Стас посмотрел сквозь условие задачи на банку с кофе. Виртуальные страницы с уже готовым решением «ушли» в сторону, освобождая пространство для обзора и позволяя передохнуть уставшим от подвижных картинок и разноцветных букв и цифр глазам.

Уже несколько часов молодой человек сидел неподвижно на диване у себя в комнате. Родители ушли еще утром и намеренно не спешили возвращаться, чтобы не мешать сыну в столь важный для него момент жизни. За окнами опускался вечер. В доме было пусто и тихо…

Стасу оставалось поставить последнюю точку: подтвердить невидимому арбитру, что отправляет задание на проверку. Стоило перевести дух, а затем еще раз пройтись по схеме решения от начала и до конца…

Молодой человек потянулся к стоящей перед ним на столике банке. Кофе можно было сварить самому, но у уличных автоматов получалось не хуже, а одноразовая тара держала температуру еще часа три после «вскрытия». Стас сделал большой глоток, наслаждаясь ударившим в нос терпким ароматом и возвращающим к реальности жаром. Посмотрел время – с начала экзамена прошло почти четыре часа. Вроде бы, он справился без осечек. Попробовал пробежать в памяти по последовательности пройденных тестов – бесполезно, в нервном напряжении задачи проглатывались, начисто затираясь последующими.

Что ж, что сделано, то сделано. Даже эту, последнюю задачу про колеблющийся маятник стоило оставить, как есть. Ну, признают ход мыслей не оптимальным, отнимут бал – на общей картине это не скажется – балом больше, балом меньше. Куда опаснее наломать дров, позволяя сомнениям перерасти в панику – тогда в считанные минуты можно наделать таких исправлений, что сам черт не разберется, откуда, чего, зачем…

Стас, Дима и Вика договорились «списаться» сразу после объявления результатов экзамена.

Все трое учились в одно и то же время, на одном и том же факультете одного и того же ВУЗа, что, впрочем, не гарантировало, что они должны стать друзьями или даже просто узнать друг о друге. Домашнее обучение не навязывало новых знакомых. Учащихся сводил университетский сетевой форум – ресурс, где спрашивали совета, собирали сплетни, обменивались впечатлениями, помогали с курсовыми работами. Рано или поздно там объявлялся каждый студент с первого по четвертый курс. Заходили и бывшие выпускники, ностальгирующие по утраченной молодости – рассказывали о своих достижениях, о перспективах удачного или неудачного трудоустройства. Форум поставлял информацию, на которую скупилась администрация ВУЗа: как избежать неприятностей и стычек с руководством, как правильно оценить ту или иную ситуацию, как верней добиться успеха на открывающейся карьерной лестнице.

Стас, Дима и Вика обратили внимание друг на друга, как на конкурентов за первую позицию в табеле успеваемости; позже – как на собеседников, с которыми легко найти общую тему и можно поднять вопросы, кажущиеся другим неподъемно заумными или скучными. Наступил момент, когда они поняли, что сошлись достаточно близко, чтобы назначить место и время свидания, после чего встречи на форуме сменились «живым» контактом: совместным посещением клубов, дискотек и спортивных комплексов.

Сегодня для очередного сбора компании намечался особый повод: все трое допустились до экзамена в один день и, по договоренности друг с другом, затребовали экзаменационный билет в одно и тоже время. Такой «синхронный старт» позволял им сделать ставки (студенческая забава): кто раньше справится, кого выше оценят, за кого больше заплатят…

Стас вышел из игры первым – чтобы получить законный выигрыш, ему достаточно было сообщить друзьям об окончании теста. Но молодой человек чуть было не забыл о пари – ему потребовалось время, чтобы осмыслить, что испытание, которого он так ждал и боялся, и в самом деле закончилось. Закончилось, не ответив ни на один из мучавших Стаса вопросов. Выпускник все так же не знал, вернут ли ему потраченные на учебу деньги, не знал, на кого придется работать, не знал даже, возьмут ли его на работу или возвратят ВУЗу: «ЕСЛИ пройдешь собеседование»)…

Нэтфон заиграл мелодию неопознанного вызова, когда Стас еще спал. Было одиннадцать часов утра. Стас заглянул в очки своего нэтфона.

– Станислав Александрович? – спросил незнакомый мужчина в дорогом костюме-тройке.

– Да, я, – признал Стас. – А вы?

– Ваш новый руководитель. Спускайтесь – у подъезда вас ждет машина!

