Меня, можно сказать, взяли тёпленьким. Я откровенно дрых, убаюканный плавным покачиванием автобуса на мощных и хорошо подогнанных рессорах. Двигателя практически не было слышно. Под полом едва ощущалось его утробное гудение. Шуршал кондиционер, выдувая кубометры прохлады на перегревшиеся тела.

Я расположился у окна, точнее спал, вольготно развалившись в мягком кресле. Слева от меня неплохо устроился мелкий парень, с ушами, запломбированными дешёвыми наушниками. Его блаженству не было предела, как впрочем, и моему. Я весь был во власти морфея, уставший, вымотанный до предела за эти месяцы беспрерывной погони, а потому не слышал, как остановился автобус, как вошли люди, как исчез, сидевший рядом парень. Очухался лишь тогда, когда кто‑то не совсем деликатно толкнул меня в плечо.

— Greetings, runner! Приехали!.. — Раздалось у меня над ухом. — Досмотришь сны на нарах, если повезёт… Спокойно, руки сюда… Вот так, не торопись.

Я разлепил веки и увидел у себя перед носом дуло автомата. Более убедительного аргумента нельзя было представить.

Следуя приказам, выбрался в узкий проход. Меня тут же облапили с ног до головы. Вернее, наоборот, с головы до ног. Разумеется, ничего не нашли. Потом приказали заложить руки за спину и медленно двигаться к выходу. Я шёл между кресел, видя лишь зашторенные наглухо окна и затылки опущенных голов. Даже бедняга водитель сидел, скрючившись, а в бок ему через распахнутую дверь упёрлось такое же дуло АКС‑М, каковое сопровождало меня тычками в спину. Я невольно приостановился, глядя на эту дикую сцену.

— Смотри, Серёга, вот это мой дом.

Парень на кровати приподнялся на локтях и взглянул на обращённый к нему монитор.

— Слышь, Эрмитаж, случаем, не твоя ли зимняя резиденция? — Спросил он, умащиваясь обратно.

— Шутишь или подначиваешь?

— Серьёзно интересуюсь. У меня вообще складывается впечатление, что тебе пора в жёлтый дом для поправки здоровья.

На работе всю неделю продолжались разборки. Директор практически не появлялся в офисе. Руководил по телефону. Сразу откуда‑то появились деньги, причём немалые. По кабинетам поползли слухи, будто к концу года мы в новое здание переберёмся. Матвей Петрович поглядывал на меня с уважением, Мариетта Трофимовна с любопытством. Мой рейтинг в среде руководства рос не по дням, а по часам.

Технику и программное обеспечение мы с Лёшей наладили быстро. Так что пользователи сбоя в работе серверов даже не заметили. Нас перевели в другое помещение, на другом этаже, где оборудовали комнату отдыха. Правда, душа там не было, но хоть Сплит‑систему поставили, и на том спасибо. Теперь Лёше не грозило замёрзнуть зимой на улице. Чем он, кстати, тут же воспользовался и домашние скандалы сошли на нет.

Появились у нас и подчинённые, три новых «модератора», как мы их между собой называли. Поселили их в нашем прежнем кабинете. В общем‑то, это были обычные дежурные, которые и могли лишь отслеживать события, однако предпринимать что‑либо серьёзное не входило в их обязанности. Три, конечно, лучше чем ничего, только трёх человек для нормальной работы всё же было маловато. Если устраивать круглосуточное дежурство, то необходимо было удваивать число модераторов, а то и утраивать. Но и при таком раскладе свободного времени стало побольше. Меня назначили начальником отдела, правда, названия отделу пока не дали. Так что на двери продолжала красоваться вывеска «Администраторская». Лёша по этому поводу прикалывался при каждом удобном случае. А чтоб ещё веселее было, притащил старенькую гитару и бренчал на ней в комнате отдыха вместо того, чтобы работать. Короче, жизнь налаживалась.

