Золотистые искры рассыпались во тьме, заставив отпрянуть разжиревших и обленившихся монстров. Чудовища обратились в бегство, а люди в удивлении подняли головы, ожидая новых чудес. Неужели еще можно на что-то надеяться? Неужели кто-то посмеет бросить вызов силам, что целые страны поставили на колени? Мелькнули проблески жизни в глазах серых теней, но ребенок, заставивший встрепенуться угасающее в рабстве и нищете человечество, явно не представляет, как опасно привлекать к себе слишком много внимания и творить сказки для людей умирающего мира.
Вступление
Не верящие в чудеса
Тяжело представить, что в прожженной солнцем пустыне может быть так холодно. Пять сотен смуглокожих людей, торговцев, воинов и просто путников, грелись у костров, привычно поругивая экстремальные перепады температур ночью и днем. Огромные животные, совмещающие в себе черты слона и черепахи, но называемые, как ни странно, верблюдами, расположились вокруг лагеря и создали живое кольцо укреплений, по которому, словно по стенам, расхаживали низкорослые воины пустынь, одетые в легкую броню из кожи и пластин металла. Защищенные костяными панцирями, верблюды мирно дремали, не обращая внимания на солдат, даже когда те перескакивали с одного животного на другое. Вес человека и стальной людской брони был для громадного корабля пустыни совершенно незначителен.
В защитном кольце путники чувствовали себя в безопасности. Не то что качаясь на волнах восточного моря, сидя на палубе проржавевшего парохода. На торговых кораблях восточного побережья ежеминутно приходилось молиться богам, чтобы кораблик дошел до гавани, не повстречавшись с кроваво-красным кораблем страны Морей и не попав в шторм, который мог разбить усталого трудягу о рифы. Даже следуя в караванах, меньше половины пароходов добирались до гаваней страны Песков целыми и невредимыми. С каждым месяцем все меньше находилось отчаянных храбрецов или просто дураков, готовых отправиться в кишащие пиратами воды океана, словно в насмешку над нынешними временами, в доисторическую эпоху называвшегося Тихим.
Здесь же, в пустыне, среди родных и знакомых с раннего детства барханов, все навевало мир и покой. Завтра караван прибудет к городу, где ждут мясо, фрукты и зерно, закупленное в странах южного побережья. Груз, жизненно важный для империи пустынь, потерявшей все плодородные земли после нескольких тяжелых поражений в битвах с воинами севера. Каждый день в больших и малых городах страны Песков от голода умирают люди, и маленькие дети даже в семьях среднего класса, ложась вечером спать, мечтают не об играх и развлечениях, а чтобы завтра родители поставили перед ними на стол хоть какой-нибудь, пусть даже скудный и безвкусный, завтрак.
Глава 1
Сказка о лисенке и тени истинной тьмы
Последние полоски заката догорали в небе, когда усталые путники остановились на удобной лесной поляне и начали готовиться к ночлегу.
— Палатки не ставить, костра не разжигать, — принялся командовать шиноби в ранге дзенина воин-ветеран Бенджиро. — Враг бродит рядом. Кеничи, Райдон, на пост. Суми, вынимай пайки, спешно перекусим холодной пищей и спать.
Кеничи, воин-кукловод, был весьма запаслив. На спине у грузовой марионетки нашлось полтора десятка одеял, которые были тотчас розданы всем. Завернувшись в одно из них, бабушка Така, даже не коснувшись еды, мгновенно уснула. Дед Микио последовал ее примеру, а Ясуо остался на страже и принялся жевать свой паек, с нетерпением ожидая времени, когда ему тоже можно будет дать волю усталости.
Над маленьким лагерем воцарилась тишина, ночь вступила в свои права, и люди расслабились, наслаждаясь отдыхом, когда покой их был вновь нарушен.