– Какая машина?.. Ах да, собеседование… Но я не ждал вас так рано… Как это – у подъезда? Вы знаете, где я живу?.. А, ну да… – мысли в голове молодого человека путались. – А у меня есть время, чтобы собраться?

Родители к рассказу Стаса отнеслись спокойно. Университету платили деньги. Работодатель не «с улицы» – его нашел университет. Две недели? Мало ли какие бывают трудности? Ничего страшного. Если для всех в этом научно-исследовательском центре такие условия, значит, и Стас потерпит. Другие же до него как-то справлялись?

Друзья были менее единодушны.

– Брось ты их! – заявила Вика. – Вернись в ВУЗ. Что может быть хорошего, если первое же знакомство начинается с унижения?

– Я же говорил, что ты выиграешь пари, – совсем по-другому отреагировал Дима. – Срок только какой-то странный: две недели.

– Что в нем странного? – не понял Стас.

Выпровоженный из директорского лифта где-то на одном из административных этажей института, Стас наконец ощутил себя свободным человеком – теперь он мог идти абсолютно на все четыре стороны. Интерактивный план здания, доступный во внутренней сети НИИ, помог найти и «подчинить» лифт общего пользования, указал кратчайший путь к подземному паркингу и месту на стоянке, где ожидал «подаренный» банком кроссовер.

Если раньше, с привилегиями особого гостя, молодому человеку достаточно было просто войти и выйти из «апартаментов» директорского лифта, теперь пришлось шагать по коридорам, толкать закрытые двери и ожидать отсутствующих на этаже кабинок лифтов для простых смертных.

Зато институт больше не производил впечатления покинутого прислугой дворца. Встречные бросали на юного незнакомца любопытные взгляды. А Стас в ответ изо всех сил старался не выглядеть новичком – шел твердым шагом и с высоко поднятой головой, словно знал лабиринт коридоров и лестниц, как свои пять пальцев, или, во всяком случае, уже ни один раз бывал здесь.

Правда вскоре он осознал, что старается зря. Программа плана здания обнаружила интересную функцию – над людьми, на которых смотрел Стас, появлялся указатель-подсказка, где перечислялись должность и фамилия-имя-отчество незнакомца. Не трудно было догадаться, что такую же «визитку» видели и встречные, взирая на Стаса…

Совершенно новенький, без единой царапинки, без пробега, из последнего модельного ряда семиместный «проходимец» сверкал в лучах фонарей подземного зала, словно шоу-кар на выставочном подиуме. Еще одна приятная деталь – автомобиль сразу признал в молодом человеке хозяина и приветливо поднял перед ним водительскую дверь – нэтфон опознал кроссовер, кроссовер опознал нэтфон своего владельца. Когда Стас сел за руль, программа «управление транспортным средством» тоже запустилась самостоятельно – нарисовала приборы, сделала «прозрачными» стены и потолок и выдвинула на передний план кнопки – активаторы возможных действий. Механический руль погрузился в нишу приборной панели в ожидании того маловероятного случая, когда им пожелают воспользоваться в ручном режиме управления…

Однообразный пейзаж в иллюминаторе усыплял. Стас все сильнее клевал носом пока, наконец, не отключился.

То ли от усталости, то ли благодаря чьей-то помощи, он спал так крепко, что не почувствовал, ни когда самолет приземлился, ни когда его, спящего, перенесли в автомобиль, ни, когда достали из автомобиля, ни, когда, в завершении, уложили в постель.

Проснулся Стас через много часов в большой кровати с балдахином, в апартаментах, по площади и богатству убранства напоминающих президентский люкс фешенебельного отеля.

За большими окнами на всю стену ярко светило солнце. Нэтфон показал три часа дня, но Стас был уверен, что спал часов десять. Очевидно, разницу во времени скрала смена часового пояса. Запрос времени по Гринвичу нэтфон проигнорировал, показать широту и долготу местности отказался.

Стас встал с кровати – оказывается, его не только уложили на белый шелк простыней, но еще и помыли – кожа пахла чем-то незнакомо-приятным; одели в мягкую пижаму. Посмотрел на себя в зеркало – симпатичный статный юноша, в темных непрозрачных очках и ночной рубашке… Только глаза скрывали толстые стекла. Когда еще он увидит свое лицо без этого украшения?..