Убедившись, что всё в порядке и все подчинённые на своих местах, я решил побаловать себя домашним обедом Иски Нюмовны. Эта старая еврейка в годы развала и разрухи сумела не только сохранить своё жилище буквально в центре города, но и преумножить его, то есть расширить. Теперь на первом этаже своей необъятной квартиры она устроила нечто похожее на столовую или кафе. Здесь можно было заказать домашний обед заранее, или оплатить эти обеды на месяц вперёд. Стоило это удовольствие не так уж и мало, но и отдача выходила существенной. Готовила Иска Нюмовна вкусно. Продукты ей завозили непосредственно из сёл. Качество их она проверяла лично, и ежели вдруг что‑то ей не нравилось, то самое меньшее, что могло случится, так это просьба немедленно заменить продукт, в противном случае поставщик больше никогда не появлялся на её пороге. Таких было мало, если вообще были. Контингент посетителей здесь был не широк, но постоянен. Зайти и просто так пообедать, здесь не вышло бы. Количество обедов, а так же их объём всегда соответствовал заказам. Поэтому еда была отменной, вкусной, свежей, качественной и очень дорогой. Посетителей подобных мне обслуживали неохотно и крайне редко, да и то лишь по знакомству. Ведь в этом случае Иске Нюмовне приходилось идти на кухню и готовить обед под аккомпанемент урчащих голодных животов клиентов.

В домашней кухне Иски Нюмовны я не был давно. Поэтому решил, что, возможно, мне обрадуются и накормят обедом по старой дружбе. «Закажу чего‑нибудь нашего, простенького». — Думал я, входя в зал. Здесь было светло и пахло одуряюще вкусно. Я зажмурился, вдыхая в себя ароматы блюд, балдея от предвкушения.

— Красота! — Восхитилась Маша, стоя на краю обрыва и разглядывая раскинувшееся внизу море.

Я приблизился, и стал рядом. Действительно, картина впечатляла, особенно тех, кто такого не видел никогда.

— Знаешь, чего тут не хватает? — спросил я.

— Чего? — Немедленно отозвалась девушка.

— Белого паруса.

Когда утром я вошёл в офис, меня встретило грозное требование голосом Мариэтты Трофимовны: «Немедля зайти к директору». Машинально я взглянул на часы. Было ровно девять утра.

«Странно, неужели в такую рань директор уже на работе?» — подумал я, направляясь в кабинет.

У самых дверей в приёмную меня поджидала ещё одна неожиданность. Маша направлялась сюда же.

— Привет! — Поздоровался я. — Что‑то случилось?

— Не знаю. — Ответила она, входя внутрь.

Посетители чайной избы, как ни в чём не бывало, продолжали выпивать, закусывать, танцевать, время от времени бросая взгляд на обзорные экраны, которые открыла для них барменша Шушара. Новое реал‑видео было изобретено, изготовлено и установлено Любоградскими умельцами и, пронизывая толщу стен здания, заканчиваясь широким окном из прозрачной иттриевой керамики, через систему зеркал позволяло обозревать весь Любоград невооружённым глазом. В прозрачном окне, как на стереоэкране кинотеатра, едва заметно двигалась панорама вечернего города. Казалось, будто чайная изба парила на огромной высоте, так было удобнее обозревать улицы и бульвары, проспекты и переулки, парки и площади виртуальной столицы. Искусственный облачный покров местами, казался загадочно плотным, кое‑где изобиловал большими разрывами. В них проплывали свинцовое море, коричневые равнины вроде степей или лесов, жёлтые хребты и массивы высоченных, явно молодых, гор. Зрители постепенно привыкали к виду сверху, и всё больше подробностей открывалось любопытствующим взглядам.

