В предлагаемой советскому читателю книге один из виднейших популяризаторов науки англичанин Дэвид Эттенборо сумел живо и увлекательно изложить основы сравнительно молодой науки, сложившейся на стыке биологии и географии. Биогеография — комплексная наука, уходящая своими корнями в такие основополагающие дисциплины, как зоология, ботаника, физическая география, экология, а также палеонтология и геология. Главный объект ее изучения — сообщества живых организмов (биомы), их распространение, структура и взаимоотношения со средой обитания. Опираясь на ряд фундаментальных наук, биогеография в свою очередь служит одним из китов, на которых зиждется современная теория и практика охраны природы.

Проницательно уловив растущее значение биогеографии и ее вклад в дело охраны окружающей человека среды, Эттенборо посвятил несколько лет созданию книги «Живая планета» — по сути дела, популярной биогеографии. Одновременно он работал над 12-серийным телевизионным фильмом под тем же названием. И книга, и телефильм увидели свет в 1984 году. Теперь и наши читатели смогут получить радость общения с превосходной книгой, а вскоре увидят и телефильм, который послужит красочной живой иллюстрацией к прочитанному.

Бурное развитие телевидения в последние десятилетия, проникновение «голубого глаза» в каждый дом — явление, безусловно, прогрессивное и положительное. Телевизионные передачи, насыщенные доступной практически всем информацией, во многом расширяют наш кругозор, позволяют увидеть мир, заглянуть в недоступные доселе области знаний. Вместе с тем заполнение досуга пассивным созерцанием светящегося экрана вызывает обоснованную тревогу деятелей культуры и социологов. Не секрет, что телевизор мало-помалу вытесняет и заменяет чтение, а без постоянного общения с книгой, без активной работы мысли над ее страницами не может сформироваться внутренняя культура конкретной личности. Вот почему книга как животворный источник знаний незаменима — ни сейчас, ни в обозримом будущем. Особенно волнует социологов и педагогов подрастающее поколение. Воздействие телевизионной «массовой культуры» на психологию молодежи формирует штампованное мышление, нивелирует индивидуальность на одном весьма среднем уровне (разумеется, последнее зависит от качества программы). Попробуем представить себе «юношу, обдумывающего житье» над книгой. Он читает в тишине, размышляет над прочитанным, останавливается, чтобы обдумать поразившую его мысль, задумывается, вспоминая что-то другое, прочитанное или пережитое, перелистывает несколько страниц назад, чтобы возвратиться к предыдущей мысли или эпизоду в книге, берет с полки другую книгу, в которой, помнится, сказано о том же, но совсем по-иному. Именно в такой активной работе мысли при чтении кроется коренное преимущество книги перед любыми другими источниками информации. Тот же юноша, сидящий перед телевизионным экраном, полностью поглощен зрелищем, его зрение и слух почти гипнотически прикованы к мерцающему завораживающему телеглазу. Все, что он слышит и видит, западает в голову и в душу напрямую, без личностной обработки — ведь нет времени и возможности остановиться, обдумать увиденное и услышанное, отвлечься и поразмышлять.

А время только одно, и летит оно незаметно. И от того, провел ли юноша вечер за книгой или у телевизора далеко за полночь, будет зависеть качество и продуктивность его главного труда — за школьной партой или в лаборатории, у станка или за рулем машины, на студенческой скамье или у пульта производственного комплекса.