Арман дю Плесси, первый министр Хрустального королевства, получившее такое название из-за того, что большинство домов было построено из черного камня, который блестел на солнце и давал радужное отражение, бочком вошел в рабочий кабинет его высочества. Заметив его король томно произнес:

      - Арман, если ты снова пришел отвлекать меня от важных королевских дел своими пустяками, то я рассержусь на тебя.

       Именно в это время его высочество изволило с немалым любопытством и большим интересом рассматривать весьма фривольные рисунки некоего художника, на которых изображались любовные пары в многочисленных разных позах. Причем рисунки носили не просто откровенный характер, а были весьма натуралистичны. Надо сказать, что в последнее время у его величества Пьера появилась нездоровая тяга к молоденьким девушкам, ещё подросткам, с неоформившимися прелестями и неискушенными в любви. У него уже были две новые фаворитки из числа малолетних дочек его сановников, а теперь он искал новых развлечений и наслаждений.

      - Ваше величество, три дня назад в столице появился Тюдор.

      Началась эта история чуть меньше пяти лет назад, когда теплым осенним утром в стольный Крон въехала тройка юношей, явно благородного происхождения, но почему то без слуг и каких либо вещей. Их седельные мешки были полупустыми, ножны шпаг потерты и оцарапаны, а на кирасах были хорошо видны следы ударов и вмешательств кузнеца, который ставил заплатки и латал дыры.

       С первого взгляда можно было определить, что юноши прибыли из далеких приграничных земель, одежду имели хотя и практичную, но не модную, а сбруя на их лошадях испытала на себе веяния варваров диких земель. Ибо точно известно, что только они, от бахвальства своей силой и ловкостью, к сбруе прикрепляют колокольчики, что бы их слышали и поскорее убирались с дороги.

      Сразу же за городскими воротами юноши разъехались в разные стороны, договорившись встретиться через полгода в кабачке у ворот....

      Мы сидели в отдельном кабинете за круглым столом в любимом моем кабачке на окраине столицы. Здесь было неплохая кухня, а цены в несколько раз меньше чем в центре, да и народу здесь было совсем немного, а главное, здесь не было обязательных королевских шпионов, которые любили совать свой нос в чужие дела. А обстоятельства сложились так, что я должен был соблюдать тайну....

      Участники бала начали съезжаться ещё задолго до официального открытия праздника. Вереницы карет, одинокие всадники и группы молодых людей, все в костюмах и масках, некоторые приходили пешком, раскланивались друг с другом и неторопливо заходили во внутрь. Я тоже решил придти пораньше, что бы осмотреться и иметь больше времени на поиски своей девушки. Я почему-то был уверен, что стоит мне её увидеть, и я тут же узнаю свою незнакомку, в каком бы костюме она не была.

      Для бала были приготовлены три залы - центральная и самая большая, для увеселений, развлечений и танцев. Два помещения по краям предназначались для отдыха, на столах там стояли прохладительные напитки, печенья и пирожные, мороженые фрукты и ягоды. Имелось так же помещение для ссор, где молодые повесы тупым оружием могли выяснить свои отношения. За этим строго следили специальные королевские стражники. В залах было уже многолюдно, стайки девушек порхали из одного зала в другой, а молодые люди группами стояли у стен и что то живо обсуждали. В первом зале ничего интересного я не обнаружил, а вот в главной зале я задержался. Там в углу на небольшой постаменте стояло высокое кресло, в котором , по всей видимости, сидела принцесса и которую окружала большая свита, которая то увеличивалась, то уменьшалась. Я постарался не привлекая к себе внимания пробраться поближе, что бы рассмотреть свитских и с ужасом осознал, что мои надежды разбиваются на мелкие кусочки. Я насчитал не менее семи принцесс, несколько колдуний, с десяток пастушек и сказочных фей, полтора десятка сказочных персонажей, а самое главное, у них у всех были закрыты лица сплошными масками. Я даже заметил несколько девушек переодетых в мужские костюмы королевских гвардейцев, а также жителей дальних стран. Всё это галдело, шумело, смеялось, строило глазки и хихикало.