Работа позволяла Стасу отвлечься от изматывающих раздумий. Она была тем единственным, что связывало молодого человека с собственным прошлым, единственным, что не изменилось и не потеряло значимость после ночи с восемнадцатого на девятнадцатого декабря. Блуждая по лабиринтам логических построений, прислушиваясь к шепоту своей интуиции, блистая гениальными решениями или ломая голову над самыми заурядными тупиками, Стас забывал, что мир его детства и юности оказался мифом, что все, что он выбирал, любил, ценил, во что верил и к чему стремился, стало чужим и ненастоящим: иллюзией, внушаемой шести миллиардам жителей планеты двадцатью пятью мужчинами и одной женщиной.

Но, стоило Стасу выбраться из подземной лаборатории, мысли атаковали его с новой силой, мешали наслаждаться жизнью и мечтать о будущем. Нельзя сказать, чтобы Стас жил плохо, скорее, наоборот – он никогда еще не чувствовал себя настолько важным и востребованным. Целый штат работников дворца думал лишь об одном – как порадовать особого гостя Хасана; за Стасом присматривали самые красивые девушки из разных уголков мира; ему делали массаж, готовили восстанавливающие ванны, приносили напитки и фрукты, развлекали шутками, разговорами. В свободное время для него всегда находились партнеры в теннис, волейбол или в водное поло – команды и болельщики собирались как по мановению волшебной палочки, стоило лишь спросить, нет ли желающих. Четыре персональных тренера – по бодибилдингу, йоге, виндсерфингу и дайвингу, похоже, занимались одним лишь Стасом и бездельничали всегда, когда молодой человек не нуждался в их помощи. Повара готовы были приготовить любое блюдо, какое Стас мог придумать. Диджеи на дискотеке – поставить любую мелодию. Отдыхающие – уступить любой спортивный снаряд, водный мотоцикл, место у барной стойки…

Остров жил в атмосфере непрекращающейся феерии. Молодежь прожигала жизнь, наслаждалась прелестями неограниченной деньгами и заботами свободы. Стас, который шесть часов в день работал, не был для них своим, но пользовался особыми привилегиями. Согласно распоряжению Хасана, он не избегал развлекательных программ, занимался спортом, посещал бары и дискотеки… Но по сути – лишь для того, чтобы не оставаться одному, наедине с самим собой и своими переживаниями.

Потому, что, не смотря на комфортную обстановку, Стас все сильнее ощущал тоску по дому и тому времени, когда просыпался с мечтой о будущем. Страсть к предавшей его Юлии остывала, а новая одержимость не спешила занять место старой. Что касалось иллюзий, то в предсказуемом, живущем по заданной программе мире, им попросту не осталось места. Утро наступало потому, что должно было наступить. За утром следовал день, за днем – вечер, за вечером – ночь. Днем Стас работал, прерываясь на второй завтрак, обед, полдник и «восстановительные» процедуры. Вечером гулял вдоль моря, катался на доске с парусом, следил из-за столика бара за флиртующей друг с другом молодежью. Когда слипались глаза, шел спать, стараясь не думать – завтра не обещало ничего нового или особенного. Когда не спалось, смотрел на Луну и звезды, ощущая себя ничтожным, потерянным и пропащим…

Прошел Новый Год – без елки, деда Мороза, друзей, родителей. Праздничная ночь ничем не отличалась от любой предыдущей: те же шум и веселье дискотеки, то же изобилие вкусной пищи, та же бесплатная выпивка, та же тоска однообразия и безысходности.

Проснулся Стас с ощущением, что, зациклившись на очках, уже долгое время обманывает себя – не обман глаз, не контроль Хасана и не отсутствие связи с близкими были причиной его душевных переживаний. После разговора с Зарой он перестал относиться к нэтфону, как самой большой проблеме. Очки отодвинулись на второй план, облака должны были расступиться, открывая солнце. Но ничего не изменилось – на душе по-прежнему скреблись кошки.

Попробовав разобраться в своих чувствах, Стас даже удивился, как мог не думать об этом раньше. Не контроль за увиденным и не невозможность побега угнетали его сознание – страдания объяснялись подсознательным пониманием, что дорога, на которой он оказался, ведет в тупик. С какой бы стороны Стас не смотрел на сложившуюся ситуацию, будущего у него не было.

Пускай он разработает программу, которая сделает Юлию и Хасана единоличными правителями планеты – до сей поры он нужен этим двум посвященным, полезен им, представляет большую ценность. а что дальше? Кем будет Стас после того, как сделает все, что от него требуют? Человеком, который знает, как двое Посвященных уничтожили всех своих конкурентов, человеком, который в курсе, как эти Посвященные дурачат головы населению земного шара? Могут ли Хасан и Юлия оставить такого человека в покое – прожигать жизнь на обещанное ему вознаграждение? Зачем им это? Зачем оставлять свидетеля, который, мало того, что может разоблачить узурпаторов перед одураченным человечеством, но, оставленный без присмотра, способен повторить с Хасаном и Юлией то, что сделал для них же с другими членами Совета?

