Одиннадцать вечера, а такое ощущение, словно утро, весь салон полный. Марат, водитель маршрутки в зеркало заднего вида рассматривал компашку молодых людей, севшую на последней остановке. Десять человек, на вид ровесники, лет двадцати. Весёлые, немного пьяные, красиво одетые, видимо, с какого-то праздника, заняли все места в конце салона, наполнив машину гамом. Была еще пара пассажиров, но те сидели впереди.

— Ребят, да мы просто красавчики! Парни, вы молодцы, Пламя, я ещё не слышал чтобы так «Черного человека» читали! Девчонки, а вас я всех люблю, Оля, Наташ, только попробуйте еще раз от звукозаписи отказаться! — громко поздравил всех старший из компании.

«Как там было у Александра Сергеевича, молодой повеса?» — припомнил водитель. Вот, самое подходящее описание. Высокий, красивый с растрепанной прической и щегольской бородой, обладатель уверенного и мелодичного баритона. Такие всегда были центром любой компании и любимцами женщин.

— Саш, я так ждала, когда ты наконец признаешься! — шутливо ответила девушка сидящая рядом, положив ярко-рыжую голову ему на плечо. Сразу было заметно что она любит яркие цвета, вокруг глаз фиолетовые тени, губы обведены оранжевым. Небольшая точка на правой скуле, обычная родинка которая безумно красиво сочеталась с макияжем.

— Ты ведь знаешь, у нас не так много репертуара… — ответила за неё подруга напротив, и голос был просто потрясающий, звонкий и нежный, словно мартовский ручей. — Написали пару песен, просто так, для развлечения, спели раз другой, но в студии записывать не вижу смысла.

Ветки слабо тлели в выкопанной яме, среди золы лежало несколько картофелин. Пара поваленных деревьев, между которыми и было кострище, заменяли лавки, чуть подальше, в теньке, были разложены матрасы, на которых лежали девушки. Сергей с сестрой и Ольгой сидели на широком стволе, обсуждая погоду. Дома шли дожди и начало холодать, а тут словно начало августа. Типичная картина, студенты выехали дикарями на природу. Только рядом с костром лежало два меча в ножнах, один из которых был погнут, и три кинжала. Все самые ценные находки за эти дни.

В лес они перебрались к обеду первых суток, выбрав место с противоположной дороге стороны крепости. А за трактом следили с трёх точек, два человека в руинах, и один человек в лесу. Менялись каждые два часа. Хотя толку с этого, наверное, уже не было. Сосредоточенными ребята оставались только первые сутки, а потом адреналин прошел, и наступила растерянность от происходящего. Дичайшая усталость и отчаяние, начались истерики и психозы, несколько абсолютно беспочвенных споров. Ожидание инеопределённость, страх что вот-вот случится что-то плохое и надежда что произойдёт что-то хорошее. Что бы хоть чем-то себя занять некоторые начали опять обходить развалины и близлежащий лес. Это даже принесло плоды, Паша и Сергей собрали около двух десятков книг. На вид самых обычных, в твёрдых переплётах, толщиной в полсотни страниц некоторые почти полностью сгорели, некоторые остались почти целыми. Язык совершенно непонятный, немного похож на арабскую письменность. Даже хотели их забрать в лагерь, но потом подумали, вдруг придётся быстро уходить? Лишнего места для книг точно не найдётся. Тогда парни насобирали по развалинам куски разной ткани (которые видимо раньше были шторами, одеялами, сменной одеждой, даже кусок ковра нашли), завернули в них книги и закопали в кучу обломков рядом с поваленной колонной.

Саша и Лена отыскали оружейную, подвал похожий на кладовую. Только судьба решила посмеяться над несчастными, она была полностью завалена, а оружие внутри расплавлено. Мечи изогнуты причудливыми фигурами, копья, луки сгорели, доспехи и щиты сплавлены в большую кучу металла.

