Известие, что Афлат Игироз вместе со всем своим семейством эмигрирует во Франгулу, потрясло, наверное, весь институт. Талантливый конструктор, причастный к разработке армейского гранатомета «Плазма», хорошо зарабатывающий, имеющий репутацию твердого патриота, что сейчас большая редкость, что должно было произойти, чтобы он вдруг сорвался с насиженного места и отправился жить к этим башибузукам?! Руководство института никаких комментариев давать не хотело, контрразведка, куда немедленно обратились особо бдительные товарищи, оказывается, давно дала Игирозам добро на выезд, а самозваным информаторам настоятельно посоветовала не гнать волну. Недоброжелатели новоиспеченного эмигранта сочли за лучшее заткнуться и не возникать, но друзья его оказались более настойчивы. В день предотъездного застолья на квартире у Игирозов его самый близкий друг и сослуживец Инфет нашел способ уединиться с хозяином в его кабинете и там прямо спросил, не сошел ли тот, часом, с ума? Усмехнувшись, Афлат подошел к своему книжному шкафу и постучал пальцем по корешку толстого тома под названием «История мировых разведок».

- Ты… разведчик?! — удивился Инфет.

- Я тебе этого не говорил.

- Но зачем? При всей своей милитаризованности они не опережают нас в разработках ни ракетных, ни артиллерийских систем, скорее даже наоборот.

- Это так, иначе бы меня там и не приняли. Просто у них есть другие секреты, отнюдь не связанные с технологиями. Возможно, именно этого не хватает нашей стране.

Известие о скором отъезде за границу обрушилось на Игинката Игироза как снег на голову. Вот только еще вчера он строил планы, как со вкусом провести летние каникулы, и на тебе, папаша подписал какой-то долгосрочный контракт, по которому он будет работать во Франгуле целых шесть лет, мать, естественно, едет вместе с ним, и куда прикажете в таком случае деваться Игинкату? В интернат категорически не хотелось, стало быть, придется ехать с родителями и ходить потом в местную школу. А значит, прощайте, друзья, прощай, любимый город, и здравствуй, неведомая заграница! И ладно бы еще страна была поприличнее! Кому-то, вон, довелось уже съездить по школьному обмену в Иллайю, так они вполне были довольны: и с семьями, в чьих домах квартировали, успели подружиться, и язык за это время прилично подтянули, и возили их там каждую неделю по всяким занимательным местам, плохо ли! Ну так то ж Иллайя, там люди цивилизованные и ко всем толерантные, недаром их языком по всему миру пользуются, а вот эта самая Франгула… Все, что знал Игинкат об этой стране, это то, что у них воспитывают лучших в мире воинов, которые служат, в том числе, и в Кенлатской армии, и что там в школах детей до сих пор наказывают розгами. Во всех других странах эту дикость уже давно искоренили, а Франгула как жила, так и живет по своим древним жестоким законам. Ну, по крайней мере, так было написано в учебнике по географии. Это что же, значит, и его тоже так будут?!

Игинкат, понятно, подкатился с этим вопросом к матери, но та ответила, чтобы он не забивал себе голову всякой чушью: за что попало так, конечно, наказывать не станут, наверняка надо особо отличиться во всяких безобразиях. Короче, учись ты, сыночек, получше и всяких шкод не затевай, и никто к тебе пальцем тогда не притронется. Игинкат числился в своей школе хорошистом и уж точно никаким не шкодником, так что, казалось бы, чего ему было бояться, но какой-то неприятный осадок в душе все равно остался. А вдруг? Даже если ты всячески стараешься быть пай-мальчиком, от разных неприятных случайностей ты все равно не застрахован.

Другой серьезной проблемой был язык. В школе Игинкат изучал иллайский и знал его на отлично, но о франгульском не имел ни малейшего представления. Но отец заявил, что без знания государственного языка ни в одну франгульскую школу никто Игинката не примет, следовательно, язык этот ему надо успеть выучить за лето. Мальчик, конечно, взвыл. Это как же так: все его школьные приятели, даже самые распоследние раздолбаи, будут наслаждаться летним отдыхом, а ему все каникулы придется корпеть над учебниками?! Но тут уж возмущайся — не возмущайся, а учить все же пришлось. Отец сказал, что у такого способного парня все обязательно должно получиться, что каждый новый язык, которым ты овладеваешь, это новый открывающийся тебе мир, причем абсолютно реальный, в отличие от тех жалких компьютерных имитаций, на которые столь бездумно растрачивают свое время Игинкат и большинство его сверстников.