Все, что Стас уже знал о благодарности Юлии, говорило ему, что надеяться на благополучный исход наивно. Но, даже предположив, что заказчики сдержат слово, освободят от нэтфона, обеспечат деньгами, отпустят на все четыре стороны – как Стасу жить дальше с ощущением, что все вокруг – марионетки на ниточках? Как общаться с людьми, как сопереживать им, как чувствовать себя одним из них, как вернуться к родителям и друзьям? Как, наконец, самому вновь не стать зомби и избежать вездесущего информационного воздействия?

Стасу было о чем подумать. Если бы существовал способ обмануть Хасана, вести собственную игру за спиной «хозяина», то он приобрел бы силу, о которой даже не смел мечтать. То, чем владели Посвященные, ни шло ни в какое сравнение с тем, что мог получить один единственный правитель, умеющий писать нейрокод самостоятельно, не попадая в зависимость от системы, производящей и контролирующей специалистов-разработчиков. Любая самая безумная идея Стаса, любое его самое невероятное желание было бы исполнено руками трудолюбивого и послушного человечества. Искусство, наука, техника, промышленность, да и прогресс сам по себе, повернулись бы в том направлении, которое показалось бы Стасу наиболее перспективным и идеологически верным. Мир мог измениться, стать совершенным, правильным, здоровым… на вкус и цвет того единственного, кто бы заметил и оценил задуманные перемены.

Но мог ли Стас обмануть Хасана? Посвященные всегда понимали, насколько опасны программисты, получившие доступ к умам миллиардов – они приняли мыслимые и немыслимые меры, чтобы собственное оружие не обратилось против его создателей. Не даром Хасан не позволял Стасу снимать очки – ни на минуту, ни днем, ни ночью. И если бы Стас решился на то, что предложила ему мулатка, он должен был научиться управлять не только эмоциями, но и мыслями. Он должен был свято верить, что безукоризненно отрабатывает свои деньги… И при этом – думать, как написать то, о чем его совсем не просили!

Предположим, Зара знала, о чем говорила. Тогда Стас мог написать любой код, программирующий кого угодно на что угодно. Но дальше – Стас не знал, как передать этот код людям. Дорогу к сознанию масс в любом случае прокладывали Хасан и Юлия. Стас не знал, по каким каналам Посвященные общались между собой; через какие шлюзы в Сеть «сливались» нейропрограммы; каким образом программы попадали в один регион и избегали другого; какие люди контролировали узлы связи; какие при этом применялись шифры, ключи, пароли… Он понятия не имел, как работала система правления Посвященных – его посвятили лишь в принципы, на которых она держалась.

И даже получи Стас доступ к узлам связи, оставалась одна загвоздка: он все равно не смог бы запрограммировать Посвященных, которые не пользовались Сетью, не мог воздействовать на Хасана и Юлию, которых видел всего несколько часов в месяц.

Потом, он пока и не был единственным – на Совет работали тысячи других программистов. Не став единственным, Стас не представлял опасности ни для Совета, ни для заговорщиков – он оставался одним из многих и не обладал никакими особенными возможностями.

Следующие десять дней Станислав был так занят, что практически не выходил из вычислительного центра. Хасан сдержал слово, буквально завалив его работой, а работу нужно было сделать быстро. До мировой революции оставалось еще слишком много времени – Стас трудился, чтобы не привлекать к себе внимания «хозяина» и довести до конца задуманное: как можно сильнее ослабить финансовое и политическое влияние всех без исключения Посвященных и как можно лучше продумать и подготовить план побега.

Только на двенадцатые сутки, передав Хасану очередной диск с кодом, Стас выбрался на поверхность острова, чтобы попрощаться с Зарой и насмотреться напоследок на заходящее за синий горизонт моря солнце.

Мулатка нашлась в прибрежном кабачке – она сидела за столиком, смотрела в даль и тоже, казалось, хотела запомнить этот закат, этот пляж, это море такими, какими видела их сегодня.

Она не удивилась Стасу. Она вообще никак не отреагировала на его появление.

«Сегодня?» – еще не опустившись в стул, Стас услышал вопрос на самую злободневную для него тему.