— Ну так что, ты наконец расскажешь мне? — с любопытством потребовала Марина, буквально приперев меня к стенке своей комнаты общежития.

— А может позже? — попыталась выкрутиться я.

— Никаких позже! — решительно запротестовала девушка, сердито топнув ножкой. Ты и так уже сколько это откладываешь, хотя обещала рассказать мне, как вы с папой познакомились! Это же случилось здесь, в Академии? Когда ты прибыла сюда учиться, а он уже был ректором?

— Слушай, может все-таки завтра? Я сегодня так устала… — простонала я. Все же тяжело, когда ты выглядишь так, будто вы с дочерью одного возраста — она совершенно не воспринимает тебя как старшую и наседает точно так же, как на своих подружек-погодок.

— Нет, надоели мне уже твои завтра! — надулась Марина, и скрестив руки на груди, плюхнулась на край кровати. — Рассказывай сегодня! Или… Там есть что-то такое, чего я знать не должна? — с хитринкой прищурилась девушка.

Все случилось в мгновение ока. Я просто шла по коридору, направляясь из одной аудитории в другую, где должна была пройти следующая пара, когда ко мне подошли двое странных мужчин. Назвавшись полицейскими (и даже предъявив документы, подтверждающие их слова), они сказали мне пройти за ними по важной причине, которую обещали объяснить в отделении.

Не на шутку перепугавшись, я только и смогла, что послушно пройти за ними к выходу из корпуса, а оттуда — до полицейской машины, на которой меня повезли по городским улицам.

По-настоящему я забеспокоилась когда поняла, что автомобиль направляется к выезду из города! Запаниковав, наверное попыталась бы выскочить из машины на ходу, если б не оцепенела от страха!

Вот же дура! Просто взяла и повелась. Неужели они… убьют меня? Или похитят и будут требовать выкуп? Но ведь это бессмысленно! Моя семья далеко не богата. Даже с учетом того, что я поступила в университет на бюджет, им едва хватало денег на мое пребывание здесь — на проживание в общежитии, и прочие расходы, связанные с жизнью в столице, в том числе и завышенные цены на продукты. Не желая так сильно обременять семью, я даже хотела найти работу, но отец заявил, что я должна бросить все силы на учебу.

Иначе, если вместо занятий буду ходить работать, в моем обучении там просто не будет смысла, с тем же успехом могла бы поступать в ближайшем административном центре. А то и вовсе оставаться в родной деревне, выйти замуж после школы за сватавшегося Ваньку, сына хозяина бакалейной лавки, да не морочить голову. А раз решила ехать учиться, да еще и в столицу — то все силы только на учебу, и никак иначе!

Первым, что я услышала, было завывание метели за окном. И выглянув в него, я застыла, увидев заснеженные пики скалистых гор, над которыми проносилась тьма уносимых ветром снежинок!

Мамочки, быть того не может! Неужели все это не розыгрыш похитителей с чрезмерно бурной фантазией, и я в самом деле перенеслась в Заполярье? Ох кошмар какой, как в такое вообще поверить можно? Бред же чистой воды!

— Ей! Чего глазами хлопаешь? — резко услышала я пронзительный голос, и обернувшись, увидела высокую женщину с пышными формами, одетую в теплую на вид темно-синюю мантию. Ее блестящие черные волосы были собраны на затылке в пучок, а красивые темные глаза с разрезом, типичным для дальнего севера, выглядывали из-за тонких стекол очков в красивой черной роговой оправе.

— Простите! — опомнилась я. Здесь не было так уж холодно, но я все равно ощутила мурашки по коже. — Меня… меня к вам отправили, сказали учиться, и…

— Да знаю я! — нервно перебила женщина. — Потому и пришла тебя встречать, запоздалая адепточка. Я Гитиннэвыт, смотритель общежития.

Этой ночью я почти не спала — волнения минувшего дня, перемещение в магическую академию, а главное — домогательства ректора, которые так внезапно прервались! После всего этого голова кипела разными беспокойными мыслями. Так что на утро я направилась на занятия с немного опухшим лицом и мешками под глазами.

