Доктор психомагических наук Элизабет Морэй получает предложение вступить в «Соту Альянса» — первую в истории эльфийско-человеческих отношений дипломатическую миссию. Вместе со своей юной ученицей она отправляется в человеческую империю.
В то же время по другую сторону баррикад специальный агент Айя-Ей-Йя получает приказ свыше: без шума уничтожить членов Соты Альянса. Айя соглашается выполнить очередное задание, однако на самом деле хочет самовольно дезертировать, а также спасти из плена свою близкую подругу-дриаду, которая заперта на борту летающей крепости «Чёрная бабочка».
Айя в поисках союзников решает обратиться за помощью к своим жертвам — Соте Альянса.
Ласковый Первомай
В этот жаркий августовский день Элизабет Морэй, предварительно отправив свою юную ученицу гулять в город, планировала провести в своё удовольствие — лёжа на шезлонге, слушая музыку и попивая прохладные напитки. Но стоило ей сделать все необходимые приготовления и, намазавшись кремом для загара, подставить щедрым солнечным лучам свою матово-серую кожу, как её покой был нарушен приходом нежданных гостей.
Эльфийка, выключив магнитофон и навострив длинные оттопыренные уши, внимательно слушала приближающиеся шаги какого-то огромного существа. Впрочем, вставать с шезлонга и уж тем более одеваться она не собиралась: слишком много чести будет незваному визитёру, а дать отпор возможной агрессии она может и нагишом.
Не успела Элизабет допить коктейль, как на дороге, ведущей прямиком к её зачарованной башне, показался «Серп» — чудовищная тварь, напоминающая гротескное насекомое, закованное в хитино-керамическую броню. Четыре вывернутые в суставах ноги с встроенными амортизаторами и рессорами делали чудовище чрезвычайно быстрым и прытким, а растущий из туловища сегментный хвост заканчивался длинноствольным биооружием, способным стрелять самыми разнообразными снарядами — от ядовитых спор до твёрдых взрывчатых кристаллов. На плоской голове монстр нёс бронепластину с облупившимся на солнце символом Эльфийско-дриадского Содружества — скрещёнными серпом, молотом и шестерёнкой.
Ничуть не впечатлённая появлением тяжёлого биотанка красных эльфов, Элизабет снова включила музыку и, оседлав нос солнцезащитными очками, улеглась на шезлонг, полностью отдалась сладостной неге. Тем временем «Серп» остановился у обочины и утробно заурчал, замигал своими круглыми чёрными глазами. Из его вместительного брюха, предваряемые криками и командами, вышла вооружённая группа эльфов в военной форме Красного Воинства.
— Лиза! — позвал эльфийку знакомый девичий голосок, и оторванная от своих сладких грёз Элизабет вновь поднялась. Свесив ноги, она сняла очки и стала искать глазами свою ученицу, которая, похоже, прибыла вместе с военными.
Артериальный щипок
— Похоже, здесь, — выдохнула Элизабет и смахнула текущие со лба солёные струйки пота.
Перед ней раскинулась небольшая полянка, уютно устроившаяся в ложбине между старыми приземистыми дубами. Прохладный лесной воздух пахнул грибами, паутиной, прелой листвой, сыростью и… Магией. Элизабет могла узнать этот свербящий в носу сладковатый аромат струившейся из Разлома чистой энергии из миллионов других, напоминающий одновременно пчелиный мёд, клубнику и сгоревшую древесину энта. В детстве мать науськивала её искать подобные аномалии собственным нюхом, как собака-ищейка, и даже сейчас, спустя полвека, эльфийка не растеряла навыков, более того, исподволь передавала свои бесценные знания Авроре. И девочка, выбравшаяся на поляну из зарослей папоротника вслед за наставницей, тоже явственно чувствовала этот приторно-удушливый аромат, хотя нос её до сих пор был заложен.
— Точно здесь, — она облизала пересохшие губы и стала пытливо осматриваться по сторонам.
— Вперёд, я за тобой. Только бесшумно и без резких движений.