      Во втором малом зале было менее многолюдно, правда на входе меня предупредили, что этот зал предназначен для принцессы и ей свиты, так что мне лучше здесь особо не задерживаться, что бы не вызвать неудовольствия её высочества. Я понимающе кивнул и сунул лакею золотой талер - Кто бы не спросил, я только что зашел перевести дух.

       Разместившись у стены я стал внимательно рассматривать всех девушек, что появлялись в этой зале, но к сожалению ни одна из них не подходила под тот портрет, что я составил для себя. Правда несколько девиц были весьма близки и всякий раз мое сердце предательски усиленно начинало биться в груди. Но увы и ах, то рост не соответствовал, то цвет волос, а то и манера поведения. Через час бесполезного гадания я вернулся в главную залу, а там уже начались танцы и веселье. Я вновь постарался встать как можно ближе к помосту, где властвовала её высочество и снисходительно, как мне показалось, наблюдала за всей этой кутерьмой и развлечениями. В конце концов я перестал пялиться на всех проходящих мимо девушек и решил последовать совету леди Натали,- пусть меня ищут. Тем более, что в костюме варвара я был один.

      Арман дю Плесси, что то сосредоточено читал, поэтому сделал мне приглашающий жест занять кресло для посетителей напротив его стола и продолжил чтение. Наконец документ был дочитан и отложен в сторону.

      - Вот полюбуйтесь дорогой граф, чем мне приходится заниматься. Донос на вас. Берите, прочитайте его,- и пока я бегло просматривал поданную мне бумагу, герцог внимательно рассматривал меня.

      - Здесь всё правильно написано,- я пожал плечами,- и прислуживал её высочеству и грубил, так как не люблю избалованных и высокомерных девиц. Да только она на такие пустяки внимания не обращает. У неё таких ухажеров как я, каждый день по целой толпе.

      - Э, не скажите граф. Своим пренебрежительным отношением к принцессе вы изволили её сильно задеть. Она теперь жаждет вашей крови в фигуральном выражении и просит у своего отца включить вас в её свиту, что бы мелкими придирками отомстить "этому наглецу и деревенскому грубияну". Это вы наглец и грубиян Тюдор. Вы не против, если я вас так буду называть в ходе нашей беседы?

      В этот раз мы ехали в стороне от главной дороги по одному мне известным тропинкам и тропочкам. Когда обстоятельства это позволяли, то наши кони шли бок о бок и тогда девушка начинала доставать меня своими вопросами. Пришлось рассказать ей, что и в этой части королевства на границе с Адалом у нас тоже есть земли и что я частенько здесь бывал, ведь запрещение покидать свою вотчину на меня не распространялось.

       Ближе к обеду мы выехали из леса и ещё в течении получаса скакали по открытой равнине до тех пор, пока перед нами не появился красавец замок. Дорога нас вела именно туда. Замок действительно издалека смотрелся как игрушечный или перенесенный сюда из какой-нибудь сказки.

      Островерхие башенки были сделаны из кирпичей разного цвета - красного, желтого, серого и блестящего черного, что придавало замку праздничный и особенный вид.

      - Как красиво! - не удержалась от восклицания молодая леди.

      Его светлость Карл Конде обрадовался моему возвращению, хотя и сказал, что внимательно следил за всеми моими приключениями и похождениями в столице, регулярно получая отчеты от своих доверенных людей. Ничего не скрывая, я рассказал ему всё. Наш разговор длился несколько часов и происходил на одной из крепостных башен, под тщательной охраной его гвардейцев.

      - Здесь и стены имеют уши и не все из них я укоротил, так что придется и тебе не все говорить и соблюдать некую осторожность. А про де Крузак я знал и без этого. Барон мой тюремщик и соглядатай этого ничтожества Пьера Марше. Младший сынок видимо пошел по стопам своего отца, так что опасайся его Честно говоря, мне не по душе твое намерение жениться на дочери короля, а с другой стороны это достаточно мудрый поступок, который примирит тебя с теми, кто поддерживает Марше и их королевские амбиции. Мне только не очень понятно, почему ты не забрал её сразу же с собой?