Та лента, которую ректор завязал на моей шее, почему-то отказалась развязываться! Как я ни пыталась от нее избавиться, все оказалось тщетно. Но что самое странное, она не намокла, когда я сходила в душ, и даже не мешала — ни тогда, ни ночью, ни теперь. Просто красиво колыхалась с каждым моим шагом, изящно выделяясь в копне распущенных белокурых волос до талии.

Среди одежды, которую мне выдали, было несколько брюк и длинных утепленных юбок темных цветов, набор светлых блуз и галстуков, парочка теплых кофт и толстовок, а так же три мантии — темно-синих со светло-голубой отделкой, каждая из них разной степени утепленности. Кроме того два набора теплой одежды, очевидно предназначенной для прогулок вне корпуса, и теплая шуба из длинного, густого и очень мягкого белого меха.

Наверное будь на моем месте какая-нибудь богатая девочка из большого города, для которой походы по салонам меховых изделий — обычное дело, она бы непременно определила, из какого животного сняли шкурки ради пошива этой шубы. Но меня, увы, жизнь таким не баловала. Раньше приходилось носить только максимально недорогие пуховики, ватники и парки.

С одной стороны, мне было очень жаль этих животных. И в то же время этот мех… он был таким красивым и приятным на ощупь! Разбирая утром вещи перед парами, я на несколько минут потерялась, не выдержала и набросила на себя эту шубу, покрутившись в ней перед зеркалом. И зажмурившись мурлыкала, нежась от прикосновений щечек к нежному вороту. Просто до жути не хотелось выскальзывать из этой шубки, вешать ее в шкаф и идти на пары! В шубке была зона комфорта, а за ее пределами — не просто новое учебное заведение, а настоящая волшебная академия, еще и закрытая, засекреченная, и неизвестно, с какими порядками.

После случая в кафетерии многие адепты искоса на меня поглядывали, заставляя каждую мою клеточку наливаться невыносимым жгучим стыдом. Но при этом никто из них не сказал мне в лицо даже слова касательно произошедшего! Более того, во внутренней сети я не нашла ни одного обсуждения на эту тему… по крайней мере, открытого. Тем не менее я понимала, что на сервисе есть закрытые чат-румы, в которых сидят компании своячков, и уж там-то наверняка чешут языками! Да и просто собираясь вместе, перемывают мне косточки.

И от понимания этого я буквально сходила с ума! Все внутри переворачивалось вверх дном, падало в пропасть на острые и горячие иглы, а по коже пробегали мурашки. Никогда в жизни такой репутации не желала! Что хуже всего, сделать ничего не могла. Все, жизнь кончена, теперь вовек не отмыться!

Надеясь забыться, я бросила все силы на усиленную учебу и нагнала однокурсников.

Вот только… хоть я старалась мотивировать себя тем, что обучаюсь магии, как в сказках, все равно не ощущала радостного трепета от свершившегося чуда. И как ни старалась выбросить все дурное из головы, но продолжала унывать. Возможно дело было в том, что непосредственно колдовать нас до сих пор не учили? Только гоняли по теоретическому материалу изо дня в день… И как я выяснила, еще нескоро первый курс приступит к практике. Первые три месяца учебы должны были быть сплошной теорией, объяснением основ, принципов работы магии, законов магического общества, места волшебников в государственной системе, истории развития магии и взаимодействия магов с государственными аппаратами, международных магических отношений, и так далее, и тому подобное. Лишь во второй половине первого семестра, сдав модульные экзамены, первый курс получит в свое расписание предметы, на которых будет учиться ползать.

Итак, поскольку надеяться на чудо, которое развеет хандру, не стоило, я лишь пряталась от реальности в учебном материале. И время от времени, когда была свободная минутка в промежутке от конца занятий и до отбоя — выбиралась из своего подвала на верхние этажи, чтобы из окон посмотреть на заснеженные горы.

— Лорд ректор, умоляю, не нужно! Мне… стыдно! — всхлипнула я, задыхаясь от волнения и такого пугающего чувства.

