Жаркое летнее солнце уже готовилось скрыться за ближайшими горными вершинами, когда Алихан свернул с натоптанного многочисленными отарами пути на совершенно уж неприметную тропку.

   - Долго еще? - плетущийся за ним немолодой археолог явно устал после интенсивного получасового марша по далекому от ровного кавказскому ландшафту.

   - Дэсят минут! До заката будэм на мэсте, профессор! - заверил его проводник.

   Археолог лишь недовольно хмыкнул, нервно вдохнув полной грудью запах горных трав, подпорченный привкусом висевшей в воздухе пыли, и метнул злой взгляд на юношу. Он мог лишь гадать, был ли непосредственно причастен местный парнишка, нанявшийся на лето раскопщиком в его экспедицию, к краже найденных под развалинами древнего строения старинных, хазарских еще, украшений. Но зато точно знал, что тот так или иначе связан с грабителями. Ибо не далее, как сегодня Алихан, улучив момент и пряча глаза, тихо сообщил "профессору", что "уважаемые люди" предлагают встретиться и обсудить условия возвращения пропажи. "Естественно!" - не без толики злорадства мысленно усмехнулся археолог, представляя постигшее воров разочарование. "Они-то, наверняка, в мечтах рисовали себе сундук, полный золота и камней, а на деле получили невзрачные, плохо сохранившиеся серебряные и медные побрякушки". Денежная стоимость коих мизерна, даже невзирая на почтенный возраст артефактов. Зато научная ценность могла быть немалой. Но вот как раз этого грабителям знать и не надо. Собственно, именно с целью сбить цену, продемонстрировав обширные коллекции подобных предметов в запасниках музеев, он и тащил сейчас в рюкзаке ноут, в памяти которого хранились нужные археологические каталоги.

   - Что это? - в голосе местного уроженца от крайнего удивления даже пропал акцент. - Шайтан!

   - Входи, Артем, располагайся! - полноватый и почти лысый хозяин кабинета, изображая как можно более радушную улыбку, приподнялся навстречу вошедшему. - Года два ведь не виделись!

   - Вот это как раз и настораживает, Борис Сергеевич! - гость, высокий, коротко стриженый мужчина спортивного телосложения, лет тридцати пяти на вид, явно не разделял демонстративной радости хозяина. - Знаю я вас, хотели бы просто увидеться, зашли бы к нам в клуб. Или банально пригласили бы в ресторан. Значит - по делу!

   - За что я тебя всегда ценил, Артем, так это за способность быстро и трезво оценивать ситуацию! - усмехнулся хозяин, крепко пожимая посетителю руку и плюхаясь обратно в свое роскошное мягкое кресло. - Будет тебе и про "дело", но для начала присаживайся, расскажи, как у тебя дела идут в последнее время. Выпьешь?

   - Выпью, почему бы и нет? Вы-то точно гадостью не угостите!

   Борис Сергеевич, не вставая, извлек откуда-то из-под стола бутылку характерной формы.