Фридрих Юлиус Бибер

Это произошло во время одной из прогулок по Венскому лесу. Отец взял с собой только меня, моя мать и брат Фриц остались дома. Тогда — а это было вскоре после окончания первой мировой войны — времена стояли тяжелые: нужда, голод.

В печке потрескивали дрова. Жаркие языки пламени согревали классную комнату. Ноябрьская непогода хлестала лизнем в окна. Малыши, укрытые от холода и бури, разыгравшейся с раннего утра, внимательно слушали учителя.

Он рассказывал так интересно… Он говорил о далекой Африке, о ее людях, о неграх, их нравах и обычаях, о девственных лесах, о горах, реках к пустынях, о периодах сильной жары и долгих дождей. Затем он показал благоговейно слушавшим его мальчикам оружие, которое принес с собой. Фантазия мальчуганов превращала маленькую классную комнату в пустыню, где, потрясая этим оружием, воевали между собой черные люди. Какие тут были длинные копья с отравленными наконечниками и железными кольцами на древках!.. Каждое из колец обозначало убитого врага! А щиты!.. Они были особенно интересны — сделанные из кожи бегемотов, с ремнями для рук на внутренней стороне. Дикие воины далекой Африки защищали ими свое тело во время боя.

Малыши трепетали… Какими храбрецами должны быть люди, которые покидают свою родину — богатую Европу, чтобы исследовать чужую страну! И снова рассказывал учитель об огромном труде этих исследователей, об опасностях, которым они подвергались… Слушать можно было часами. Неожиданно раздавался звонок. Как быстро проходит урок!

На короткой перемене мальчики возбужденно обсуждали услышанное. Только один из них молчал. Для него слова учителя звучали как откровение. Он понимал теперь своим детским умом, во имя чего хотел бы пожертвовать жизнью. Мальчик еще не мог постигнуть всего того огромного, что скрывала эта таинственная часть света. Однако в тот час, хотя он и не сознавал этого, начала формироваться его судьба. С этих пор он твердо решил усердно учиться, чтобы потом, позднее, самому свершить нечто великое, стать исследователем Африки.

Догадывался ли этот мальчуган, что судьба предназначила ему собрать и привезти на родину драгоценную жатву с черного континента?

Через несколько недель Фриц пересек уже Венгрию, Сербию и большую часть Румынии в своем неустанном марше. Он достиг низовий Дуная.

Чего только не пережил и не испытал он за время своего странствия!

В Оденбурге, вскоре после своего прощания с Веной, мальчик перешел границу Венгрии. Белая, казавшаяся бесконечной однообразная лента дороги вела его по плоской Венгерской равнине. Здесь Фриц пережил несколько хороших часов. Большей частью люди были добры к нему. Щедро и гостеприимно они делились с юным путешественником всем, что у них было, давали на ночь приют. Все же часто, не найдя крыши над головой, он был вынужден ночевать на голой земле, на каком-нибудь заброшенном поле, среди стеблей кукурузы или зарывшись в сено. Когда он отправлялся в путь, начиналась весна. С того времени прошли недели, месяцы. Крестьяне закончили полевые работы, давно уже скосили пшеницу и свезли ее в амбары. Всюду было много разнообразной работы, и он помогал туг и там, где только мог, чтобы прокормиться.

Так Фриц добрался до Тиссы. Однажды утром он раскрыл глаза, и ему показалось, что он видит чудо. Река сверкала слепящей белизной. Миллионы крошечных белых бабочек покрывали спокойно текущие воды. Это необычайное явление природы венгры называют «цветущей Тиссой». В этот вечер мальчик заснул на берегу реки. Но ночь, последовавшая за этим чудесным днем, приготовила для него неприятный сюрприз.

В горах прошел проливной дождь, и река зловеще быстро поднялась. Не успел Фриц оглянуться, как хлынувшая вода настигла его. Он был смыт потоком. Часто, уже будучи взрослым, Бибер рассказывал об этих минутах смертельного ужаса, когда он отчаянно боролся за свою жизнь. Его спасло растущее над водой дерево. Руки судорожно схватили сук. Ветви выдержали, Фриц был спасен. Постепенно неприятное приключение было забыто. Его заслонили будни путешествия.

Судьба сначала благосклонна к юному Фрицу. Вот уже несколько недель, как Фриц Бибер нашел скромную должность у книготорговца. Отныне он в своей стихии. Едва лавку закроют, он роется в книгах. Здесь он счастлив. Книги, только книги! Упрямо ищет он среди них сочинения об Африке, прежде всего об Эфиопии. Более чем когда-либо он вбил себе в голову, что поедет со временем в Абиссинию и станет исследователем Африки. Однажды в руки ему попало нечто особенно интересное. Это — старинная книга. В ней рассказывается о путешествии по Эфиопии и о легендарном царстве, которое на юге граничит с Эфиопией. Он еще не подозревает, какую роль сыграет эта книга в его дальнейшей судьбе, но сразу же узнает из нее много интересного.

Эта легендарная страна, названная в книге Каффой, по слухам, велика, чрезвычайно богата и обладает интересной древней культурой. До сих пор, говорится в книге, еще ни одному белому и даже ни одному негру и абиссинцу не удалось проникнуть в нее. С незапамятных времен это царство — жители его зовутся каффичо — совершенно недоступно для любого пришельца. Каффа в дебрях внутренней Африки — загадочное царство, существующее много столетий!

Об этой стране — сообщается в книге далее — известно только, что она представляет собой плоскогорье высотой до 3000 м над уровнем моря, поросшее непроходимым девственным лесом и полностью отрезанное от внешнего мира бесконечно длинной линией укреплений, идущей вокруг всего огромного Каффского царства. Все, кто до сих пор отважился приблизиться к его границе, были либо изгнаны, либо безжалостно убиты.

Для Фрица Бибера каждое слово, каждая строчка становятся откровением. Медленно вырисовывается его цель из смутных мечтаний, начинает формироваться дело его жизни. С тревожной силой овладевает им сознание того, что судьба, вероятно, призвала его отправиться в Каффу и исследовать эту страну.

С тех пор Фридрих Бибер начинает систематически искать в книгах, которые рассказывают об Африке, сообщения или упоминания о Каффе.