Обложившись самоучителем франгульского и словарями, мальчик принялся за дело. Хм, а ведь действительно неплохо пошло! Даже легче, чем когда он школе начинал изучать иллайский. Может, у него и в самом деле хорошие способности к языкам? Как бы то ни было, к окончанию первого месяца занятий Игинкат уже мог читать несложные тексты и даже более-менее успешно имитировал франгульское произношение.

Чтобы поощрить отпрыска и не дать ему заскучать от постоянной зубрежки, Афлат раздобыл невесть где несколько детских франгульских книжек. Игинкат с удовольствием переключился с учебных текстов на чтение настоящей художественной литературы. Впрочем, вскоре энтузиазм его несколько поувял. Мальчик то и дело ловил себя на мысли, что не понимает прочитанного. Вроде и слова все были знакомые, но общий смысл фраз куда-то ускользал. А может, просто в словарях не все значения слов прописаны? И даже в Большом академическом словаре?! Как-то странно все это…

Проснулся Игинкат неожиданно рано, обычно его и к завтраку с трудом удавалось добудиться. Пока мать что-то стряпала на кухне, мальчик решил заняться тщательным осмотром своего нового жилища. Дом оказался куда просторней их бывшей городской квартиры, к тому же у него был чердак и весьма вместительная хозяйственная пристройка. Игинкат, разумеется, не пропустил ни одного закутка, чтобы не сунуть туда свой любопытный нос. В комнатах привезенная ими с собой мебель мешалась с оставшейся здесь еще от прежних хозяев. Мальчуган не отказал себе в удовольствии попрыгать на огромном старом скрипучем диване, стоявшем в гостиной. В их квартиру такой монстр, наверное, даже не поместился бы. Пыльный чердак был забит всяким хламом, среди которого, правда, обнаружился небольшой книжный шкаф, причем заполненный книгами. Толстые тома в темных переплетах внушали уныние, ничего рассчитанного на подростков здесь явно не было, к тому же книги были, конечно, на франгульском, а этот язык за два месяца Игинкат изучил, конечно, еще явно недостаточно, так что знакомство с трофеями он благоразумно отложил на потом.

В пристройке, кроме приделанного к стене верстака и сложенных в углу справа от входа всяческих садово-огородных орудий, стояла длинная широкая лавка. Из книг Игинкат знал, что такая мебель раньше была в селах, только очень давно, лет сто или двести тому назад. А здесь, значит, она до сих пор в ходу? Кто, интересно, на таком сидеть захочет? В дальнем углу пристройки были свалены какие-то уж совсем странные вещи. Вот, например, грубо сработанный деревянный конь — круглый чурбачок с облупившейся краской на четырех ножках с приделанной спереди стилизованной конской головой. Детишек, что ли, на нем катали? Только колесиков на ножках почему-то нет, зато к каждой приделан кожаный манжет. А вот уж совсем какая-то непонятная конструкция: отполированный шест, каждый конец которого опирается на два таких же, составленных под углом, причем подпорки соединены между собой рейками, идущими параллельно верхнему шесту. Вот для чего это могло использоваться? Мелкие шмотки сушить, что ли, или ковры выбивать? Так и не разобравшись в бытовых секретах бывших владельцев дома, мальчик вернулся в гостиную.

Завтракать им довелось вчетвером. Вчерашний капитан, которого, как выяснилось, зовут Талисом Эресфедом, обещания своего не забыл и пришел поутру, чтобы провести Игирозам экскурсию по городу. Киру, конечно, не могла не усадить его за стол. В ходе светской беседы Талис поведал, что этот дом ранее принадлежал одному ветерану, жившему здесь в одиночестве, поскольку супруга его померла двумя десятилетиями раньше, а оба сына геройски пали на полях сражений, не оставив потомства. Прямых наследников у ветерана не оказалось, дальняя родня домом не заинтересовалась, и он был выкуплен казной вместе со всей обстановкой. Если новые арендаторы выкинут старый хлам, никаких претензий к ним не будет, но могут и оставить себе, вдруг что еще пригодится.

