Панкратов приехал в редакцию после бессонной ночи, проведенной в редакционном автобусе марки «форд». Вместе с сотрудником частного сыскного агентства «Минотавр» Славой Батоговым они ждали появления двух руководителей бандитской группировки на конспиративной квартире, установленной Батоговым пару дней тому назад. Алексей Панкратов давно уже собирал материал для статьи по этой группировке, пользуясь помощью знакомых оперов и частных сыскарей, по данным которых в группировку входили, помимо обычных головорезов, несколько сотрудников милиции и государственных чиновников довольно высокого ранга. Бандиты должны были приехать на совещание с руководителями четырех фирм, контролируемых группировкой.

Фирмачи прибыли вечером, всю ночь окна квартиры были ярко освещены, но ожидаемые гости так и не появились. Утром фирмачи, сопровождаемые своими телохранителями, стали разъезжаться.

Слава Батогов поехал докладывать начальству, а Панкратов решил заехать в редакцию, узнать — не было ли ночных «странных» звонков, не приносил ли кто подметных писем. У него было подозрение, что об их ночной экскурсии бандитам стало известно, и, следовательно, надо было ждать ответной реакции.

В комнатах редакции было тихо и пусто. Сотрудники еще не собрались. Алексей прослушал кассету автоответчика, перебрал почту и, не обнаружив ничего для себя интересного, собрался ехать домой отсыпаться, но по профессиональной привычке решил еще просмотреть утренние сообщения информационных агентств.

Содержание первой же телеграммы заставило его встряхнуться. Сонливость исчезла, Панкратов бросился к телефону, набрал по междугородному номер РУВД города Межинска. Ответил дежурный.

Ликвидировать полностью недокомплект оперативного состава в ближайшее время не представляется возможным.

Мною дано распоряжение об откомандировании в Ваше распоряжение двух офицеров-розыскников.

Алексей со Славой приехали в городской морг рано. Хотя дежурный РУВД обещал позвонить начальству, известить, что прибыл брат одного из погибших, пришлось ждать в коридоре около часа. Наконец, в девять тридцать явились следователи и судмедэксперт.

Труп, который показали Панкратову, был страшно обезображен взрывом, сильно обгорел. Преодолевая обморочное состояние, Алексей долго рассматривал тело и наконец, по одному ему известным приметам, признал: «Да, это мой брат Сергей Павлович Панкратов». Составив протокол опознания, следователь сказал, что тело можно будет завтра взять для погребения, потому что вскрытие уже было произведено вчера, и все формальности к вечеру будут закончены.

«Правда, — добавил судмедэксперт, — отдельные внутренние органы изъяты из тела и будут отправлены в Москву для проведения судебно-биологической экспертизы, которую в настоящее время мы здесь, к сожалению, провести не в состоянии… Надеюсь, вы не суеверны?»

Панкратов практически не слышал эксперта. Он вообще не мог ни о чем говорить и думать. Только повторял: «Как же это? Серега, как тебя угораздило!.. Нет, это не несчастный случай! Кто-то взорвал их! Кто, кто мог это сделать?»

Слава решительно взял Алексея под локоть:

В «Вестнике» Панкратова встретили радушно, усадили пить чай, посочувствовали его горю.

О взрыве почти все сотрудники редакции говорили однозначно: бандитские разборки.

Панкратов спросил, что слышно у них в городе о долларах, перевозившихся в вагоне. «Скорее всего сгорели», — пожал плечами молодой парень, назвавшийся Валерием. Он как раз занимался трагедией поезда № 326 и опубликовал первую статью о случившемся.

— Зачем же их взрывать? — усомнился Панкратов, вспомнив разговор с Батоговым.

— Скорее всего, конкуренты из другой группировки не смогли наладить контакт с охранниками, чтобы заполучить деньги, вот и решили всю сумму уничтожить, — ответил Валерий.

Расставшись с Алексеем, я решил сам осмотреть место взрыва. Добрался на автобусе до окраины и пошел по дороге, идущей вдоль колеи. Километра через три вдалеке показались какие-то обломки. Я подошел. Это была платформа, все, что осталось от багажного вагона. Ремонтники, расчищая пути, сбросили ее под откос. Вокруг валялись доски, какие-то железяки. Вагоны и локомотив утащили в депо.

