Три дня назад боль казалась невыносимой.

Прошло время, и постоянный дискомфорт притупил чувства. Уже этим утром она думала, что привыкла к боли. Потом судороги усилились. За целый день она устала от все учащающихся приступов. Наступила ночь, но она не позволяла себе заплакать.

Новая вспышка ударила в живот, быстро распространилась по телу, скручивая внутренности и причиняя адские мучения. Несмотря на запрет самой себе, она, все же, громко застонала. Новая вспышка оказалась сильнее предыдущей. Как только боль утихла, она глубоко вздохнула, приходя в себя. Стон, несомненно, выдал ее. Медленно и мучительно, она перешла в более темную часть заброшенного здания, где единственной компанией было ее горе. Издавая стоны от боли, что возникала при каждом шаге, она еле переставляла ноги, поднимаясь по лестнице. Если не удастся уйти достаточно далеко, этой ночью ее найдут. В животе стала зарождаться новая вспышка. Как только ударит, она упадет прямо на лестнице и уже вряд ли поднимется. Одной рукой обхватив живот, другой она оперлась о стену.

Она успела подняться на два этажа прежде, чем ослабела окончательно. Сидя у стены, она проклинала навалившуюся слабость. Орки, как предполагалось, были выносливы. Физическая сила, которой она обладала весь последний год, была единственной компенсацией за изменение. И теперь эта сила оставляла ее. Точно так же, как ее оставил Хью, а перед ним Кен. Даже брат бросил ее, чтобы не связываться с измененной сестрой. Пусть все они горят в аду!

Разведенный еще днем костер почти погас, но оставшиеся угли давали достаточно тепла. Боль уходила и она почувствовала ломоту в костях. Дрожали уставшие после подъема мускулы. Кожа оказалась липкой от обильно проступившего пота. Она почувствовала зуд и тошноту.

Пассажиры нервничали и у них на то были основания. Сэм Вернер тоже нервничал по тому же поводу. Испуганные служащие корпораций притихли на своих местах, тревожно наблюдали за «теневиками», ожидая от них в любой момент, что те без всякой причины набросятся на честных людей. Честно говоря, они были недалеко от истины. По крайней мере, так казалось Сэму.

Один Джейсон Стоун чего стоил. Ему не нужен был даже мощный «Сандлер ТМР», чтобы излучать опасность. Мощные мышцы и нервные движения могли о многом рассказать. Он из тех, кого называют уличными бойцами, наемником с многочисленными киберимплантами. Как и многие бойцы его типа, Джейсон с удовольствием менял собственную плоть на различные устройства, увеличивающие силу и мощь. В холодном взгляде изредка проскакивало что-то, что можно принять за остатки души, но холодная улыбка не оставляла сомнений — этому парню нравится убивать.

Напротив расположились Джордж Фишфейс и Оттер Грей. Они тоже числились уличными бойцами и выглядели так же грозно, хотя не дотягивали до лидера по обоим пунктам. Да и здравомыслия у них было немного больше. Это было даже хорошо. Сэму нужна силовая поддержка и он не хотел иметь дело больше чем с одним бойцом, в безрассудности не уступающим Джейсону.

Сэм обошел Джейсона, таким образом заблокировав тому некоторый обзор салона. Впрочем, остальные продолжали контролировать зону. У них работа такая. Они могут не нравится Сэму, как и наоборот, но пока гонорар не выплачен, будут его охранять.

— Две минуты, сэр Твист, — прошипел в ухе приемник.

В библиотеке было тихо, но Додгер знал, что он здесь не один. В этом знании не было ничего мистического: в заклинаниях, астральных путешествиях и прочих колдовских штучках эльф ничего не соображал. Он даже не слышал никого, не ощущал запахов или как-то еще, не видел доказательств присутствия. Его знание основывалось на некой комбинации физических чувств, работающих на подсознании. Ему не нужно было знать, как это работает — того факта, что оно работает вполне достаточно. Тем не менее, чувства опасности не возникло. По крайней мере, сейчас тот, кто наблюдал за эльфом, нападения не планировал.

— Я же говорил, что он сразу полезет в киберсеть.