Наконец, трапеза закончилась, и Игирозы разошлись по комнатам собираться на прогулку. Игинкат надел свой лучший выходной костюм, хотя никто от него этого не требовал. Наверное, просто застеснялся гулять по городу в потертых брюках. Все-таки и страна чужая, и город столичный, и неизвестно еще, куда им зайти доведется, короче, мало ли что. Родители оделись чуть менее пафосно, но тоже не в повседневные костюмы. Свою ошибку они поняли только на улице, когда возвращаться было уже поздно.

Да, на улицах Ксарты было полно людей в военной форме, тоже, впрочем, не парадной, но зато все остальные по случаю жаркой летней погоды обилием одежд не отличались. На женщинах — платья свободного покроя с открытыми плечами, доходящие хорошо если до колен, и сандалии на босу ногу. На мужчинах — рубашки-безрукавки, а то и майки, шаровары или штаны до колен и те же сандалии. Дети почти все босиком или в таких резиновых шлепках, какие в Кенлате только на пляж и одевают, девочки при этом в легких платьицах, а пацанята в шортах и майках, а то и вообще с голым торсом. Игирозы на этом фоне смотрелись белыми воронами, и на них, конечно, все беззастенчиво пялились. Похоже, иностранцы в Ксарте встречались все еще не часто.

Лето как-то незаметно подошло к концу, и Игинкату настала пора идти в 17-ю городскую школу Ксарты, куда при содействии своих работодателей записал его отец. Собеседование прошло успешно, уровень знания мальчиком франгульского языка признали достаточным для поступления в шестой класс, а по остальным предметам его не экзаменовали, сочтя, что местную историю и литературу иностранцу знать не обязательно, а по естественным наукам Кенлат и так впереди Франгулы, а следовательно, хорошо успевающий у себя дома юный кенлатец просто не может их не знать. Это все, конечно, было замечательно и придавало Игинкату уверенности в себе, но идти в первый день было немного боязно: выступать в роли новичка ему еще никогда не доводилось, в его прежнем классе новеньких учеников встречали не слишком радушно, а раз так, то почему в куда более брутальной Франгуле должно быть по-другому?

Дополнительные сомнения вызывал тот факт, что в 17-й школе учились одни мальчики. Как пояснил отец, во Франгуле практически не было школ со смешанным обучением, ну, разве что при санаториях и в отдаленных селениях, где две школы содержать слишком накладно. Почему так? Афлат предположил, что это связано с разной скоростью развития мальчиков и девочек. Как раз в средних классах школы девочки сильно опережают сверстников в учебе, и это уязвляет чувство собственного достоинства мальчишек. Во Франгуле всякого мальчика рассматривают в качестве будущего воина, а таковой просто по определению должен ощущать себя победителем, а не хроническим неудачником. Несколько иное мнение выразил все еще посещавший их дом Талис. В приватной беседе он сказал Игинкату, что необходимость раздельного обучения связана со школьными наказаниями и общим духом мужского братства. На уроках речь часто заходит о том, о чем не полагается говорить при женщинах, в девичьих школах тоже наверняка имеет место нечто подобное, хотя тут он, конечно, может только догадываться. Впрочем, заметил Талис, в какой школе учиться, каждый выбирает себе сам. И девочка может поступить в мужскую школу, если твердо решила избрать военную карьеру, и чрезмерно женственный мальчик может попасть в девичью, потому что в мужской его просто заклюют.

Ну, проситься в девичью школу Игинкат точно не собирался, но оказаться среди трех десятков совершенно незнакомых тебе, но при этом знающих друг друга мальчишек, — то еще удовольствие. Но куда деваться. Идя в первый день на занятия, мальчик, конечно, одел свой лучший костюм (удивительно, но при всей своей военизированности, о школьной форме во Франгуле даже не слыхивали), так прилизал волосы, что аж самому стало противно, и под конвоем матери (позор! Видели бы его в его прежней школе!) потопал к зданию 17-й городской. Сперва пришлось зайти в кабинет директора, который счел необходимым лично представить новичка его будущим одноклассникам. К огромному своему облегчению распрощавшись, наконец, с матерью, Игинкат двинулся следом за школьным директором, отставая от него на пару шагов, но, когда вошел, наконец, в класс, его тут же выставили вперед, осторожно придерживая за плечи.