Больше всего повезло Ольге. Девушка ходила в основном по лесу, не боясь углубляться в чащу, за что получила строжайший выговор о Алекса. Однако именно там она и начала находить тела местных, судя по всему, солдат. Возле первого из них собрались все, тщательно рассматривая. Воина, закованного в сталь, взрыв словно игрушку отбросил к деревьям. Конечности были переломаны, нагрудник и шлем смяты. На всех мёртвых, доспехи были одинаковые. Паша увлекался историей оружия и немного рассказал остальным про увиденное. Всё тёмного цвета, видимо жара местных не беспокоила, на груди — готическая кираса, с несколькими рёбрами жёсткости, на бедрах пластины. Высокие сапоги с металлической вставкой закрывали голень. Хотя обувь была похожа на современную, тоже строение голеностопа, такая же подошва, только нос закрыт металлической пластинкой. Шлем с «игрек» образным вырезом, Паша назвал его барбютом, только вот на вершине вырезаны две больших дыры, из которых выходили рога. Поверх брони накидка из чёрной ткани, с изображением пары изогнутых рогов красного цвета, с языком темно-фиолетового пламени между ними. Из оружия у воина на поясе меч и кинжал.

— Оль, возьми опарницу пожалуйста. — Лена передала подруге высокую, широкую посудину с замешанным тестом. Та оторвалась от нарезки яблок и взяв посуду за ручки поставила её на полку кладовки, накрыла чистым полотенцем, зашторила занавеской.

— Сенка, мы всё… э-э-э…. yinlo! — Крикнула она хозяйке дома которая развешивала бельё. Это слово означало «готово»… вроде бы.

Поселившись у Ильфа девушки само собой вызвались помогать по хозяйству, вот только такие условия для них явно были в новинку. Та же самая печь сильно отличалась от плиты, другая температура и совсем другая еда, а готовка хлеба для девушек вообще была экзотика. Сенка даже поразилась когда её гостьи объяснили что не умеют печь. Впрочем, времени терять хозяйка не стала и тут же принялась объяснять что нужно делать. Даже не смотря на языковой барьер, она была хорошей учительницей, а девушки прилежными ученицами и вскоре они сами начали готовить. Для начала пироги, а не хлеб, но сути это не меняло.

Эти недели прошли для землян неожиданно быстро. Почти все, если не втянулись, то немного привыкли к жизни в деревне. Нет, тоска, обида, неуверенность, мысли о доме никуда не делись, но их немного притушила каждодневная работа. Только Света что-то не могла приспособиться, пару раз у неё случались истерики и по ночам ей снились кошмары. Соотечественники пытались её утешить, как могли, да и сама девушка говорила, что всё прекрасно понимает, но ничего поделать с собой не может, её непроизвольно начинает трясти, а слёзы текут сами собой. Димитий в конечном итоге сходил к травнице, Данице, и набрал травок для чая. Так что девушка уже пару ночей спала спокойно.

Начало марта было важным периодом в жизни деревни. Начинались первые весенние ярмарки. Крестьянам нужно было закупить инструменты, скотину, лошадей, телеги, и еще много всего. Ближайшая, проходила около города Лецка, в недели пути. От деревниотправлялась целая делегация, три десятка человек на пяти-шести телегах. Все остальные жители составляли список необходимого и давали деньги. Здешняя валюта называлась Алг, и, так же как и на земле были медные, серебрянные, и золотые монеты. Только вот серебряные ценились выше золотых, видимо серебро было более редким металлом. Монеты — не слишком ровные кругляшки диаметром около двух сантиметров, на одной из сторон было изображение мужика в короне, на другой башни. Золотая выглядела точно так же, только вокруг башни добавлялись двенадцать точек и стоила она, соответственно, двенадцать медных. Ну а серебряная стоила шесть золотых.

