Зима в этом году выдалась суровая, приходилось бегать по улице, а не идти, иначе легко можно было себе чего-нибудь отморозить. Мало того, что каблуки проваливались в растущие на глазах сугробы, так еще ледяные порывы ветра забирались под норковую шубку, заставляя все время смешно подпрыгивать, ежиться и дышать на замерзшие руки.

— Анфиса! Ты куда так вырядилась, на градусник смотрела? — ворчала соседка по квартире, надоевшая хуже горькой редьки.

Баба Маша была по сути доброй и простой в общении женщиной, рано постаревшей из-за невостребованное™ и постоянного пребывания у плиты на кухне. Ее сальные мышиного цвета волосы были забраны в тугой пучок, очки нелепо сползали с переносицы, хотя она все равно смешно щурила глаза, огромные за толстыми линзами. И все бы ничего, но вот этот ее нравоучительный тон и манера растягивать слова бесили просто ужасно. А уж въедливый луковый запах, пропитавший все в этой квартире, не перебивали даже мои дорогущие французские духи.

— Ну, хоть шапочку вязаную надень, валенки мои возьми, там же мороз ого-го какой! — мешала мне одеваться баба Маша, стоя над душой в узком проходе прихожей.

— Баб Маш, — начала я натягивать замшевые полусапожки на тонком каблучке. — Меня Олежек на выставку искусств пригласил, а вы мне валенки предлагаете.

Вчерашний вечер вспоминался как что-то зыбкое и туманное, только образ незнакомца никак не хотел стираться с подкорки головного мозга, будоража меня в очередном неприличном сне с постельными сценами. Было уже начало второго, но вставать никак не хотелось, потому что до квартирки бабы Маши я добралась только к восьми утра. Олег уговаривал остаться в гостинице на весь день, но у меня есть непреложное правило — не завтракать с мужчиной, которого не любишь, а что такое любовь я не узнала до сих пор. Не встретился мне еще такой представитель противоположного пола, ради которого хочется прыгать в огонь и лезть в медную трубу. Я вообще сомневаюсь, что с моим характером возможно долгое взаимное чувство.

Какой мужик выдержит диету из овощей и гречневой каши? А другую пищу я просто на дух не переносила! Какому мужчине понравиться, что его жена нигде не работает, а целыми днями валяется в кровати или торчит в интернете? И, наконец, ни один нормальный работящий мужик не захочет жить с той, кому совершенно не нужны дети. Нет, я не против рождения малышей-лапушей, они мне нравятся, когда живут в соседнем доме, но своих собственных я не хотела. Во-первых, испорчу фигуру раз и навсегда, во-вторых, грудь отвиснет, появятся растяжки на бедрах и ногах, может, вообще стану толстой из-за какого-нибудь гормонального сбоя организма? Ну, нет. Себя я очень любила и искренне не понимала тех людей, которые уверяли, что счастье без детей невозможно, что старость будет серой и унылой. Вон у соседки сынок наркоман, так ей так весело выкупать свой старенький телевизор по пять раз в месяц из комиссионного магазина!

Потянулась всем телом, как рыжая бесстыжая кошка и даже коготки распустила, любуясь кроваво-красным маникюром. В дверь комнаты робко постучалась соседка.

— Да, баб Маш? — крикнула ей, не вставая с кровати и все еще скрывая за веками образ красавца грека.

— Привет тебе, Анфиса. — Как-то грустно начала баба Маша, кутаясь в оренбургский платок, который я подарила ей на прошлый новый год. — Ты кушать-то будешь?

Даарон сердито шагал в направлении шикарной гостиницы в центре города, заставляя меня ломать себе ноги, догоняя его на поворотах в своих высокошпильных сапожках. Размахивая руками, чтобы не потерять равновесие, я уже пару-тройку раз задевала проходящих мимо людей, и дракону приходилось извиняться за мою неуклюжесть, оправдывая все неудобной обувью.

— Так купили бы жене угги! — вызверилась на него какая-то женщина с котомками, явно обремененная детьми и пузатым мужем, который, скорее всего, в это время валялся на диване, пялясь в экран телевизора или громил танки, щелкая мышкой и не отрывая воспаленных глаз от монитора.

— Скоро приедем домой, там и куплю. — Добродушно ответил Даарон, чем очень сильно меня насторожил.

Насколько я помнила, в том месте, куда мы попали с Денисом, холодно не было, наоборот, светило солнышко и пели птички. Но я ведь ничего не знала про мир драконов, может, там зима гораздо суровее, чем у нас? Или Даарон просто не захотел спорить со случайной знакомой?

В общем, на месте разберемся.