- Господа будущие франгуляры! — произнес директор. — Позвольте представить вам вот этого молодого человека, который будет учиться вместе с вами. Его зовут Игинкат Игироз, он гражданин Кенлата, а в нашу школу поступил по протекции Совета по военным наукам, поскольку его отец — очень ценный для нашей страны военный специалист. Так что, как говорится, прошу любить его и жаловать.

Слушатели сей речи разом, как по команде, распахнули рты. Иностранцы в Ксарте, пусть изредка, но встречались, даже иностранные дети, но ни один юный иностранец за все время существования 17-й городской школы не переступал ее порога. И что, вот этот юный франт, явный мамочкин сынок, действительно будет учиться тому же, что и они, да еще по местным правилам?! Да быть такого не может!!!

Через пару дней после начала учебы среди шестиклассников разнеслась весть о скорой диспансеризации. Удовольствия она им явно не доставила: как-то сами собой прекратились веселые игры на переменах, самые активные шалуны вдруг притихли, «чтобы не создавать себе лишних проблем», даже уверенный в себе и всегда улыбчивый Салве посмурнел и перестал поддерживать разговоры, одному Истребителю все, похоже, было пофигу. Игинката это очень удивляло. У себя дома ему тоже не раз доводилось проходить диспансеризации. Да, муторно, временами стыдно, когда приходится приспускать трусы перед врачом, а некоторые не шибко умные товарищи, дожидающиеся своей очереди, при этом отпускают ехидные реплики, как будто сами вскоре не окажутся в таком же положении. Но бояться-то чего? Мальчика куда больше интересовали телесные наказания в школе, и он не раз расспрашивал о них одноклассников, но те как-то флегматично реагировали на его вопросы. Да, бывают, ну и что? Нет в них ничего такого особенного, дома, случается, и посильнее наказывают. Признаться, что его и дома еще ни разу не выдрали и он вообще не представляет, как это бывает, Игинкат почему-то стеснялся. Ну, ладно, его новые товарищи, похоже, к этому делу привычные, но почему они тогда перед диспансеризацией-то дрожат?! Чем она может быть хуже порки? Мальчику, наконец, удалось пристать с этим вопросом к Салве. Отвечать тот явно не очень-то хотел, но настойчивость Игинката победила.

- Чем хуже, говоришь… Тем хотя бы, что от нее твоя дальнейшая судьба зависит. Я, вон, вполне могу золотые трусы потерять. Ну, если отыщут вдруг какую-то скрытую болячку. А потеряв раз, их уже не вернешь…

- Ой, а я думал, что тебе просто нравится в таких ходить… Так они что-то означают, да?

- Они означают, что их владелец физически абсолютно здоров, не имеет никаких генетических дефектов и обладает сохранным интеллектом. Выдают их обычно пятилеткам после первой углубленной диспансеризации, а потом каждый год надо свое право на них подтверждать. Мне, как видишь, до сих пор удавалось, но все равно трясусь перед каждым обследованием.

- У-у-у… — Игинкат с интересом оглядел приятеля, как будто видел его в первый раз. Абсолютно здоров, значит. Ну, в это можно поверить. Только неужто он такой один во всем классе? За собой мальчик никаких болячек не знал и в дураках себя тоже не числил. — Слушай, а я могу получить такие же? Ну, если выяснят, что я здоров?

На первую тренировку по борьбе пришлось идти уже вечером во вторник. Инджис Сересед, штатный тренер Агелы N 5, прежде чем допустить Игинката к занятиям в группе, решил оценить гибкость мальчика. Пришлось переодеваться в уже знакомые по первому курсу трусы для порки. Как выяснилось, здесь на тренировках они были штатной формой. Никаких тебе борцовских трико, что были в ходу в Кенлате. Глубокий практический смысл именно такой формы Игинкат вскоре узрел воочию. Тренер ходил по залу с длинным прутом в руке и корректировал им действия мальчишек, возившихся на борцовских коврах. Особо непонятливым попадало по бедрам, а то и по заднице. Пострадавшие взвизгивали от неожиданности и быстро старались исправиться.