      - Отец, Анна-Мария достаточна молода и не имеет жизненного опыта, а вдруг любовь она перепутала с влюбленностью и обычным увлечением? Наши чувства должны пойти проверку временем, что бы потом не пришлось сожалеть о том, что я связал всю оставшуюся свою жизнь с никчемной женщиной. К тому же, вы плохо знаете принцессу,- ни о каком выходе в дикие земли не было бы и речи. В лучшем случае меня бы связали по ногами и рукам или заперли в спальне, в худшем бросили б темницу, пока дурь из головы не выветриться. Да ещё и она поселилась бы со мной в этой камере.

      - А отказаться от своего намерения ты не можешь?

      На седьмой день движения, когда все огрехи подготовки к походу уже вылезли и были выявлены, стали поступать первые сведения от Барта. Раскинув широкие крылья дозоров его отряд двигался перед нами. Пока проблем с водой не было и дикие земли, не смотря на наступившую зиму, щедро одаривали нас вкусной влагой. Правда иногда попадалась и чуть солоноватая вода, но и её пить можно было.

      Вскоре от Барта пришло сообщение о том, что его дозоры обнаружили странные создания, которых он назвал дикими людьми. Было странным, что до этого они нам никогда не попадались, а ведь мы неоднократно бывали в походах в этих местах. Тахир тоже ничего пояснить мне не мог и поэтому на следующее утро мы ускоренным маршем в сопровождении отряда охраны отправились к стоянке Барта. В полдень мы были у него.

      Действительно, пленники не были похожи на нормальных людей. Низкорослые, заросшие так, что были видны только глаза, одетые в коричневые и серые шкуры животных, они полностью сливались с растительным покровом. Может быть в этом и был их секрет невидимости? Их вооружение составляли грубо сделанные дротики для метания и большие сучковатые дубины. Объяснялись они только знаками и несколькими гортанными звуками, нормальной речи не знали. На вопросы не отвечали, или не понимали их. Мясо предпочитали есть сырым, но и от запеченного на углях не отказывались, похлебку в рот не брали, вместо воды предпочитали пить свежую кровь различных зверей, а когда её не было, то морщась и постоянно сплёвывая употребляли воду.

       Всё это нам поведал Барт, который имел возможность почти сутки наблюдать за ними.

      Мы уже знали, что хозяйкой дома и всех ближних земель и пастбищ была метресса София, которая в настоящий момент хоть и отсутствует, но пользуется славой хлебосольной и гостеприимной хозяйки. Нас, почему то, ни о чем не расспрашивали и не интересовались, откуда мы появились. Вамп выбрал момент и предупредил меня - собери всех своих ребят в своей комнате, боюсь будут неприятные сюрпризы. Я обратился к своим соратникам: - Друзья, после того, как мы насытимся, жду вас тут же в той комнате, что отвели мне для отдыха, нам надо поговорить о наших дальнейших планах.

      Встали мы из за стола одновременно и дружной гурьбой отправились ко мне. Стоило нам зайти, как все те, кто пил вино тут же уснули - кто на полу, кто у стены, а у тех у кого хватило сил - спали сидя в креслах и на стульях.

      Вамп принял командование теми, кто не впал в оцепенение и распределил нас следующим образом: за открывающейся створкой дверей встал Барт; я и Витор встали за оконные гардины но так, что бы снаружи нас не было видно, Вилен и Этьен спрятались за роскошным ложем, а сам Вамп поставил посредине комнаты кресло и сел в него спиной к дверям.

      - Держите оружие наготове,- сразу же предупредил он,- главное не только убить, но и отрубить голову тем, кто появится здесь. Будьте очень внимательны, эти существа, если я не ошибся, очень быстры и раны на них быстро затягиваются.