В северной долине Эврота, в так называемой «полой Лакедемонии», толпы дорян основали во время переселений спартанское государство, с главным городом Спартой. Земледельческое население долины лишено было своей свободы и земли: обращенное в неволю, оно должно было работать на своих прежних полях, которые победители разделили теперь между собой.

Оно названо было илотами, т. е. военнопленными. Ахеяне, жившие по обеим сторонам, у склонов Тайгета и Парнона, сохранили из своих земель те, которые были похуже, и могли обрабатывать их для себя, как подданные победителей, платя подать царю. Их называли периэками, окрестными жителями, потому что их города лежали вокруг Спарты, единственного места жительства господствовавших дорян, дворянства страны. Новое государство имело мало пространства и не могло свободно развиваться, пока оно не обнимало всей долины Эврота до моря. Но на расстоянии полмили ниже Спарты лежало не взятое еще могучее укрепление ахеян, Амиклы, бывшее прежде центром всей страны; оно запирало спартанцам путь к нижней долине. Спартанское государство не окрепло еще внутри настолько, чтобы действовать с достаточной энергией на своих границах. Число победителей дорян было относительно невелико; большая часть из них, вследствие тесноты долины, отправилась на восток для завоевания Арголиды. Во главе государства стояли два царских рода — совершенно особенное устройство, которое тем более ослабляло государство, что оба царственные дома жили в постоянной распре между собой. По преданию и позднейшему верованию спартанцев, оба эти рода происходили от первых спартанских царей — Прокла и Эврисфена, сыновей-близнецов Аристодема, которые тоже царствовали вместе и в постоянной распре; с тех пор, по преданию, оба эти рода постоянно держали вместе кормило правления. Но, вероятно, это двуцарствие первоначально вовсе не существовало в Спарте. Оба царственные рода не называются по предкам-близнецам предания Эврисфенидами и Проклидами, но род Эврисфена называется Агидами, род Прокла — Эвридонтидами, по Агису и Эврипону, из которых первый был, по преданию, сыном Эврисфена, а второй — сыном или внуком Прокла. Вероятно, дело было так, что по прекращении рода Аристодема эти два первенствующих рода боролись за господство в стране и что, смотря по успеху, скипетр попеременно доставался царям из обоих родов. Это отношение должно было действовать разрушительно на положение государства; оно особенно должно было вызвать гибельные партии в дорической общине, дворянстве страны, одичавшем до необузданной дерзости вследствие постоянных хищнических набегов на враждебные Амиклы. По этой причине, как говорят Геродот и Фукидид, спартанское государство долее других греческих государств раздираемо было внутренними распрями, так что до законодательства Ликурга оно находилось в самом беспорядочном состоянии и имело самые дурные законы.

Своим законодательством Ликург положил конец этому пагубному состоянию беспорядка и слабости, равно как и основание, позднейшему величию своего отечества. Известия о жизни Ликурга скудны и сказочны, ненадежны и часто противоречивы. Плутарх говорит в начале своего жизнеописания Ликурга: «О законодателе Ликурге мы решительно ничего не можем сказать такого, что не подлежало бы спору; мы имеем разноречивые данные о его роде, его путешествиях, его смерти, его законодательстве и политической деятельности, но самое большое разногласие господствует относительно времени, в которое он жил». Обыкновенно относят главную деятельность Ликурга, его законодательство, к 880 году до P. X.; но вернее принять, что он жил во второй половине IX и первой половине VIII столетия и что его законодательство относится к 830–820 годам до P. X. Относительно его происхождения и жизни мы следуем наиболее принятому преданию. По этому преданию, Ликург принадлежал царскому роду Эврипонтидов и был сыном царя Эвнома, убитого в смятении. Так как старший сын Эвнома, Полидект, умер вскоре после своего вступления на престол, не оставив после себя детей, то ему наследовал его младший брат, Ликург. Но как только Ликург узнал, что от вдовы брата можно еще ожидать потомка, он объявил себя пока лишь правителем, предоставляя в будущем царское достоинство царственному младенцу, если это будет сын. Между тем честолюбивая вдовствующая царица тайно предложила ему убить младенца, если Ликург согласится жениться на ней и разделять с ней царскую честь. Ликург с отвращением отнесся к этому преступному предложению, но, для того чтобы спасти жизнь ребенка, он для виду согласился на предложение и просил предоставить ему самому умерщвление ребенка. Когда затем царица родила сына и немедленно после рождения послала его Ликургу, он принес его в собрание народных старейшин со словами: «Спартанцы, нам родился царь», посадил его на царский престол и назвал его Харилаем, т. е. радостью народа.

С этого времени Ликург управлял государством как опекун своего племянника. Но вдова Полидекта, сильно обиженная отвержением ее руки и жаждавшая мщения, старалась, вместе со своими родными и другими недоброжелателями, делать Ликургу всевозможные затруднения и распустила слух, что он хочет лишить жизни юного царя. Для избежания козней своих врагов Ликург решился оставить страну, до совершеннолетия своего племянника. Он отправился на остров Крит, где и оставался всего долее, изучая законы и учреждения переселившихся туда дорян. Критские доряне более других сохранили в чистоте старый порядок и нравы, предания и учреждения дорического племени и развили их далее. Впоследствии они полагали, что их стройное государственное устройство происходит от древнего мифического царя Миноса, который был знаменит как мудрый законодатель и царствовал гораздо прежде переселения дорян на остров Крит, поэтому обыкновенно говорят, что Ликург изучал на острове Крит законы мудрого Миноса и привез их в Спарту. Из Крита Ликург отправился далее в города малоазиатских греков и в Египет, страну самой древней мудрости. В малоазиатской Ионии он познакомился с творениями Гомера и, как полагают, первый привез их в европейскую Грецию.