Ну, у Игинката это было еще впереди, а сейчас он попал в крепкие лапы тренера. Действительно крепкие — в них мальчик ощутил себя резиновой игрушкой, которую мнут и выворачивают, как только вздумается. Ощущения были хуже, чем в хирургическом кабинете на диспансеризации. Конечно, Истребитель его об этом уже предупреждал, но одно дело услышать на словах и совсем другое — испытать на собственной шкуре. Садиться на шпагат оказалось особенно болезненно, да и опуститься до конца так и не удалось, мостик со стойкой на голове Инджису решительно не понравился, а уж когда Игинката заставили бегать по кругу, опираясь на ту же голову, мальчик окончательно потерял и координацию в пространстве, и ощущение реальности.

Пока паренек приходил в себя, дожидаясь, когда перестанет кружиться голова, тренер сходил в подсобку и притащил оттуда какую-то массивную крестообразную конструкцию с ремнями. Оказалось, аппарат для растягивания связок. Растягиваемого (Игинкат бы скорее сказал «пытаемого») клали на живот, закрепляли у него на спине продольный брус, заставляли максимально широко развести ноги и затем согнуть их в коленях, вставляли в подколенные сгибы закругленные концы специальных клиньев, прикрепленных к поперечной перекладине и способных сдвигаться или раздвигаться при вращении управляющего винта, крепко привязывали обе ноги в районе щиколоток к той же поперечной перекладине и затем разводили клинья, заставляя ноги растягиваемого раздвигаться еще шире. Связки при этом болели так, что с трудом можно было терпеть. Оставив новичка «разминаться», неподвижно лежа на ковре, Инджис занялся другими воспитанниками. Когда тело Игинката кое-как привыкало к своему новому положению, тренер подходил к нему и делал еще один оборот винта, возвращая тем самым боль.

Когда мальчика освободили, наконец, от этой конструкции, ходить он мог только в раскорячку. Тренер оказался доволен результатом и заявил, что такими темпами Игинкат за пару недель сумеет дойти до нужных кондиций, если будет заниматься постоянно, и для этой цели он, Инджис, даже готов выдать мальчику аппарат для растягивания на дом. Никакого желания подвергаться этой пытке еще и дома у Игинката, разумеется, не было, как и тащить эту тяжесть на себе, и он поспешил отказаться под тем предлогом, что в своем доме они сумеют обойтись подручными средствами.

Еще мальчик узнал, что ему надо срочно укреплять мышцы шеи, а то в борьбе всякое случается, и тренеру очень не хотелось бы, чтобы Игинкат случайно заработал себе травму шейных позвонков. Подробно расписав, какие упражнения для этого надо выполнять, и получив клятвенное заверение, что мальчик начнет этим заниматься буквально уже с завтрашнего дня, Инджис, наконец, позволил Игинкату встать в строй и принялся подбирать для него пару для тренировок.

В воскресенье семейство Игирозов ждало гостей. Мать Ивле, Тана Геникед, не стала откладывать дела в долгий ящик и позвонила уже в понедельник. Киру, взявшая трубку телефона, по ходу этого разговора услышала о своем сыне больше восторженных слов, чем за последний десяток лет, и, конечно, не могла не растаять. Маленький Ивлис ни за что не хочет расставаться со своим новообретенным кумиром? Да не вопрос, пусть дружат, конечно. Можно ли привести его в гости? Разумеется, приводите, хоть посмотрю, что нашел в нем мой сын, в Кенлате-то он только со сверстниками приятельствовал, а тут целых шесть лет разницы. Встретиться порешили за час до обеда.

Ровно в одиннадцать часов, минута в минуту, в дверь позвонили. Киру пошла открывать. Она, конечно, намеревалась сперва обменяться приветствиями со взрослыми Геникедами, но, как оказалось, стояли в двух шагах от крыльца, а на самом пороге, задрав сияющую мордашку, замер Ивле с букетом в руках, который он не замедлил вручить Киру, оглушив ее звонким поздравлением, после чего тут же прошмыгнул в дверь искать своего старшего друга. Хотя летняя жара давно прошла и на улице было весьма свежо, младший Геникед пришел в гости в одних своих красных трусах, ну, еще сандалетки надел, чтобы потом не наследить в чужом доме грязными босыми ногами. Сандалии он, конечно, скинул сразу за порогом.

