Космос бесконечен и состоит в основном из вакуума, каждый атом, пролетающий колоссальное ничто — это уникальная игра природы. Вселенную следовало назвать великим нулем, если бы не сверкающие в межзвездной пустоте на колоссальных расстояниях друг от друга раскаленные комочки вещества, называемые Разумными звездами и кружащие хороводом вокруг некоторых из них планетные системы. Далеко за пределами одной из солнечных систем, звезду, которой ее аборигены называют Солнце, неслась, нарушая все законы физики, огромная комета. Наблюдатель, решивший рассмотреть поближе эту комету, сразу бы заподозрил, что это не природный феномен, а творение иного разума. Она мчалась не так, как нормальные кометы по орбите вокруг светила, неслась по траектории, направленной в межзвездные глубины. Было еще одно отличие от кометы — она отбрасывала непривычно короткий хвост, протяженностью не миллионы, как у обычной кометы, а какие-то жалкие сотни километров, зато сверкающий ярчайшим светом термоядерного пламени. И уж совсем не могли быть природными творениями стартовавшие время от времени с полюсов кометы крохотные по сравнению с ней ракеты. Огромное космическое тело, размером с приличный астероид было межзвездным кораблем — самым большим из когда-либо сотворенных человеком.

Если бы этот гипотетический зритель смог внимательно рассмотреть окружающее исполинский межзвездный транспорт пространство, то заметил, что траектория полета корабля пересекается с движущимся ему в лоб крохотным метеоритом. Их сближение, как и полагается в космосе, происходило на гигантских скоростях. Это как морскому судну, плывущему по океану на максимальном ходу получить торпеду в бок. Возможно, сумеет, несмотря на разрушения, доплестись до порта — а может, сгинет в безбрежной пучине. Времени для маневра у экипажа космолета не оставалось. Небесные странники ударят друг в друга. Часть космического корабля исчезнет в титаническом, сравнимом по силе с ядерным, взрыве. Не спасут ни гигантские размеры корпуса, ни колоссальная толщина каменной брони…

Запущенный в середине 21 века межзвездный зонд, после многих десятилетий пути пролетел мимо звезды Барнарда и передал на Землю подробные сведения о вращающихся вокруг нее планетах. Это произвело на жителей Солнечной системы эффект разорвавшейся бомбы. Полученные сведения стали сенсацией и настоящим прорывом в исследовании дальнего космоса. Вокруг красного карлика вращались шесть планет, на окраине — пояс каменных и аммиачно-ледяных астероидов. Ближайшая к местному солнцу планета представляла собой безжизненный, опаленный огнем близкой звезды шар, похожий на наш Меркурий. Три внешние планеты, представляли из себя промороженные газовые гиганты, малоинтересные землянам. Зато внутренние, располагавшиеся в поясе жизни, преподнесли сюрприз. Одна из них, на внешней границе, оказалась аналогом Марса. Холодный, с разреженной атмосферой с давлением в 10 миллибар у поверхности каменистый шар. Вокруг второй, слишком массивной, вращались два земноподобных спутника. На обоих спектроскоп обнаружил кислород и воду, и, стало быть, там могла процветать жизнь! На переданных на Землю фотографиях, оказались голубые, испещренные белоснежными завитками облаков, планеты. Водные миры! Состав атмосферы, гравитация лишь немного отличаются от Земли. Теория не допускала такого количества земноподобных планет у красного карлика, и досужие сплетники начали искать объяснение парадокса в деятельности сверхцивилизации, впрочем, признаков цивилизации и разума в системе зонд не нашел.

На обитаемых

Астероид, избранный для преобразования в межзвездный транспорт, назвали по будущему предназначению Ковчегом. Технология переделки малых небесных тел в жилые колонии к тому времени уже досконально отработали. Ею и воспользовались для преобразования небесного тела в будущий межзвездный транспорт. Подготовительные процедуры заняли около пяти лет. Затем на холодную и пыльную, испещренную за миллиарды лет кружения вокруг светила кратерами поверхность приземлились корабли строителей. Сначала собрали на обоих полюсах по три термоядерных двигателя. Сосуды Дьюара из нейтрида

Иван торопливо шел по широкому и ярко освещенному висевшими под потолком плафонами коридору к диспетчерской. Настроение у молодого космонавта миллион на миллион. Не каждый день летишь в качестве капитана в первый самостоятельный полет! Магнитные подошвы ботинок громко цокали по металлу пола. Но здесь ничего не поделаешь. Гравитация на полюсе Ковчега, где располагался северный космопорт, очень мала. Без магнитной обуви при малейшем усилии привыкших к земной гравитации мышц, взлетишь к потолку, словно воздушный шарик. То и дело встречались люди. Молодой космонавт здоровался, улыбался во все тридцать два зуба. Ковчеговская община слишком маленькая. Все знают всех, по крайней мере в лицо.

Подойдя к массивной, пластиковой двери диспетчерской, он решительно толкнул створку. В их «логове» проходят предполетные брифинги космонавтов. В комнате тихонько играл присланный в последний сеанс связи с земли «свежий», и ставший очень модным на Ковчеге шлягер. Пульт управления, в глубине комнаты, сверкает мониторами, таинственно подмигивает разноцветными индикаторами и датчиками. Склонившийся над ним в неудобной позе хозяин кабинета — диспетчер отряда легких космолетов, лет тридцати с вечно всклокоченной, давно не стриженной шевелюрой, отзывался на имя Михаил. Столешница перед ним напрочь забита кристаллами памяти и бумагами. Рядом — длинный стол для инструктажа с тремя громадными мониторами, к нему сиротливо жмутся компьютерные кресла. На звук открывшейся двери Михаил поднял голову от лежащего перед ним документа. В глазах странное, нетерпеливое и одновременно озабоченное выражение. Чего это он, подумал Иван, но уточнять не стал. Они были шапочно знакомы. Пару раз, когда Иван готовился к полету, Михаил дежурил. Небрежно поздоровавшись, диспетчер пригласил:

— Присаживайся, ешки-матрешки! — он кивнул на кресло за столом инструктажа. Дождавшись, когда Иван устроится в кресле, отослал на компьютер юного космонавта полетные документы и выжидательно уставился на Ивана. Его явно распирало от желания немедленно поделится новостью, пусть даже с едва знакомым человеком. Дежурство заканчивалось, а пообщаться не с кем.

— Слушай, убери звук, — обратился Иван, — мешает.

Диспетчер молча убрал звук а Иван уткнулся в экран с папками электронных документов. К первому самостоятельному полету он относился очень ответственно и не испытывал желания общаться по неслужебным вопросам. Михаил начал ерзать на своем месте и наконец не выдержал.