— Стыдно? — ухмыльнулся лорд Квинси, словно змей-искуситель вертя у меня перед носом микрофоном. — Вам ли говорить о стыде, адептка? Хочу напомнить: ты делала уже достаточно вещей, чтобы перестать так мило смущаться от моих невинных забав. Хотя знаешь, продолжай смущаться! Мне это даже нравится, — прорычал мужчина, прикусив мочку моего уха, и с подлым удовольствием слушая стон, который вырвался при этом из моих губ.

Я была полностью беспомощна. В одних только штанишках и белой блузе, поверх которых ректор набросил пестрое радужное боа. Стояла на небольшом возвышении в углу подвала, декорированном под импровизированную сцену… Когда ректор, во время одного из своих визитов, заприметил его, то заявил, что обязательно использует в следующий раз.

Тогда я не поняла, как же он собирается его использовать. А теперь осознала, что лучше бы и не понимала!

Декабрь приближался к своему концу, а вместе с ним — текущий год и первый семестр моего обучения в Тайной Ледяной Академии. Я до сих пор оставалась девственной… но при этом — никак не непорочной! Потому что стала игрушкой мужчины, который не только не являлся моим мужем, но и очевидно никогда не собирался на мне жениться. Одному лишь снегу за стенами замка было известно, по какой причине он до сих пор ни разу не развязывал на моей шее белую ленточку претендентки на звание члена клуба его фавориток, и не овладел мною силой.

Сидя рядом со мной за столиком в кафетерии, Нина не унимаясь щебетала, то и дело поправляя свои роскошные рыжие волосы. После того, как она подошла ко мне «мило поболтать» в мой первый день в академии, я рассудила, что навязчивое предложение дружбы следует принять. И никоим образом не строила иллюзий касательно ее искренности! Мне было прекрасно понятно, что этой девушкой движет исключительно корысть и перспективная выгода от дружбы с той, кто вероятно станет очередной фаворитке ректора.

Тем не менее, она еще могла оказаться мне полезной. Потому наивно улыбаясь Нине, я держала ухо востро и даже не думала доверять свою спину как ей самой, так и ее подружкам-подпевалам.

Благодаря своей официальной «подружке-секретарше-справочнику» я знала, что по меркам Ледяной Академии немного подзадержалась в статусе претендентки. Обычно ректор уже через месяцок-другой, максимум через три месяца, либо менял белую ленту на красную, либо забирал ее как знак того, что девушка ему не подошла, и больше он на нее не претендует. Так что теперь, когда сессия была в самом разгаре, и первый семестр подходил к концу, любители сплетен с интересом наблюдали, делая ставки: как скоро ректор примет касательно меня решение, и каким оно будет.

Даже понимая, что «разжалование» будет стоить мне вечных насмешек в спину, я бы согласилась на него, надеясь сохранить девственность, а вместе с ней и возможность нормально выйти замуж в родной деревне.

Более того, это спасло бы меня от участи стать всего лишь двадцать третьей из девушек, которые периодически развлекают ректора по ночам! Потому что для меня это было… слишком. Я просто понимала, что не вынесу такого — быть для своего мужчины лишь одной из многих.

Как и ожидалось, экзамен по основам ворожбы прошел для меня не без сучка и задоринки. Билет попался непростой, я истратила все время, отведенное мне на подготовку, и идя отвечать, все еще не была уверена в результате. Но внезапно оказалось, что я в самом деле не ошибалась, и когда провела сеанс гадания на яйце в банке воды, результат удовлетворил экзаменатора и она охотно поставила мне пятерку!

Таким образом сессия была для меня позади и теперь можно подумать о чем-нибудь другом. И поводов было два.

Первый — мои поиски в запретной секции заброшенной библиотеки. После того случай, когда меня поймали и я попала на «беседу» к ректору, мне удалось побывать там всего один раз. И хоть поиски в тот день ничего не дали, я никому не попалась, даже прошерстила несколько стеллажей, так что вылазку в принципе можно было считать успешной.

Второй — грядущее мероприятие, приуроченное к Новому году. За два дня до оного в академии пройдет, как я узнала, традиционный прием, на который прибудут большие шишки магического сообщества. И цель их визита — присмотреться к адептам четвертого и пятого курсов. Те из них, кто сумеют впечатлить гостей, получат все шансы устроиться после выпуска на престижных должностях, и пойдут по направлению сразу в самые хлебные конторы страны.