Бедная Киру не знала, что ей делать: то ли раскланиваться с родителями Ивле, то ли следить, куда понесло этот маленький тайфунчик. К счастью, Игинкат, услышав звонок, вышел из своей комнаты в гостиную и подхватил мелкого приятеля на руки. Ивле тут же обхватил его руками и ногами, крепко прижался всем телом, но тут же и устыдился своего малышового поведения и потребовал спустить его на пол. Только тут, Киру, наконец, смогла к нему приглядеться. Очень пропорционально сложенный для своих шести лет и явно не хилый мальчуган, симпатичная мордашка в обрамлении белокурых прядей, гордо вздернутый носик, радостная улыбка от уха до уха, блестящие восторженные голубые глаза, энергии, кажется, хватит на десятерых. Прямо картинка, а не мальчик! Непонятно только, с чего это он так привязался к ее сыну и почему эту странную дружбу поощряют его родители. Вот она бы, когда ее Игинкату было шесть, очень бы обеспокоилась, если бы он так приклеился к какому-нибудь подростку. Что надо большому парню от такого малыша? А малышу от большого парня? Покровительства? Ну какой Игинкат для него покровитель, когда они и в разных районах живут, и в разных школах учатся? Впрочем, не у Ивле же об этом спрашивать. Решив серьезно побеседовать с родителями мальчугана, Киру сказала сыну проводить маленького гостя в свою комнату и чем-нибудь занять его там до обеда, пока сама она будет принимать старших Геникедов. Игинкат поспешил воспользоваться предложением.

Стоило детям уйти, как в гостиной появился Афлат, тоже пожелавший принять участие в беседе. Гости разместились на диване, хозяева в креслах, и потек неторопливый светский разговор. Игирозы узнали, что Фамису Геникеду двадцать восемь лет, его супруга на два года моложе, а Ивле их первый и пока единственный ребенок, зачатый, когда они оба были еще студентами. С тех пор Фамис стал дипломированным хирургом в военном госпитале, а Тана — учительницей младших классов. Интерес Афлата от этих сведений только возрос. Пока ему доводилось общаться только с местными военными и тесно связанными с ними конструкторами. Семья Геникедов относилась к молодой франгульской интеллигенции. В Кенлате люди из этого слоя, скорее всего, стали бы обучать своего ребенка музыке и иностранным языкам, а если бы вдруг отдали его в спортивную секцию, то только при горячем желании самого ребенка и наличии у него недюжинных способностей именно к этому сорту деятельности. Ивле, конечно, по виду мальчик спортивный, но ведь в Агеле N 5 не высококлассных спортсменов готовят, а будущих военных. Конечно, военная карьера здесь считается престижной, но неужели даже в интеллигентных семьях? Такая подготовка обязательна для всякого здорового местного мальчугана? Допустим, но большинство ребят начинают проходить ее после поступления в общеобразовательную школу, когда им исполняется семь лет, Ивле же отдали в Агелу на год раньше, то есть явно по собственной инициативе. Именно это он и решил прояснить первым делом:

- А не рано ли вы начали готовить своего сына в военные? Мог бы побегать еще годик на воле.

Вскоре, впрочем, выяснилось, что не только Ивле имел свои виды на свободное время Игинката. Истребитель, охотно занимавшийся с ним борьбой, но никогда доселе не предлагавший составить ему компанию за пределами школы, вдруг выступил с предложением:

- Игинке, не хочешь в воскресенье прошвырнуться в одно интересное место?

- Ну, допустим, хочу… А с чего это ты вдруг?

- Ну, понимаешь… — замялся Истребитель, — раньше у тебя даже знака первой ступени не было, а туда девчатников не пускают… Не, я-то знаю, что ты нормальный парень, просто жил раньше не у нас, но всем разве объяснишь… А вот теперь — совсем другое дело!

