Джек Гонти в изнеможении откинулся на высокую спинку кресла и отер пот со лба. Сомнений быть не могло. Главный компьютер Базы Галактической Службы Безопасности не мог ошибаться.

Гонти сгреб со стола пустые ампулы стимуляторов, клочки исписанной бумаги, испорченные кристаллы с программами и понес в угол комнаты к приемнику дезинтегратора. Зеркало над ним отразило осунувшееся потемневшее лицо с лихорадочно блестящими черными глазами. Джек со вздохом отвернулся от своего отражения, и взгляд его упал на стол. Весь месяц он работал как проклятый — и ради чего? Компьютер лишь подтвердил его выводы.

— А чего ты, собственно, ждал? — спросил он себя. — Не думал же ты, что компьютер выдаст тебе рекомендации по уничтожению Странников?

Тут лицо Гонти потемнело еще сильнее. Только один человек мог бы помочь ему понять причины того, что происходит. А возможно, и справиться со Странниками. Тот, кого называли живой легендой космоса. Ивен Рэнд, человек, который был когда-то его другом, и к которому он испытывал теперь чувство, близкое к ненависти, хотя никаких объективных причин для этого не было. Но Рэнд относился к тому редкому типу людей, которых можно любить и ненавидеть одновременно.

Гонти и без того нелегко было разговаривать с Ивеном. Теперь же, когда главным козырем в беседе должна была стать смерть Тонни Алана — близкого друга Рэнда, ему и вовсе не хотелось этого делать. Гонти в сердцах пнул корзину с мусором, и ее содержимое разлетелось по комнате, не слишком сильно изменив ее внешний вид. Хмуро оглядев последствия своей вспышки, Джек плюхнулся в кресло, закрыл глаза и задумался. Хотелось ему или нет, но увидеться с Рэндом придется. Он и так слишком долго откладывал эту встречу.

Ивен пришел в себя от того, что кто-то хлестал его по щекам. Открыв глаза, он увидел смуглого высокого человека, склонившегося над ним.

— Наконец-то! Ну и посадка, Рэнд! Я уж думал, тебе конец. Ты что, забыл, как обращаться с пультом управления? И что это за боевая раскраска? — говорил незнакомец, снимая с головы Ивена контактный обруч и расстегивая браслеты с датчиками.

Рэнд вздрогнул, протер глаза и снова посмотрел на человека, стоявшего теперь прислонившись к пульту и скрестив руки на груди. Необычные золотистые глаза изучающе смотрели на Рэнда. Светлые волосы свободно падали ему на плечи. И он улыбался. Эта улыбка была слишком хорошо знакома Рэнду. Перед ним стоял Тонни Алан, собственной персоной. Рэнд ущипнул себя, но видение не исчезло.

— Ну, хорошо, — пробормотал Ивен. — Одно из двух — либо я сошел с ума, либо загробный мир все же существует.

Улыбка призрака стала насмешливой.