В глубоком голосе говорившего пульсировало оправдание. Додгер этот голос знал слишком хорошо. Эстайос ему никогда не нравился и никогда не понравится. С первой минуты знакомства черноволосый эльф противостоял Додгеру. Как и цвет волос обоих эльфов, их личности были противоположными. Не было никакого дружеского расположения, просто сохранялось своего рода военное перемирие.

Выходить из киберсети Додгер не спешил. Прежде, чем сделать это, он, не спеша, запустил несколько команд, после чего, так же, не спеша, отсоединил шнур от нейроадаптера и медленно свернул его в кольцо. Только когда положил шнур в специальную коробочку, Додгер соизволил повернуться к остальным.

Эстайос глядел на эльфа хмуро, как и ожидалось. Рядом с ним стоял профессор Шон Лэверти. Его Додгер тоже ожидал увидеть, основываясь на тоне, которым говорил Эстайос. Рядом с профессором обнаружился Четтерджи. Додгер не ожидал увидеть этого чернокожего эльфа из Азии, но ничуть не удивился его присутствию — он частый гость в этом особняке. А вот персонаж у двери оказался настоящим сюрпризом. Тереза О’Коннор. Дорогая, милая Тереза. Знать бы, что она в особняке, Додгер сюда и не подумал бы сунуться.

Сэм проснулся и сразу же посмотрел на Салли Цзун. Искусственно тонированные под пепельную блондинку волосы развевались по подушке, тонкие, стройные ноги торчат из-под смятого одеяла. Она была мечтой одинокого человека. Только для Сэма она оказалась уже не мечтой, да и в последнее время он сам не был одиноким. Вернер до сих пор не мог понять, что она в нем нашла.

Салли была высока и грациозна, особенно когда в ней пробуждались кровожадные инстинкты. Изгибы тела изящно подчеркивали это. Вдоль правой руки скользил китайский дракон, выполненный яркими красками. Его усатый подбородок покоился на кисти, тонкие пальцы которой были сжаты в кулак, почти скрывая недостающий сустав мизинца.

Салли никогда не рассказывала, где она его потеряла. Она вела весьма бурную и опасную жизнь «теневика», но при этом никаких других шрамов на ней не наблюдалось. Сэм однажды поинтересовался этим феноменом, Салли же только отшутилась, приписав гладкую кожу без шрамов силе колдовского исцеления. Но, как только разговор зашел о пальце, Салли тут же увела разговор на другую тему. Вернер попробовал настоять, и как раз в эту минуту у Салли нашлось неотложное дело, не терпящее отлагательств. С тех пор Сэм больше не интересовался этим вопросом.

Настоящей проблемой, конечно же, была не история с пальцем. Салли позволяла Вернеру пользоваться своим телом, но запретила касаться ее прошлого. Сэм надеялся, что когда-нибудь она раскроется и поверит ему, но пока что этого не происходило. Салли оставалась таинственной и загадочной.

Холодный нос прижался к спине и Вернер понял, что он здесь не единственный бодрствующий. Осторожно перевернувшись, чтобы не потревожить Салли, Сэм скользнул с кровати. Древние доски протестующе заскрипели. Ину в нетерпении ткнулся в ноги Сэма и тот с удовольствием потрепал собаку по холке.

Свернув с Южной Мейн-стрит на Четвертую авеню, Сэм оказался перед огромной башней Ренраку. Исполинский небоскреб возвышался над соседними зданиями, закрывая собой большую часть красного заката. На восточной стене вспыхивали отражения последних солнечных лучей, на северной стороне работало искусственное освещение. Года не прошло, когда башня перестала быть для Сэма домом и, одновременно, тюрьмой.

До клуба «Пенумбра» оставалось два квартала, но это расстояние всегда казалось Вернеру слишком далеким. Когда Салли впервые привела его сюда, Сэм готов был сразу убежать, настолько близко к башне находился клуб. Случилось это через пару недель после перестрелки на двадцать третьей посадочной площадки, и сотрудники службы безопасности были уверены, что ее начал именно Вернер. На самом деле Сэма там не было — то была всего лишь уловка агента Лофвира, которая, с помощью колдовства приняла образ Сэма и вела атаку. После той ночи Сэм боялся возмездия. Только одна мысль о нахождении его в непосредственной близости от башни, повергала в ужас. Нелегко было принять тот факт, что с такого расстояния его лицо для охранников, наблюдающих за прилегающими улицами, было всего лишь одним из тысяч ничем не примечательных лиц.