После уточняющих вопросов выяснилось, что Истребитель давно уже хотел ввести нового друга в местное «мужское сообщество» и что в Ксарте полно мест, куда пускают только франгуляров, настоящих и будущих, уже достигших каких-то успехов на этом многотрудном пути. Возможность стать гидом для не знакомого с местной жизнью иностранного мальчика, а в случае надобности и поручителем, безусловно, тешила его самолюбие, и он с нетерпением дожидался, когда Игинкат сдаст необходимые экзамены. Сейчас, когда это событие, наконец, свершилось, медлить, на его взгляд, было просто глупо. Начать он решил с самого знаменитого в городе мальчишеского клуба.

«Родились мы девятого сентября 3311 года по летоисчислению Франгулы. Сейчас этот древний календарь практически вышел из употребления, сменившись общемировым, но для нас эта дата, 9.9.3311, имела символическое значение. В каких-то замшелых пророчествах якобы говорилось, что в этот день на земле Франгулы родится великий полководец, который приведет ее на вершину славы. Разумеется, в наш глубоко рациональный век в такие пророчества уже почти никто не верит, да и если бы кому и вздумалось искать того избранного младенца, на нас подумали бы в последнюю очередь. А зря. Впервые познакомившись с этой легендой в университетской библиотеке и примерив ее на себя, мы вдруг поняли, что с самого начала нашего существования нам невероятно везло. Но обо всем по порядку.

Начнем с того, что мы вообще могли не появиться на белый свет. Первым нашим везением стало то, что матушка, в целом неплохо переносившая беременность, перед самыми родами вдруг ощутила непонятную тревогу и настояла на кесаревом сечении. Когда из ее чрева извлекли двуглавого уродца, который естественным путем родиться бы не смог никак, она возблагодарила милосердных богов, пославших ей это предчувствие.

Далее нам безусловно повезло со временем и местом рождения. Случись это несколькими веками ранее, нас, следуя старинным обычаям, в лучшем случае принесли бы в жертву богам, а в худшем просто выбросили бы на корм лесному зверью, как принято было тогда поступать со всеми нежизнеспособными уродами. В наше же технически продвинутое время, но за пределами Франгулы, в одной из тех стран, где хорошо развита хирургия и из самых лучших побуждений людей принято приводить к определенному стандарту, увидев перед собой сиамских близнецов, настолько сросшихся, что их просто невозможно разделить, врачи, чего доброго, приняли бы решение удалить одну из голов, оставив жить физически, может быть, и полноценное, но потерявшее половину своих умственных способностей существо. Но благодаря выпавшему нам счастливому жребию ничего из этого не случилось. Родители наши, конечно, погоревали, глядя на уродливого первенца, но, положившись на волю богов, решили оставить все как есть, наградив его только двойным именем Алнис Локлис, что, вообще говоря, принято было только у иностранцев, но никак не во Франгуле. Обращались к нам, конечно, по обеим этим именам сразу, и это уж мы сами потом решили между собой, что правая голова будет зваться Алне, а левая — Локле.

При таком неудачном телосложении нет ничего удивительного, что на ноги мы встали только года в три. К счастью для нас, недостаточную подвижность мы компенсировали бурной умственной деятельностью и заговорили еще до года, а уж к трем годам обладали запасом слов, которого хватило бы не то что на двоих, а на десяток малышей нашего возраста, и это, безусловно, стало третьим нашим везением. Впоследствии, уже взрослыми людьми, мы узнали о существовании еще одной пары близнецов, похожих на нас, правда, другого пола. То ли с этими девочками в детстве совсем не общались, то ли в дополнение к физическому уродству судьба наградила их еще врожденным дебилизмом, но они так и не смогли существовать самостоятельно и всю свою жизнь провели в какой-то богадельне, где и скончались в итоге от алкоголизма. Но мы были другими.

Года в четыре, устав от наших бесчисленных вопросов, родители решили научить нас читать. Это им удалось очень легко, после чего книги стали нашими постоянными и самыми верными друзьями. Сперва мы читали одну книжку на двоих, потом вкусы наши разошлись, к тому же мы поняли, что страницы вполне можно переворачивать и одной рукой, и с той поры каждая голова читала то, что ей нравилось больше. Все возможности родителей по приобретению детских книжек были быстро исчерпаны, и мы принялись покушаться на родительскую библиотеку, найдя там прорву интересного, хотя для детского чтения и не предназначенного. Поняв, что такое умное существо просто не может не пойти в школу, мать с отцом решили научить нас еще и писать. Тут возникла закавыка, что уметь писать хотела каждая голова, вот только Локле приходилось делать это левой рукой, что в патриархальной Франгуле никак не поощрялось, даже соответствующих прописей было нигде не достать. Но упорство, как известно, и не такие города берет.