Любоград, совсем маленький, по сравнению с реальными городами, и совсем не похожий на них своей архитектурой, манил, привлекал, зазывал. Море, на берегу которого устроился город, расположилось со стороны экватора, вгрызаясь в сушу, образуя тем самым удобный залив в виде буквы «С». Прямо перед входом в гавань в десяти милях раскинулся остров, как бы охраняя подступы к волшебному граду. Слева на мысе у входа в бухту расположилась центральная площадь города с правительственными строениями: мэрией, библиотекой и прочими зданиями. Справа симметрично подпирал небеса Любоградский маяк, за которым спрятались причалы морского порта. Улицы меридиональными дугами отходили от центральной площади, и замыкались в районе порто‑франко (у бункера черноцветочного мага), огибая сказочный залив с лукоморьем. Справа, если смотреть на бухту с моря, за маяком виднелось устье безымянной Любоградской речки. За ней тянулись бескрайние дремучие леса. Слева за мэрией зеленели парки и скверы, а вдали возвышались белые пики гор, ограждая город от северных ветров.

— Что скажет наш гость, — по обыкновению сощурился седой, — диковинный городок?

— Ничего диковинного! — важно ответил Гость. — Земные города куда круче. Вероятно, сервер Любограда устойчивее, спокойнее, чем населённые пункты в реале, не так резки сотрясения, перезагрузки, нет вулканов (вирусов), как, скажем, в Гималаях или на Японских островах, разумеется, нет землетрясений или подобного им. Всё это закономерно. Удивительнее другое…

— Обогащение народонаселения при полном отсутствии денежных знаков? — Громко сообщила хозяйка чайной избы.

Троллейбуса долго не было, редкие прохожие поговаривали, будто он вообще не ходит, и я решился‑таки идти пешком. Топать предстояло очень долго, не меньше полутора часов, а может и того больше. На автобусе всего сорок пять минут, если без пробок, конечно. А вот пешком ходить так далеко мне ещё не приходилось. Не в смысле вообще ходить, а домой, тем более по вечернему городу.

Стояла поздняя ноябрьская осень. Сказать, что было холодно, значит, соврать. Хотя если сравнивать этот ноябрь с прошлогодним, то, разумеется, в этом было много теплее. Даже сейчас, когда мои часы показывали начало десятого вечера, температура была не ниже двенадцати градусов. В плюсе, разумеется. Я ещё раз взглянул на пустующую дорогу, и решительно двинулся вдоль неё в надежде хоть машину поймать. Кварталы в этом районе просто громадные. Столбы стоят, как обычно, а вот фонарей на них толи нет, толи позабыли включить. Кое‑где чаще всего ближе к перекрёсткам они всё же горели. Правда, на противоположной стороне иногда встречались пятна света, но мне‑то как раз надо было в обратном направлении, а потому переходить не имело смысла. Через две остановки, и без того широкая улица расширялась. Тротуар делился на две части с газоном и деревьями посередине. Я благоразумно выбрал тот, что тянулся ближе к дороге. Причиной тому была не только надежда подловить такси, которого и в лучшие времена‑то здесь поймать было огромной удачей, не то, что нынче, да к тому же и поздним вечером, но главным образом оттого, что тротуар, хоть и был выложен красивой цветной плиткой, шёл почти под самыми стенами домов, из окон коих весьма часто жители, дабы не утруждать себя чисткой забитых мусоропроводов и оплатой за их обслуживание, выбрасывали, вышвыривали, выливали всякую мерзость. Получить подобный сюрприз себе на голову удовольствие малоприятное, а потому мой выбор пал на дальнюю, избитую, исковерканную асфальтовую дорожку. Уже приближаясь к очередной высотке, я совершенно необъяснимым образом вдруг вспомнил, что как раз именно где‑то здесь расположились несколько восточных ресторанов, выросших, как грибы после дождя, в дни развала великого и нерушимого. Как‑то одна моя приятельница посетила одно из подобных злачных мест. Её подружка праздновала свой день рождения толи в японском, толи в китайском ресторане. Делясь своими впечатлениями, рассказчица едва не захлёбывалась собственным восторгом. Когда поток излияний иссяк, я осторожно поинтересовался:

— А прислуга там была настоящая, или всё‑таки наши, местные девочки?