Естественно земляне, узнав про ярмарку, захотели взглянуть на город, ведь это, пусть и призрачный, но все же шанс вернуться домой. Вызвались ехать все, кроме Светы, однако Юр ответил, что сможет взять только четверых. Решено было, что поедут Саша, Сергей, Лена и Ольга, и ещё кузнец взял с собой Игоря. Главной целью было, по возможности, посмотреть на кхоров, тех самых рогатых, хотя Юр сказал, что в такой глуши они не появляются.

Вообще, на протяжении этих месяцев ребята немного узнали, что это за рогатые. В основном рассказы о них больше напоминали сказки и легенды, и если бы не тела, то ребята бы и не поверили в этих существ. Из собранной от разных источников информации, выходило, эти самые Кхоры пришли очень давно, но Юр упоминал, что его дед не знал их. Они подчинили все земли и народы, так и говорили «все земли и народы», обложили данью, а затем ушли. Даже Яблоки платили дань, зерном и скотиной. Точнее они платили графу, а сколько из этого шло самим Кхорам неизвестно. Однако крестьяне были уверены, что граф им платит, потому что рогатые жестоко карали тех, кто смел не подчиняться. У Паши возник законный вопрос, почему при таких условиях помещики не обирали деревню до нитки. Как ему объяснил староста, у самого графа в замке жили эти самые Кхоры и не позволяли забирать у крестьян последнее. Иначе у нищих нечего будет взять. Логика в этом конечно была, но странная. Русь тоже когда-то платила дань, но монголы же не сидели у каждого князя, защищая его крестьян… Кхоры брали всё: еду, лес, кто-то упоминал металл из шахт, но главное — этот загадочный кальдун или кальд. Даница говорила, что через него просит Богиню-Мать об исцелении, и иногда та помогает, но это совершенно не объясняло, что же за материал такой. Кальд строго запрещался людям, любой, даже самый маленький кусочек должен был немедленно отправляться Кхорам. Травница больше всего боялась, что про неё прознают люди графа и казнят.

Куда, в конечном счете, отправлялась дань никто в деревне не знал, говорили, что на восток, но куда точно, неизвестно. Ну и главное, считалось, что Кхоры наделены силой богов. В сказаниях упоминалось, что они могут обрушить огонь и серу на непокорных, или призвать смерть с небес.

Света разливала кипяток по горшочкам, заполненным травами, вспоминая что почти точно так же когда-то делала бабушка. Она была ещё маленькой и с родителями на лето уезжала в деревню. Из окон светило теплое утреннее солнце, а в воздухе сладко пахло травами. Конечно, та заваривала обычный чай, а не целебные настои, но все равно было очень похоже. Девушка безумно скучала по своим родным, родителям, бабушке. Но горечи в воспоминаниях уже не было, остались одни радостные моменты. Обиду вызываеттолько то, что не было возможности связаться с ними. Хоть самую маленькую весточку послать! Намекнуть, что всё хорошо, что она в порядке! Ведь на земле даже тела не осталось! Она просто пропала!

А еще Света думала о том, что сказал недавно Паша. Стоит ли пытаться вернуться, если это связано с риском. Иномирянка и сама не раз задавала себе этот вопрос, и всегда отвечала: «Да, стоит! Что угодно, лишь бы вернуться!» Но не в последнее время. Что бы ей сказали родители? Они ни за что не позволили бы ей этого. Пусть их дочь и далеко, но зато она жива, у неё есть еда, крыша над головой, она в безопасности. И Светлана больше не могла уверенно ответить…

— Слишком много кипятка налила! — высказала подошедшая Анка.

— Не много. — спокойно ответила Белова. Забавно, но девочка до сих пор считала её дикаркой прибывшей непонятно откуда, не способную даже говорить нормально и которой надо объяснять каждое действие. А ещё, жутко ревновала к бабушке. Потому что та рассказывает свои секреты не только своей внучке, а ещё и какой-то дуре не способной даже теста замесить.