Вернер до их пор не был уверен, что корпорация отменила охоту на него из-за неэкономичности. Ему пришлось заставлять себя идти, чтобы не отставать от остальных пешеходов. Только с этим условием он не выделялся, но стоит наблюдающим увидеть, что он ведет себя подозрительно, и кто знает, чем это может закончиться.

Наконец, Вернер достиг переулка, ведшего к клубу, и был приятно удивлен, увидев среди нескольких велосипедов, припаркованных у стены, «Рапиру» Додгера. В «Пенумбру» собак не пускали. Сэм огляделся в поисках Ину, чтобы приказать тому ждать у входа. Пес уже успел найти себе компанию, впрочем, как всегда. Ину, уличный пес, которого Вернер когда-то встретил именно на улицах, так что пропасть не должен.

На город надвигалась дождевая туча, клуб только-только открылся, так что внутри оказалось темнее, чем обычно, из-за выключенного большого три-дэ экрана, так что Сэм шел осторожно, ориентируясь, в основном, на звуки. Большой Том, работающий звуковым режиссером, развлекался с барабанной установкой. Когда Сэм вошел в основной зал, Большой Том усилил барабанную дробь вдвое, приветствуя нового посетителя. Сэм поморщился и махнул рукой, чтобы тот вернулся к основной композиции, на что Большой Том только криво усмехнулся, обнажив длинный левый клык. Сэм, как всегда, растерялся — этот пушистый метачеловек сейчас получал удовольствие от игры, или в ответил на поднятую Сэмом руку?

Лондон провонял.

Это была не просто вонь дыма и мусорных куч, что заполонила все улицы. Внешне Лондон похож на любой крупный метрополис. Своеобразные миазмы, присущие только этому городу, остались наследием после теракта две тысячи тридцать девятого года. Тогда радикальная группировка, называвшаяся «Пан-Европа» выпустила на волю губительный биоагент в отместку за то, что Англия стала одним из главных участников распада Европейского Экономического Союза. Главная ошибка террористов заключалась в том, что они не предполагали, что биоагент продолжит свое действие и после того, как уничтожит недавно завершенный купол над городом. Если бы они знали, какой эффект вызовет их оружие на самом деле?

Специально или нет, но когда террористы осознали ошибку, не осталось никакого способа ее исправить. Большая часть исторического наследия Лондона была уничтожена, когда неконтролируемый организм пожирал деревья и бумагу. Паника и беспорядки быстро опустошили город, а появившиеся чуть позже вандалы разграбили все, что осталось, до конца уничтожив прошлое Лондона. Дух горожан был сломлен, а мечты о новой Европе умерли на провонявших разлагающейся вонью улицах.

Сейчас заброшенные арки бывшего купола, возвышающиеся над городом, выглядят как сломанная грудная клетка давно сгнившего допотопного зверя. Между ними, словно грибы, проросли небоскребы и башни связи, скребя небо острыми когтями сверкающих шпилей.

Сэм воспринимал шпили нового города как символы презрения мегакорпораций к простым людям, вместо того, чтобы озаботиться их нуждами. Соединившись с нарастившей некоторую силу партией «зеленых» и воспользовавшись хасом, они построили свою систему власти. С помощью купленных голосов в парламенте и нескольких сделок с английской аристократией, владеющих землями, мегакорпорации крутили английским законодательством как хотели в свою пользу, не заботясь о безопасности и защите остальных людей. Несмотря на восстановленную конституционную монархию, Джордж VIII, лорд-протектор и парламент оказались не в состоянии управлять страной в одиночку, так что советы директоров мегакорпораций правили Англией так же, как правили своими предприятиями.

Для Дженис многое, что говорил Дэн Широи, имело смысл. Его взгляды и реакция на происходящее выглядели разумными, учитывая обстоятельства, в которых он должен прожить всю оставшуюся жизнь. Подобные обстоятельства теперь появились и у Дженис. Как и у Хайме Гарсии, у Ханя и всех остальных, что работали в организации Дэна. Где бы они ни жили, они оставались все теми же мета-людьми.