На что приятельница обиделась не на шутку.

— Ты всегда испортишь всю романтику.

Подкатив к тёмному зданию общаги, я, выходя, заблокировал двери машины на всякий случай. Прошёл мимо пустующего места вахтёра, поднялся на свой третий этаж. Комната была заперта. Это меня несколько огорчило. Пришлось доставать ключи, выискивать нужный и отпирать гнусный замок. В комнате стоял спёртый воздух, перенасыщенный алкогольными парами. Я включил ночник. Серый, вдрызг пьяный, безмятежно храпел на своей панцирной кровати. Вытащив из его тумбочки общую тетрадь, я вырвал листок и принялся писать.

«Серж, вынужден срочно исчезнуть. Проблемы с „родственниками“. Предупреди кого следует. Связь по нету, запасной вариант. Не исключаю возможность посещения „дядюшки Сэма“. Будь готов испариться. Записку хоть сожри, но чтоб её никто не видел».

Написав всё это, я сложил листок, достал из той же тумбочки скотч, оторвал кусочек и, немного приспустив с друга штаны, приклеил записку ему на причинное место. Затем натянул штаны обратно, уложил его поудобнее и включил ноутбук. Теперь уж мой дружок точно прочтёт записку в первую очередь. Правда, материть будет, на чём свет стоит, но никому и в голову не придёт искать записки там, где я их оставляю. Усмехнувшись своей шутке, я уселся за компьютер, вышел в нет и отослал несколько срочных сообщений. Быстро побросал кое‑что из шкафа и тумбочки в рюкзак, закинул его за плечи, подхватил сумку с ноутбуком и ещё раз огляделся. Всё. Здесь больше делать было нечего. Взгляд задержался на зарядном устройстве от мобильника. «Чёрт, чуть не забыл»‑ Спохватился я, хватая прибор, на ходу засовывая его в карман.

Клятая вахтёрша уже была на месте. Пришлось пробираться через второй этаж к запасному ходу, снова подбирать ключи. Наконец я добрался до машины.

— Теперь всё. Поехали. — Сообщил я, вгоняя ключ в стартёр.

Теперь нам надо было держать курс не вглубь страны, а как можно ближе к границе, поэтому сразу же за селом я свернул круто направо и пошёл к федеральной трассе. Нам по ней ехать не долго, но почему бы и не воспользоваться хорошей дорогой?! Особенно если нам с ней по пути?!

Не доезжая поста ГАИ, я свернул на просёлочную дорогу и ушёл ещё дальше вправо, то есть вплотную к границе. Смысла в этом не было никакого, так как пограничное село пересекала речка, моста через которую не было. Ну, если уж совсем быть точным, то он когда‑то был, однако во время военного конфликта его взорвали. А тот, что остался, был, разумеется, под контролем властей. Но я стремился не к мосту, а в село, к людям. Надо было отдохнуть, немножко поспать, дозаправить машину, решить, что делать дальше. Короче, необходим был небольшой перекур. Но, увы, нам такого удовольствия не предоставили. Уже на подъезде к селу, я заметил непонятные блики, странные мечущиеся огни, вспышки толи тщательно скрываемых фонарей, толи свет фар, что нас и спасло. Выехав на пригорок, заглушил двигатель, не доехав до склона нескольких метров. Выбравшись из машины, принялся осматриваться. И правильно сделал. На въезде и выезде из села стояли патрульные машины. Когда они успели? А главное, как догадались? В селе знакомых у меня не было, значит, вычислить никак не могли. Небось, братва подсказала. Я почесал в затылке и полез обратно в машину.

— Что теперь делать будем? — Спросила девушка, видимо догадавшаяся по выражению моего лица, что к чему.

— Прорываться, а что нам ещё остаётся? — Буркнул я.

— Куда? — Удивилась она.