Я поднялся на полотно. Осмотрелся. Обломки виднелись повсюду, разбросанные взрывом на несколько десятков метров. Платформа, хоть и скинутая, очевидно перевернувшись, снова встала на колеса. Страшно не хотелось лезть на эту развалину. Потом вечер придется потратить, чтобы отмыть всю сажу и грязь. Оттягивая момент, я стал осматривать насыпь и землю вокруг платформы в надежде найти что-нибудь, не замеченное сыскарями из бригады. Ничего стоящего ни на насыпи, ни под платформой не было. Мужики поработали на славу. Правда, около переднего левого колеса, если считать по ходу поезда, я обнаружил крохотный обгоревший кусочек зеленой банкноты, под платформой маленький почти черный от сажи ребристый огрызок металла, предположительно от наружной оболочки термоса. Сложив все находки в полиэтиленовый мешок, купленный в хлебном киоске на этот случай, я примерился и, ухватившись за какую-то скобу, встал на колесо и запрыгнул на платформу. Здесь тоже было не очень много мусора. Все стоящее подобрали опера. Стараясь не наступить на засохшие пятна крови, я обошел платформу, заглядывая в щели между остатками стен и полом. В передней части вагона, там, где когда-то находился туалет, сейчас зияла здоровенная дыра от вырванного и отброшенного невесть куда унитаза. Я не пропустил и эту часть, и моя старательность была вознаграждена. В щели между полом и стенкой туалета я увидел посторонний предмет. Вытащить его было довольно сложно. Какая-то железяка накрепко застряла там.

С другой стороны, и хорошо, что так крепко засела. Иначе она бы просто упала с платформы, когда та, кувыркаясь, летела с насыпи. Обломав ногти, я с помощью найденного обломка доски все-таки вытащил находку и… разочарованно вздохнул. Это был всего-навсего разводной ключ.

Ничего особенного я в нем не увидел. Мало ли для каких надобностей держали в вагоне инструмент. Но тем не менее аккуратно завернул ключ еще в один мешочек и уложил в свою сумку. Оглядевшись еще раз, я спрыгнул с платформы и задумался. Мужик в пивной говорил о девушке, жертве маньяка, тело которой было найдено в тот же вечер неподалеку от колеи. Где это могло быть? Я прошелся вдоль полотна, перебрался через насыпь и осмотрел кусты с другой стороны, но ничего похожего на место недавнего преступления не обнаружил. Должны были остаться по крайней мере следы парней из бригады, поломанные кусты, вытоптанная трава — словом, факты, «свидетельствующие» о том, что работали сыщики. Ничего похожего на протяжении двухсот — трехсот метров не было. Значит, девушку убили не здесь, не на месте взрыва? Взяв этот вопрос себе на заметку, я поправил сумку на плече и отправился назад в город. Добравшись до кольца автобуса, сел на скамеечку и стал ждать. Скоро подошли две женщины со стороны ближайших домов и мужчина. Они с любопытством оглядели меня с головы до пят, будто прицениваясь, я же, воспользовавшись их вниманием, решил заговорить.

— Редко, наверное, автобусы ходят? — начал я разговор.

Уважаемые дамы и господа. Товарищи! Мы собрали вас сегодня для того, чтобы прояснить некоторые вопросы, связанные с неприятными событиями в нашем городе и его окрестностях. Предупреждая некоторые из ваших вопросов, я хочу сказать, что следствие по основным, самым «горячим» делам идет весьма активно. Мы довольно далеко продвинулись в деле о взрыве поезда и, думаю, в скором времени сможем предъявить конкретные обвинения преступникам, совершившим этот террористический акт.

Что касается аномальных явлений, с которыми мы все столкнулись, я также могу заверить общественность и успокоить жителей нашего города. Органы правоохранения установили, что события и факты, которые кажутся необъяснимыми, на самом деле являются делом рук бандитской группировки, во главе которой стоит опытный преступник. В руках у бандитов находится мощное современное оружие, в том числе и так называемое психотронное. Очевидно, этот тип вооружения завезен нелегально из-за рубежа. Преступники пытаются посеять панику, дезорганизовать жизнь города и области и погреть на этом руки. Нам известны случаи, когда напуганные люди отдавали свое кровное имущество шантажистам, которые запугивали жертвы новыми актами террора.

«Манифест» негодяя, — иначе я его назвать не могу, — появился сразу же на следующий день после пресс-конференции Михайлова.

