Звезды холодно посверкивали над лесом, донага раздетым концом сезона Падающих Листьев. В облетевшем подлеске мелькали тени — тощие силуэты, облепленные мокрой от утренней росы шерстью. Коты просачивались сквозь голые ветви, как вода сквозь камыши. Давно миновали те времена, когда под их шкурами перекатывались бугры мускулов; теперь поредевшая от голода шерсть обтягивала лишь острые выпирающие кости.

Огненно-рыжий кот, возглавлявший мрачную процессию, поднял голову и втянул пастью воздух. Губы его брезгливо сморщились — с наступлением ночи чудовища замолчали, но их невыносимая вонь пропитала каждую ветку и каждый палый лист в лесу.

Рыжий кот чуть повернул голову и с наслаждением вдохнул запах шедшей рядом с ним подруги: ее знакомое родное тепло, смешавшись с ненавистным смрадом Двуногих, облегчало дыхание. Песчаная Буря упрямо переставляла лапы, стараясь ни на шаг не отставать от своего спутника, но ее нетвердая походка говорила о бессонных ночах и многодневном голоде.

— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она через несколько шагов. — Как ты думаешь, наши дочери сумеют нас отыскать, если вернутся домой?

Рыжий кот поморщился, словно наступил на колючку.