После изнурительного похода до ледяной стены, который длился не меньше часа, мне больше всего на свете хотелось принять горячую ванную. Колени отмерзли и я практически их не чувствовала, по спине же тонкой струйкой тек пот, заставляя дергаться от неприятных ощущений. Я уже мечтала о том, чтобы попасть за ледяную стену, где меня ждал прием у императора. Лишь бы дали время привести себя в порядок, а то вышвырнут обратно, едва взглянув.

Даарон постоянно шептал заклинания, то опуская руки, то резко вскидывая их, то разводя в стороны, напоминая мне фокусника цирка. Наконец, мы уперлись в резные ворота, которые на моих глазах начали медленно двигаться в сторону, открывая миллиметр за миллиметром вход в волшебную страну.

По крайней мере, у меня было такое чувство, что сейчас я попаду в сказку, избавившись разом от всех тех проблем, которые просыпались вместе со мной и всюду следовали по пятам, мешая нормально дышать и наслаждаться каждым прожитым днем в прежнем мире.

Городская дорога была очищена от снега и вилась между одноэтажными зданиями, вытянувшимися в стороны и будто приплюснутыми покатыми крышами одинакового кирпичного оттенка. Деревья и другая немногочисленная растительность походила на голые стволы с торчащими ветками, покрытые толстым слоем лишайника и белого мха. Подобная же волосяная трава только серебристого цвета росла на стенах домов и металлических заграждениях, создавая ощущение, что вокруг какой-то таинственный подлунный мир, укрытый ледяным куполом. Меня также поразило освещение дороги, которое было создано из кристаллов, вспыхивающих на солнце и закрепленных на специальных тросах коваными цепочками.

Впереди стоял транспорт, похожий на сани Деда Мороза, которые двигались, скорее всего, при помощи магии. Даарон уже продемонстрировал ее в немалых количествах, теперь ему предстояло отвезти нас на этой штуке во дворец, показав, как она сама движется по каменным плитам, кое-где засыпанным снегом.

Никогда раньше не собиралась на бал так быстро, поэтому чувствовала себя неуверенно и опасалась того, что император не поверит, будто старший сын решил принять участие в конкурсе, который проводился в основном среди прислуги, пусть и магов. Тем более танцы, которые знамениты на моей родине, вряд ли танцуют в таком специфическом месте, где живут одни драконы.

А вдруг они обращаются в ящеров и летают под куполом бальной залы, демонстрируя свое умение извергать пламя? — лезли мне в голову совершенно нелепые мысли.

Дрон уверенно шагал из одной комнаты в другую, не останавливаясь перед дверьми, которые распахивали при его приближении слуги, одетые в черные халаты с высокими воротниками-стойками и такого же цвета отглаженные брюки. Они смотрели вперед, не обращая на меня никакого внимания, что немного шокировало, так как на любом балу, который я посещала раньше, официанты и прочая прислуга не раз бросала на меня восхищенные взгляды.

Что если у них другие эталоны красоты? Может, им нравятся низкорослые блондинки, а не длинноногие рыжеволосые девушки с пышной грудью и узкими бедрами. Это было единственным недостатком моей фигуры — практически полное отсутствие бедер, поэтому платья я предпочитала с расклешенным низом, а то, которое было на мне, облегало, как вторая кожа, демонстрируя все достоинства и недостатки одновременно. Складки на животе совершенно не беспокоили, потому что их просто-напросто не было, а вот пышный верх и плоский низ немного смущали, вдруг сын императора предпочитает стандарт из 90-60-90, хотя, откуда ему о таком знать?

— Нервничаешь? — спросил меня Дрон, демонстрируя нормальную человеческую половину лица, на которой даже присутствовала милая ямочка.

У кого-то свадебные хлопоты занимают недели, у кого-то месяцы, а мне дали всего один день и тот я посвятила тому, чтобы привыкнуть морально к званию будущей жены. И то, в те короткие периоды времени, когда у монстра в юбке во рту были иголки и булавки. Итак….

С шести утра в мою дверь без приглашения вломилась дородная женщина, ощетинившаяся иголками и булавками и нагруженная тюками всевозможных тканей. Она бросила все прямо мне на ноги и распахнула окно, впустив в комнату морозный воздухи и не заботясь о том, что я могу простудиться.

— Бодрит, не правда ли? — пропела она мелодичным голосом, который так не подходил ее габаритам и хлопнула пару раз в ладоши.

— Кто тут у меня? — откинула одеяло и наклонилась надо мной, цокая языком. — Тощая, но ладная!

— Ну, хватит уже! — Наконец, проснулась я окончательно, отбирая одеяло у монстра в юбке и закутываясь в него по самый подбородок. — Кто вы такая?

Блуждать по бесконечным коридорам дворца, постоянно натыкаясь на слуг и стражников, мне пришлось недолго. За очередным поворотом Корд и Даарон поймали меня за подол платья и уволокли в библиотеку, посмеиваясь над моей кислой физиономией, причем придворный маг всеми силами старался сохранить непринужденное выражение лица, когда сам то и дело отвлекался от беседы, гипнотизируя пламя магических сфер стеклянным отстраненным взглядом.