Прочитанное произвело на Игинката незабываемое впечатление. До сих пор у него как-то не возникало желания читать чьи бы то ни было мемуары, тем более, явно предназначенные для взрослых людей. Но здесь… Автор вроде бы вел серьезное повествование, никак не рассчитанное на детей, но при этом ехидство сквозило чуть ли не из каждой фразы. В книге был и портрет Ингареда, к сожалению, уже пожилого, в маршальском мундире, а как бы хотелось узнать, как он выглядел в его, Игинката, возрасте. Вроде фотосъемка в те годы уже существовала.

Итак, из мемуаров становилось ясно, что даже в те годы во Франгуле ценили не только физическую силу. Алне Локле ведь и на первую ступень не сдали… даже и на курсы не поступали как комиссованные, а для поступления в военное училище необходимо сдать на третью… Но они были умны, оказались в нужное время в нужном месте, смогли должным образом отрекламировать свои способности, и никакая медкомиссия им не смогла помешать! И тот парень в инвалидной коляске, Альтивис, он, кажется, тоже на это рассчитывает. Строевым офицером ему быть заказано, ну так он станет штабистом, как Ингаред. Но какой же интеллект надо иметь, чтобы убедить многое повидавших людей в твоей незаменимости! Альтивису, похоже, это уже удалось, раз его допускают на занятия в таком клубе. Черт, если это такой умный мальчишка, то с ним стоило бы поближе познакомиться, он бы многое мог разъяснить относительно здешней жизни. Талис, конечно, тоже объясняет, но он же взрослый, не со всяким вопросом к нему подойдешь, Истребитель — верный друг, но он и сам наверняка многого не знает. Стоп, а он, Игинкат, смог бы так, как Альтивис? Он же лучше всех успевает в своем классе. Или этого мало, тут надо быть настоящим гением? Себя мальчик так высоко не оценивал, но в глубине души ему было приятно осознать, что случайная травма не обязательно положит конец его удачно начинающейся карьере, что он не только своими тренированными мышцами и терпением, но и умом сможет чего-то добиться, хотя пока у него, конечно, иная стезя. Ну, просто надо держать в уме, что есть в запасе и другой вариант.

В следующих главах своей книги Ингаред весьма подробно описывал войсковые операции, в планировании которых ему довелось принять участие. Все это, конечно, было бы интересно, увлекайся Игинкат военной историей Франгулы или, допустим, Иллайи, но он про эти войны никогда раньше и слыхом не слыхивал, в кенлатских школьных учебниках о них даже не упоминали, и мальчик потонул в лавине совершенно новой для него информации, пусть и изложенной весьма цветистым языком. Куда больше хотелось узнать о самом Ингареде, ну, например, о том, как он стал маршалом. Но вот, наконец, Игинкат добрался до нужных глав.

«По окончании Иллайской кампании у нашего шефа состоялся приватный разговор с министром обороны Минкисом Лаколредом. Министр от имени правительства поблагодарил Толмегеда за прекрасно налаженную работу Генштаба, после чего осторожно намекнул, что возраст у маршала уже почтенный, и именно сейчас, в мирный период, для него самое время подыскать себе замену. Здоровье Толмегеда действительно уже пошаливало, и беспокойство Лаколреда он понимал. Выразив готовность через год подать в отставку, маршал поинтересовался, кого прочат ему на смену. Министр ответил, что никакой конкретной кандидатуры у правительства нет и Толмегеду самому должно быть виднее, кто из его заместителей окажется наиболее полезным на посту начальника Генштаба. Маршал, вздохнув, промолвил, что к сожалению, все его замы руководствуются опытом прежних войн, плохо представляют себе возможности современной боевой техники, особенно авиации, и в прошедшей кампании оказались не слишком эффективны.

- Но кто-то же помогал вам в планировании?! — удивился министр.