Дэн оказался хорошим учителем. Под его руководством Дженис начала делать такие вещи, которые еще вчера ей казались невозможными. Заклинание в астральной фокусировке ей далось легко. Сейчас она могла даже замаскировать свою внешность и ходить среди нормов, и те не подозревали, кем она была на самом деле. Исполнились детские мечты о магии.

Колдовские способности появились после второго изменения. Это стало благословением. И, одновременно, проклятием. Часто, когда она в измененном обличье находилась среди нормалов, Дженис часто слышала настоящее их отношение к мета-людям. Оскорбления, низкие шутки, грубые ответы. Она слышала ненависть, от которой черствела душа.

Дэн был прав: мета-люди должны объединиться. Нормы ненавидели все, что отличалось от них самих. Мета-людей они ненавидели больше всего. Чем незнакомее вид мета-человека, чем он крупнее нормов, тем сильнее его ненавидели. Когда-то Дженис считала, что ненависть ничто иное, как двигатель для страха и террора всего странного и неизвестного. Она подозревала, что ненависть появлялась откуда-то из темной части души. Всюду, где она находилась, ее преследовала ненависть.

Нормов всегда было больше, чем мета-людей. Не помогала возросшая физическая сила и обостренные чувства — против толпы Дженис все равно ощущала себя беззащитной. Однажды, когда Дженис еще не в полной мере могла скрывать себя за иллюзией, она чуть ослабила концентрацию, и перед нормами вдруг появилось огромное белоснежное чудище. Это был ужасный день. Нормы сразу выделили ее из толпы, назвали монстром и людоедом, питающимся маленькими детьми. Она попыталась убежать от этих криков, но они преследовали ее, даже когда Дженис спряталась в подъезде заброшенного дома, где ее и нашел Дэн. В тот раз не было упырей, что преследовали ее прошлый раз. На этот раз это были нормальные люди, что еще несколько минут назад вежливо с ней разговаривали. При этом сейчас Дженис была здорова и ничего плохого никому не сделала. Людская ненависть, распространившаяся по улице не хуже пожара, чуть было не порвала Дженис на куски. Стоит признать, что она не слишком пострадала, а потом исцеляющее прикосновение Дэна быстро ее успокоило.

Эбеновый мальчик в блестящем серебристом плаще кружил по электронным путям и, в какой-то момент, ему пришлось притормозить. Куда бы аватар не стремился, он попросту не двигался с места, словно пол стал скользким. В каждом направлении виднелось бесчисленное множество магистралей с данными, но ни один из них не мог предложить то, что он искал. После пары попыток аватар разочаровался, остановился и попытался проанализировать обстановку, привести в некий порядок все предложенное безобразие, состоящее из оцифрованных данных. Каждый путь являлся маршрутом соединений, что исчезали в неизвестности. Оставшиеся приводили лишь к стенам «Льда» или гражданским, давно известным массивам данных.

Додгер расстроился и разозлился. Эбеновый мальчик завернулся в плащ и исчез из киберсети. Уставший эльф вытащил штекер из нейроразъема и уставился на ноутбук. Он ничего не понимал. В киберсети должно быть больше информации, чем он мог найти за целый день. Круг друидов состоял из известнейших в Англии людей. По крайней мере, те имена, что известны Додгеру, известнейшие бизнесмены и аристократы, чьи повседневные дела общедоступны.

Скрытый Круг пока оправдывал свое название.

Почему он не смог ничего найти? Тайным обществам редко удавалось скрыть следы, особенно во времена киберсети, когда ни одна организация не могла существовать без компьютеров. Колдовские организации отыскать было, как правило, легче — их члены слабо разбирались в тонкостях псевдореальности киберсети. Для Додгера же киберсеть — второй дом. В нем хороший хакер просто обязан был прослеживать связь между человеком и организацией. И Додгер знал, что в этом деле он — один из лучших.