По возвращении, наконец, в Спарту, Ликург нашел государство еще в большем беспорядке, чем прежде, под тиранической властью своего племянника Харилая. Он поэтому решился излечить больное государственное тело и дать ему устройство, с каким он познакомился на острове Крит. Но прежде он отправился в Дельфы спросить оракула Аполлона, без совета которого не предпринимали ничего важного в Спарте. При входе в святилище пифия встретила его словами:

В ближайшее время после переселения Гераклидов Аргосское государство занимало первое место между дорическими колониями в Пелопоннесе. Уважение и перевес, которыми эта страна пользовалась под могучим домом Пелопидов, как центр древнего господства ахеян в Пелопоннесе, перешли и к новому государству, которое превосходило прочие государства полуострова по величине и могуществу. К югу его владычество простиралось на весь восточный берег Пелопоннеса, до мыса Малеи и острова Киферы; к северу аргосцы утвердили свою верховную власть над Симоном, Флиунтом, Эпидавром и Тризиной. Они поддерживали морем сообщение с дорическими переселенцами на островах Крит, Родос и в Карии, которые отправлялись туда от Аргосского берега. Но со временем могущество Аргоса пало; связь с городами, признавшими аргосскую верховную власть, была ослаблена или уничтожена, царская власть была ограничена и ослаблена внутренними беспорядками, — вероятно, непокорностью дворянства. Когда Фидон, седьмой или десятый потомок Темена, вступил в 770 году до P. X. на престол, страна Темена разделена была на много частей.

Фидон могучей рукой снова восстановил старую царскую власть и распространил господство Аргосского царства далеко за прежние пределы. История оставила нам мало сведений об этом замечательном человеке, но эти сведения, однако, показывают нам, что он был человек могучей силы, преследовавший с твердой волей обширные планы. Писатели позднейших столетий называют его самым своевольным тираном, какой когда-либо господствовал в Пелопоннесе. Мы не можем теперь более решить, насколько этот упрек основателен; впрочем, эти писатели, по-видимому, обсуждали стремление Фидона с точки зрения собственной эпохи, когда в Аргосе господствовала демократия, а Спарта занимала первое место в Пелопоннесе; они находили в его образе действий дерзкое посягательство против таких порядков и учреждений, которые на самом деле вовсе не существовали во время Фидона.

Ближайшая задача, которую поставил себе Фидон, была, без сомнения, восстановление старой верховной власти Гераклидов и уничтожение ограничений, которыми дворянство страны окружило эту власть. По укреплении своей власти, которую позднее называли тиранией, он покорил города, отказавшиеся признавать верховную власть Аргоса, и принудил их снова восстановить древний Аргосский союз, во главе которого стоял город Аргос. Он принудил и царя Коринфа признать его верховную власть. Таким образом, он овладел главным укреплением полуострова, во главе которого он хотел поставить Аргос. Основываясь на своем прямом происхождении от Темена, старшего из Гераклидов, вторгнувшихся в Пелопоннес, Фидон делал притязания на верховную власть над всеми странами Пелопоннеса, которые когда-либо были завоеваны Геркулесом, Поэтому он старался положить пределы и возрастающему могуществу спартанцев, которые, укрепившись внутри, благодаря законодательству Ликурга, все далее простирали свои виды; он послал вспомогательное войско Элосу, осажденному спартанцами.

На этом же основании, по которому Фидон изъявлял притязания на гегемонию над всеми землями Пелопоннеса, покоренными Геркулесом, он требовал, чтобы ему уступили верховный надзор за жертвоприношениями, которые совершали вместе эдеяне и спартанцы в Олимпии, со времени договора Ликурга с Ифитом. Жители Пизы, в области которой находилась Олимпия, дали ему случай осуществить свои притязания. Право на эти жертвоприношения принадлежало прежде жителям Пизы; но элеяне покорили их и присвоили себе это преимущество. Для возвращения своего старинного права жители Пизы призвали на помощь Фидона. Фидон прошел с войском Пелопоннес, победил элеян и в 748 году до P. X. праздновал с жителями Пизы восьмую Олимпиаду; вместе с ними он приносил жертвы и раздавал награды при состязательных играх.

О могучем и влиятельном положении, которое Аргос занимал в царствование Фидона, свидетельствует то особенно важное известие, что Фидон первый в Греции велел чеканить золотую и серебряную монету и что установленные им веса, монеты и меры вошли в употребление у большей части греков. Меры, веса и монеты Фидона происходили из Вавилона, откуда они привезены были на запад торговыми финикиянами. Аргос познакомился с ними благодаря своему мореплаванию и сообщением с восточными колониями. Фидон принял за единицу для своих монет Вавилонский талант (с лишком 92 фунта нашего веса), который он разделил, по примеру вавилонян и финикиян, на 60 частей, сохранивших свое семитическое название — мины. Мина разделялась на 100 драхм, которых таким образом приходилось по 6000 на талант.