и откуда взялись. Даже год спустя, после начала боевых действий. Но хотела — и делала все, чтоб про их родину узнать. Понятно, что Палпатин то про этих моих друзей и союзников был в курсе — дядя сообщал в докладах — но естественно, с джедаями он этой информацией ни разу не поделился. Нет, узнать, что искомые субъекты происходят «откуда-то оттуда», большого труда не составляло. Но, попробуй узнать, где это самое «оттуда» точно расположено — Гордианский Предел он большой, с десятками и сотнями тысяч звездных систем — искать методом тыка можно до бесконечности. Особенно, если не знаешь точно пути в любую тамошнюю дыру, и его вообще приходится прокладывать заново. Ну, вот джедаи и искали. А поскольку вовсю шла война, и средств, для поиска, выделялось не так уж и много, в общефлотских масштабах ВАР — я бы даже сказал, что средств было выделено почти по минимуму, — то и усилия по поиску были не очень результативными, до определенного времени.

Начались все неприятности с планирования руководством КНС войсковой операции широчайшего масштаба, имевшей целью резко изменить обстановку на фронтах в пользу Конфедерации. — Так это называлось официально. Неофициально, все основные члены Конфедерации хотели, за счет генерального наступления, улучшить собственное положение — даже, если при этом ухудшится положение союзников. Такая вот милая дружеская любовь. Естественно, что собрать силы, нужные для проведения такого наступления, не просто. Особенно, если их приходится наскребать по всем углам галактики — члены Конфедерации на местах не очень-то спешили оторвать от себя с кровью немалые воинские контингенты, чтобы бросить их совершенно непонятно на что — с их, местной, точки зрения. Бонзам КНС зачастую приходилось лично убеждать, улещивать и уговаривать несговорчивых «младших союзников и партнеров» — иногда просто решая дело взятками, чтоб не терять времени даром. И все равно — такую махину по первому свистку не только не сдвинешь с места, как выяснилось — ее по первому свистку еще и не соберешь.

Оранжевое, косматое из-за протуберанцев солнце Гатариэкка отражалось в изумительно синей, насыщенной цветом как лазурит, глади здешнего океана. Кстати, на старых галактических картах и в лоциях планета таки нашлась, только называлась она там по-другому — Энот. Но мы с Фальином Дьером не любовались этой красотой: мы смотрели — то через транспаристил обзорной палубы орбитального дока, то через экраны внешней системы наблюдения — на громадное бурое пятно на водной поверхности, далеко у себя под ногами. Все в причудливых разводах стремительных водоворотов, с почти кипящей, под действием мощнейших тракционных лучей, поднятой со дна вместе с илом и песком холодной водой. Рукотворная экологическая катастрофа малого масштаба — локальный Армагездец для местной океанской живности, обитавшей в здешних глубинах. И источник нежданных сокровищ для нас. Вот беспокойная поверхность грязной воды еще больше потемнела, и из глубины на свет выглянула покрытая тысячелетней коростой скошенная башня управления крейсера с боевой рубкой наверху. А затем, как спина чудовищных размеров кита, показалась и покатая «спина» самого «Интердиктора». С наростами надстроек, орудийных башен и четырьмя выпуклыми пузырями генераторов гравитационной тени. Вода еще стекала небольшими струйками с широкой верхней половины корпуса крейсера, когда тяговые лучи дока окончательно выдернули древний корабль из воды в тумане брызг и холодного пара — а затем потащили его дальше, наверх, прямо к нам — на орбиту. Невооруженным взглядом, разумеется, всех этих подробностей было не разглядеть — но к нашим услугам была техника. Странно, даже с помощью электронных преобразователей, подававших на обзорные экраны увеличенное изображение нашей очередной находки, не было заметно никаких существенных повреждений на корпусе корабля. Похоже, в этот раз нам улыбнулась настоящая удача…

Обидно, когда «каменный цветок» не выходит, не смотря на массу затрачиваемых для этого дела усилий: обломившись, в свое время, с покупкой лицензии на рендиллийский «Дредноут», я поддержал моего друга, конструктора-бита, по имени Фальин Дьер — тот желал воспроизвести, на современной основе, древний проект, по которому был построен известный крейсер «Левиафан». По его расчетам выходило, что и на сегодняшний момент его тактико-технические характеристики будут соответствовать лучшим стандартам, и даже превзойдут известное творение старых рендиллийских корабелов. Тем более, что описание корабля, и даже частично техническая документация, в наличии были. Имелось, правда, одно препятствие: многие технологии, с помощью которых в свое время делали этот, и не только этот, боевые корабли, за прошедшие века были начисто утеряны. Как? — спросите вы. А вот так: некоторые вещи стали доступны кораблестроителям лишь в результате технологического прорыва, случившегося за последние несколько сотен лет — а до этого некоторые детали и агрегаты нужного качества можно было сделать, только используя для этого Силу. Джедаи, специализирующиеся на работе с конструкционными материалами и занимающиеся улучшением деталей с помощью Силы, всегда были желанными работниками на верфях. Нужен гиперпривод первого или второго класса, когда обычные технологии выдавали максимум пятый или четвертый? — пригласи на работу мастера-артефактора! — и так по всем направлениям. Несколько тысяч лет эта система неплохо работала. А потом случились Новые Ситхские войны, едва не отбросившие галактику в каменный век — от всего Ордена джедаев уцелела только горстка форсъюзеров, а ситхов, якобы, не осталось вообще, — какое уж тут производство хайтека с помощью Силы? Все эти «Центурионы», «Интердикторы», «Валоры» и прочие «Рассекатели» — вместе с теми же истребителями типа «Аурек» или ситскими перехватчиками, — сгинули, как их и не было. Износились, как старые вещи, до состояния ветоши, и были выкинуты на свалку — или в музеи, кому как повезло — а замены сделать уже никто не мог. Вот старые, как говно ракат, примитивные дредноуты типа «Неукротимый», в которых высокими технологиями даже не пахло, верфи делать могли — а что-то более продвинутое, нет. На оставшейся оснастке, по тем же лекалам — из доступных теперь, довольно убогих, материалов и деталей — делались бледные копии когда-то грозных боевых машин. Вроде как кореллианцы, на старых оборудованных сборочных линиях, оставшихся от производства фрегата типа «Преторианец», производящие, до сих пор, популярную модель балкера «тип 4» — которую они, кстати, сейчас снова легко превращают, по желанию заказчика, во вспомогательный крейсер или корвет. Ну, да — высокотехнологичное оборудование же опять стало доступным и относительно дешевым. Ничего сложного: типоразмеры комплектующих, посадочные места устройств и агрегатов — все осталось без изменений, будучи стандартизировано века и тысячелетия назад. Менялось ведь только внутреннее содержание этой самой «комплектухи». Кораблестроители, от нужды, научились обходиться без помощи Силы, при постройке своих кораблей, — технологи тоже не сидели, сложа руки — и лет сто назад количество технических новшеств, наконец, перешло в качество, когда на Рендилли создали их тяжелый крейсер «Дредноут». Только вот новые продвинутые технологии имели со старым хайтеком лишь одно общее — одинаковые выдаваемые на выходе характеристики — а все остальное было совершенно разным.