Порядок появления мерзкой цидули был прежним. На несколько минут отключились все передачи телевидения, замолкло радио. На экранах появился расплывчатый, колеблющийся словно от порывов ветра, внушительных размеров силуэт то ли человека, то ли животного. Я сам был свидетелем этого зрелища, и, признаться, если в первый момент картинка вызвала удивление, то вскоре оно сменилось безотчетным беспокойством, а затем и страхом.

Манифест был опубликован и в местных газетах, причем никто из сотрудников редакции не мог сказать, кто принес текст и почему он так легко пошел в набор.

Дежурные журналисты, контролировавшие выпуск и печать, смутно припоминали, что в какой-то момент перед ними предстал гражданин весьма заурядной внешности, подал бумагу с текстом и что-то сказал. Что именно, никто не мог вспомнить. Но факт оставался фактом. Манифест был опубликован.

Прослушав речь духа, я позвонил Леше Панкратову. Он тоже «ознакомился». Мы договорились о встрече и направились к Сазонову. Старший следователь был в запарке. Трезвонили телефоны, входили и выскакивали оперативные сотрудники.

Ведун встретил друзей, как всегда, приветливо, усадил пить чай, но в поведении его была заметна несвойственная нервозность и озабоченность.

Панкратов начал рассказывать о том, что происходит в городе, и спросил мнение ведуна о причинах паники и истерии, в одночасье воцарившихся среди граждан.

— Не может же быть, чтобы листок так называемого манифеста, в авторе которого угадывается психически ненормальный человек, так повлиял на людей? — недоумевал и Батогов.

— Для меня самого многое неожиданно, — признался Шурлыгин. — Особенно то, что в городе оказалось столько сторонников демона. Крепкую, видать, работу провели его тайные союзники.

— И все равно слишком уж сильная реакция на несколько строчек, — заметил Панкратов. — Это же не ультиматум НАТО, нам ведь не пригрозили атомной бомбардировкой!

Геннадий Семенович был молод и полон радужных надежд. Дела его шли прекрасно. Частное страховое общество «Сокол», которое Самойлов основал и возглавил, процветало. Капитал прирастал, и Геннадий Семенович подумывал об организации филиалов в провинциальных городах, не охваченных пока услугами «Сокола».

Страховое общество успешно действовало в крупных городах России: Петербурге, Москве, Архангельске и других. Но — «куй железо, пока горячо». Об этой пословице Самойлов не забывал. В мечтах он видел свой бизнес, разросшийся до огромных размеров, общество, превратившееся в империю, распростертую от Балтийского моря до Тихого океана.

Если поначалу Геннадий Семенович вел дела не совсем, мягко говоря, честно, то со временем, убедившись, что честный бизнес имеет свои немалые преимущества, Самойлов сделал основным своим девизом убеждение: «Мы с клиентом одно целое» и неуклонно старался соблюдать принципы честной игры.

Конечно, соблюдая интересы клиентов, Геннадий Семенович не забывал и о себе. Хорошо понимая всю рискованность ведения дела на честных принципах, Самойлов постарался застраховать себя от любых превратностей судьбы, вложив приличную сумму на личный счет в Цюрихском банке и приобретя недвижимость на Мальте и в Монако.

Кстати, дела Самойлова пошли особенно хорошо, когда он, будучи по делам службы в Париже, ради любопытства однажды зашел к одной из гадалок, во множестве практикующих в арабском квартале города.

Поскольку Сазонов был занят расследованием дел «Лиги друзей», поехать в больницу сам он не смог и послал вместо себя Виталия Акентьева, которого перевели к нему временно из местного УГРО.

С Акентьевым я уже был знаком, обрадовался тому, что вместе будем работать.

Виталик заехал за мной в десять часов утра. Валя уже сидела у меня в номере. Через полчаса мы были в больнице. Договорились сначала дать повидаться и поговорить Олегу с невестой, потом подключаться самим.

Владимиров выглядел бодрым, увидев Валентину, просиял. Та заплакала, как водится, прижималась к Олегу, гладила его по лицу. Олег заверил невесту, что чувствует себя отлично, но врачи пока не разрешают выходить из палаты.

Врач, присутствовавший при встрече, заверил, что дела у раненого идут хорошо, и скоро можно будет разрешить транспортировку его в Петербург.