— Посмотри на эти переплеты, — показывал мне Корд очередную серию книг, — это история императорской семьи, которая начинается вооооот здесь, — дракон прошелся пальцем по пыльным корешкам и остановился в нескольких шагах от меня и Даарона, — а заканчивается вон там, — указал он пальцем на самый верх. Хочешь узнать, как выглядела мать Яниса и Дрона? — спросил он, игнорируя наши с Даароном кислые мины.

Лично мне сейчас хотелось остаться с придворным магом наедине и выяснить, как он относится к такому повороту событий, как моя свадьба со старшим сыном императора, ведь нам так и не удалось поговорить с того момента, как Даарон поцеловал меня и пообещал отдых в желтой спальне. Сегодня его черная шевелюра выглядела так, будто он постоянно запускал в нее пятерню, а глаза больше не вспыхивали огнем, а светились искренней заботой и были полны тревоги. За меня или, может, его угнетала неизвестность собственного будущего?

— Вот, посмотри, — ткнул меня в бок Корд, привлекая к себе внимание. — Это она перед тем, как утопиться в Замерзшей реке.

— Перед тем, как что? — поперхнулась я словами, разглядывая пожелтевшие страницы книги с портретом остроносой осунувшейся женщины с несчастными глазами загнанной в ловушку лани.

Как известно, проблемы не приходят поодиночке, они имеют особенность сваливаться на голову, как снежный ком и придавливать к земле, не давая шанса свободно дышать. В то утро, когда должна была состояться моя свадьба, произошло именно это.

Требовательный стук в дверь и громкий оклик заставили меня подскочить на кровати и испугаться. Во-первых, потому, что я чувствовала себя виноватой перед Дроном за умалчивание об истории с трупом, а это уже вранье, которого мы пообещали избегать в наших отношениях! Во-вторых, я боялась, что меня выследит убийца и подставит, как соучастницу, так как оставила явственные улики в качестве книги, на которой были мои отпечатки пальцев. В-третьих, всю ночь мне снились кошмары с ледяными монстрами в главной роли, и теперь я дергалась от любого шума.

— Открывай или мне придется лезть в окно! — кричала Розалинда, продолжая сносить мою дверь с петель.

Вспомнила, что перед тем, как лечь спать, задвинула защелку и подставила стул под ручку для наибольшей безопасности. Очевидно, что я становлюсь неврастеничной особой, но не удивительно, учитывая, что вчера я оказалась на месте преступления и даже видела жертву, правда, в темноте и повернутую ко мне спиной, но это ничего не меняло. Сейчас самое главное раскрыть убийцу и убедиться, что с Даароном и Кордом все в порядке, а также никому не доверять, кроме них и Дрона. Я слышала его шаги в комнате перед тем, как пойти к Замерзшей реке, поэтому он, скорее всего, не причастен, но нужны доказательства, а не предположения. Наплевать на бушующую за дверью швею, сейчас мне явно не до примерок платья, а вот выяснить, что мой будущий муж не монстр нужно как можно быстрее, иначе я просто не смогу сказать «да» на церемонии и разоблачу нас прямо на глазах у гостей и императора.

Решительно направилась к перегородке и толкнула с ноги дверь, оказавшуюся незапертой, вследствие чего влетела в спальню мужа и чуть не упала в его объятия.

Многие девочки мечтают о свадьбе: белом пышном наряде и развивающейся фате, счастливых лицах родственников и обожающем взгляде жениха, белоснежной повозке, которая умчит влюбленную пару в будущее. Ни о чем подобном я никогда даже и не думала, наверное, поэтому вместо всего вышеперечисленного, у меня было зеленое платье, завистливые недобрые взгляды гостей и суровое лицо будущего мужа. Правда, имелась шикарная карета, убранная цветами и лентами, при взгляде на которую меня мутило от слащавости и переизбытка украшений, но она не было белоснежной, скорее огненно-рыжей, а Кора ждала меня с кровожадной улыбкой и когтистыми объятиями наизготовку.

Вздохнула, в который раз ощущая себя безвольной куклой перед лицом неотвратимых обстоятельств. Никто не тянул меня за язык, когда я соглашалась на предложение Даарона, никто не заставлял поддаваться его угрозам и идти на поводу.

Ты сама во всем виновата, Анфиса, так что хватит ныть! Возьми уже себя в руки и сделай то, чего все ждут!

А жаждали окружающие зрелищ!

Все, в том числе и слуги, не отрывали взгляда от наших с Корой лиц, сканируя малейшее движение губ и бровей, поэтому я так широко улыбалась, что у меня даже скулы свело от подобного притворства.