Отъехав на несколько сотен метров от деревни, я свернул на обочину и заглушил двигатель. Перебравшись на заднее сиденье, достал ноутбук, подключил свой мобильник и перекачал фотки на жёсткий диск. Потом вытащил коммуникатор качка. Аппарат был серьёзный. Включив его, я сразу понял, что шансов поработать с ним будет очень и очень мало. Стоило лишь появиться в сети, как мои сторожевики обнаружили заработавшие маячки. Сейчас появятся и сыщики. Оставалось лишь сбросить почту и отключиться. На всякий случай я вытащил из коммуникатора аккумулятор и вышвырнул его через окно прямо в речку, куда не замедлил последовать и сам аппарат. Девушка молча наблюдала за моими манипуляциями, не вмешиваясь и не требуя разъяснений. Она даже не делала попытки заглянуть в монитор. Чувствовала, наверное, что отвлекать меня сейчас не стоит.

— Ну, вот и всё. — Сообщил я, устраиваясь на водительском месте. — Поехали дальше на встречу новым приключениям!..

Возвращаясь на трассу, я размышлял о превратностях судьбы, а так же о том, что делать дальше?.. Извечный вопрос. Ехать через столицу непризнанной республики было опасно. В этом дядя Коля был совершенно прав. Местная полиция здесь и в прежние времена работала отменно. Не любили сюда заезжать залётные воротилы. Скрываться тоже опасались. Слишком быстро их вычисляли. В статистику не верили, но когда сами попадались, сомневаться уже было поздно. В моём положении риск был совсем неоправдан. Власти непризнанного государства вряд ли захотят портить отношения со своим могучим соседом. Следовательно, выловить меня для них будет выгодно. Нет, конечно, политического признания они не получат, не такая уж ценная персона… Но кое‑что выторговать смогут. А отловить меня в центре республики большого труда не составит. Стоит мне лишь въехать на окраины столицы. Значит, прямой наикратчайший проезд через город мне заказан в любом случае, хоть светлым днём, хоть тёмной ночью. Нас там уже стерегут, на всякий случай. Если подняться по трассе мимо города выше по реке, через восстановленный мост подле Дуплогорска или Дублогорска (чёрт его знает, как правильно), а там спуститься вниз, ещё опаснее. Придётся переть через кучу пропускных пунктов, демаркационные линии и прочую хренотень, придуманную современными придурками, а там меня примут с распростёртыми объятиями политические друзья, единомышленники нашего президента. Так что я и охнуть не успею, как окажусь в узах справедливого и до боли родного правосудия. А объездные тамошние дороги мне неизвестны. Хоть бери и вплавь переправляйся через реку. От безвыходности и досады я слегка пристукнул по баранке. Надо же тебе так вляпаться.

Горизонт окрасился размытыми расстоянием огнями ночного города. Ещё пара километров и первый пост ГАИ. А там возможен контроль, столица ведь как ни как!.. Впереди замаячила развилка, направо — мимо города вверх по реке, прямо непосредственно в столицу, чтоб её, налево прямо в реку, так как пешеходный мост не для машин. А, собственно говоря, почему бы и нет?! Оса авантюризма видимо впрыснула в мой организм чрезмерное количество своего яда. Иначе трудно объяснить даже самому себе, что со мной происходило за последние двое суток. Сначала я влезаю в драку, в которой мне никогда не победить, потом ухожу от ментов, от которых уйти просто невозможно, потому как они не одни в своих попытках отловить козла отпущения. Ночная переправа через несуществующий мост и последовавший за этим непонятный ночлег. И опять погоня. Чрезмерная самоуверенность в свою фортуну могла сыграть очень плохую шутку. Но делать‑то всё равно нечего!..

Я резко крутанул колесо руля влево и решительно помчался в направлении реки. Постороннему наблюдателю могло показаться, будто местный автолюбитель решил посетить столицу с боку набережной. Только вот я не собирался сворачивать в город, где меня поджидают тщательно расставленные сети.