Казалось бы, чего проще: спецификации в наличие, подходящих комплектующих навалом. — На Лианне вон даже старые стапеля, на которых когда то собирали крейсера типа «Интердиктор», использовали еще кое-где, в работе. А по жизни как в том анекдоте: «Что ни собираем, все равно выходит пулемет!» — ничего лучше кривого аналога фрегата типа «Щедрый», вместо модифицированного «Интердиктора», у нас в итоге никак не получалось. «На бумаге» все выглядело прекрасно, но когда пытались воплотить все задуманное в металле, начинали лезть всякие проблемы: там энергосистема «не держала», там двигатели «не тянули», там тупо габариты начинали расползаться, делая, на выходе, корабль размером с того же «Щедрого» — и в придачу, никак не желало нормально работать вооружение. То самое «ноу-хау», без которого никакие чертежи не помогут: в отсутствие технологических карт — или хотя бы готовых образцов, на худой конец — собрать что-то приличное, из-за спешки, никак не получалось. А времени отработать все на моделях и на стендах — не было. Может быть, если бы не Пурпурный, мы с Фальином так и махнули бы на все рукой, сосредоточившись на чем-то более насущном, вроде дальнейшего улучшения собственной модификации легкого дестроера типа «Бунтарь». — Увидев как то голоизображение каратовского «Левиафана» в рабочем кабинете Дьера, он заявил, что на Гатариэкк, в свое время, упало несколько подобных кораблей — по большей части в местный океан — как раз тогда, когда на планету напали некие «ситхи». На орбите был бой: кто и с кем дрался, Пурпурный естественно не знал — у р'гат'а'кай'и и о времени то представления весьма своеобразные, не то что о внешних, не касающихся их напрямую, событиях — но множество подбитых кораблей свалились вниз, на поверхность. Обломки тех, что попали на сушу р'гат'а'кай'и потом, когда выбили десант этих самых «ситхов» с планеты, пустили в дело — а вот кое-что из того, что упало в океанские воды, могло уцелеть там до сих пор. Если мы хотим, Пурпурный прикажет опросить всех, кто помнит примерные места падения тех подбитых кораблей…

Разумеется, мы хотели! В это время в системе Гатариэкка уже практически завершалось строительство комплекса орбитальных заводов и верфей, начатое еще до войны — и высвободилось несколько мобильных доков, имевших все необходимое для работы с крупногабаритными конструкциями и ведения подъемных работ. Я и Фальин решили потратить пару недель своего времени на инспектирование проделанной работы на верфях, совместив их с некоего рода кладоискательством. Полученный результат превзошел наши самые смелые ожидания! «Тральные работы» выявили в глубинах океана полтора десятка пригодных для подъема корпусов старых космических кораблей — из тех, что сохранились, что называется, «одним куском». Большинство извлеченных находок, правда, представляло собой изъеденные коррозией остовы: и так изрядно побитые в бою, обломки кораблей еще и попали в химически активную среду — конечно, боевые корабли строят из очень крепких материалов, но три с половиной тысячи лет в соляном растворе, под названием «морская вода», ничему на пользу не идут. Удивлял состав кораблей: республиканский крейсер типа «Валор» соседствовал тут с ситхским имперским дредноутом типа «Рассекатель» — а рядом лежали непонятно кому принадлежащие крейсера типа «Интердиктор». И все эти корабли явно попали на дно океана практически в одно и то же время. Как уже упоминал выше, почти все поднятые нами корабли представляли просто пустые раковины — попавшая внутрь соленая вода уничтожила ценное содержимое, находившееся внутри разбитых корпусов. Но две находки окупили все затраты времени и сил.

Первым из глубин океана тракционные лучи выдернули, как гигантскую рыбину, линейный крейсер типа «Центурион» — изрядно побитый, но явно до сих пор сохранивший герметичность большей части корпуса корабль. И, на первый взгляд, выглядевший на удивление хорошо — по сравнению с другими поднятыми со дна «Молотоглавами», «Рассекателями», «Деррипанами» или «Валорами». Я не успел даже лично взглянуть внутрь находки, когда Фальин сообщил мне, что поисковики «заарканили» другой корабль, так же хорошо сохранившийся, по их словам. И вот извлеченный нами из глубин крейсер полностью подтвердил эти предположения.