Эти же друиды, несмотря на то, что поголовно колдуны, видимо, соображали в технике лучше, чем ожидалось. В киберсети не нашлось и намека, что хотя бы один из них был чем-то большим, нежели представлял себя в реальном мире. Додгеру не удалось узнать имен пока неизвестных членов Скрытого Круга, а без записей он мог только доадываться, кто из людей, состоящих в контакте с членами Круга, состояли в этой тайной организации. Простой просмотр списка зарегистрированных друидов не мог ничего дать. Многие практикующие колдуны не трудились соблюдать закон о регистрации, так что в Скрытом Круге запросто могли оказаться и такие вот «нелегалы».

Существо, вошедшее в комнату, не было человеком вообще. Он был известен под именем Хансон, выглядел, как человек, если смотреть обычным взглядом, но Эндрю Гловер знал, что это не так. Эндрю работал с этим существом по рекомендации Хайт-Вайта и, первый раз взглянув на него с помощью колдовского зрения, Гловер распознал, что Хансон не тот, за кого себя выдает. Что он за существо — вопрос открытый. Эндрю никогда раньше не видел подобную ауру и астральное изображение. И не было никаких записей или каталога, с помощью которых можно было бы распознать мета-тип Хансона.

Жирный старик не мог не видеть этого сквозь скрывающую иллюзию, так почему тогда он прислал этого не человека?

Хайт-Вайт произносил те же клятвы, что остальные члены Круга, посвятив себя восстановлению законного монарха и очистке земли. Такая очистка предполагала не только уничтожение загрязнений, но и уничтожение тлетворного влияния метачеловеческих генов. Предки Гловера положили жизнь, чтобы сохранить в Британии чистоту человеческой расы от наплыва менее развитых нечеловеческих рас. Его сопротивление, может быть, показалась бы кому-то мелким против нашествия бича мутировавшего человечества, что угрожало сокрушить даже низкосортную кровь низших классов.

Мета-люди были немного лучше, чем звери, а Хансон в астральной плоскости, был явно одним из самых безобразнейших из представителей.

Хайт-Вайт — хитрец, но он также еще и практичный человек. Как все остальные из его класса, воспитанные в одном духе, он понимал природу низших. Так же, как и Гловер. Это и есть ответ. Хансон будет всего лишь инструментом, ресурсом, который используют, а потом утилизируют, когда он станет бесполезен. Это имело смысл. Разве что придется перетерпеть неприятную необходимость лично работать с этим животным.

Вилли просигналила из заброшенного здания, что нашла что-то интересное . Взглянув на дом, Сэм вздрогнул — состояние было таково, что, казалось, оно вот-вот развалится. Впрочем, соседние дома выглядели не лучше. Тут целый квартал состоял из подобных зданий.

Это случилось через несколько часов, как они упустили Гловера на краю Ист-Энда. Сэм уже потерял надежду найти следы друида, но Эстайос настоял в необходимости обыскать столько домов, насколько хватит сил. Не ожидая многого, Сэм согласился. Все чувствовали, что время уходит.

Вилли снова дала знак, и Сэм вошел в режим астральной разведки, решив посмотреть, что творится в заброшенном доме. В нем оказалось несколько помещений, где он чувствовал себя неловко, были места, где Вернер не мог сфокусироваться, причем на здоровье в этот момент он не жаловался. Обнаружились места, где когда-то произошло что-то ужасное, что-то… хотелось бы сказать: «зло», но это прозвучало бы глупо, а у Вернера не было никакой охоты, чтобы над ним смеялись. Особенно Эстайос. Сэм отмахивался от таких предчувствий. По крайней мере, в здании не было ни одной живой души. Сигнал Вилли говорил о том же.

Эстайос вошел в дом первым. Высокий эльф хоть и был высокомерным и неприятным, но у него обнаружилось мужество. В этом заброшенном районе в любой момент можно нарваться на ловушку. Находились люди, что сооружали их только ради поиска острых ощущений. Находились параноики, организующие в подобных районах тайники и, опять же, сооружали ловушки. Астральная разведка не могла обнаружить ни механические, ни электронные устройства, даже самые наипростейшие. Да и приборы Вилли не непогрешимы.

С Сэмом и Харт осталась О’Коннор. Разделение сил было неравномерным, но это в какой-то момент стало стандартной процедурой. Недоверчивый Эстайос всегда оставлял кого-нибудь из своей команды рядом с Харт. Сейчас Сэм подозревал, что О’Коннор получила приказ убить Харт, если что-то пойдет не так.