Остальных адептов, естественно, все это пока не касалось. С первого по третий курс им предстояло изучать общие предметы, думать над будущей специальностью и в перспективе попытаться на нее поступить. Но на прием они, тем не менее, допускались как гости. Потому впереди меня ждал приятный праздничный вечер.

Не то, чтобы я вот так сильно хотела пойти на этот прием. В конце концов, особо шумных мероприятий я не любила, да и никогда не бывала на вечерах в том формате, который, судя по локальному форуму, намечался. И все же, это был местный праздник в канун Нового года, после успешной сдачи сессии. Так что я была не против погулять по бальному залу академии, кушая вкусные закуски с фуршета, может немного потанцевать с кем-нибудь (например с пятикурсником Мишкой, в котором недавно нашла близкого друга), да и вообще проникнуться праздничным настроением! Ведь на сам Новый год никаких мероприятий в академии не планировалось. Лишь давалось разрешение адептам находиться вне своих комнат после отбоя, и таким образом кучковаться каждой компании на собственной вечеринке. На одну из таких меня, благодаря Нине, пригласили, вот только идти на нее не хотелось. Просто такие развлечения, да еще и с незнакомыми людьми, были не по мне.

Потому когда ректор запретил мне идти на прием, да еще и по такой причине, мне захотелось взвыть, отчаянно топая ногами! Наказана за то, что не раздвинула ноги… просто прекрасно!

Именно поэтому я и не могла молча принять это наказание, смириться с ним и не возражая отбыть. Так что едва ректор ушел, а я немного успокоилась — открыла на планшете оцифрованную библиотеку академии и принялась искать в каталоге нужные мне учебники.

План (довольно рискованный и даже дурацкий) прочно засел в моей голове, и я собиралась воплотить его завтрашним вечером.

Раньше мне не приходилось работать с иллюзиями, а в приготовлении зелий я усвоила лишь самые основы. Но найдя нужные параграфы в учебниках, все же решила попробовать!

До обеда я просто боялась выйти из комнаты, потому осталась без завтрака. И хоть животик предательски урчал, никак не могла заставить себя покинуть свое маленькое безопасное подземное царство. Я просто боялась. После увиденного прошлой ночью, после того, как так по-глупому сдала себя с потрохами, и дала Кристине понять, что подсмотрела все… Однозначно, мне не дадут спокойно дышать. Для одной из первых фавориток ректора я стала угрозой ее положению. И хоть не собиралась разбалтывать об увиденном ради собственного блага, одни только мои слова эту девушку вряд ли убедят. Значит, следовало ждать чего угодно. Подлости, заговоров, действий исподтишка. А то и прямой угрозы, травли, даже нападений ее компашки в темном коридоре. И хорошо, если в темном, а не у всех на виду. Да так, что все остальные будут в лучшем случае стоять в сторонке и делать вид, что ничего не видят. А в худшем и вовсе станут радостно улюлюкать, делая ставки, или еще что-то в этом духе.

Тем не менее, чувство голода в конце концов взяло верх. Так что когда пришло время обеда, я осторожно выползла из своей норки в надземный мир и направилась в кафетерий.

Как только аромат свежей еды коснулся моих ноздрей, я быстро забыла обо всем на свете, кроме вкусностей, которые сейчас отведаю! Судя по запахам, сегодня, в честь Нового года, таки приготовили обещанные праздничные блюда. Слюнки едва ли не капали с подбородка, пока я накладывала на свой поднос потрясающую на вид и запах еду, с которой просто полетела на крылышках к свободному столику.

Ох, это даже вкуснее, чем я предполагала! Еда была просто потрясающей, каждый кусочек таял во рту, унося меня в рай, и я решила, что как доем — возьму еще! К черту слежение за фигурой на сегодня, так по-царски кафетерий нас не каждый день балует!

Я уже покончила с основными блюдами и взялась за имбирные пряники с капучино, на пенке которого был нарисован снеговик… как вдруг мой планшет засигналил, оповещая о сообщении.