Восьмой месяц 1139 года, Поле Последнего Дня

…Неужели это было только что, может быть, несколько минут назад? Залитый горячим южным солнцем древний город, толпы народа, запрудившие Архивную улицу, старый прохвост, внушающий горожанам, что надо сдаться и впустить в город древнего врага. Называть этого человека дедом теперь не получалось…

Когда их окружило лиловое ледяное пламя, скрывшее город, Базилю Бонару больше всего хотелось назад. Не оттого, что магия Лиангхара грозит кое-чем похуже смерти. Он — наследник древнего рода, внук правителя города. Его место там, в бою. Раймон бы его понял. Дядя сам говорил: если на город напал враг, а ты мужчина, ты встанешь в ряды тех, кто его защищает. Иначе ты не мужчина, а дерьмо. И Раймон подтвердил свои слова делом, выйдя в море против целой эскадры.

А вот он, Базиль? Да, они с Айшой спели и станцевали перед толпой горожан, тем самым сведя на нет все усилия Элрика (да и сведя ли — неизвестно). Но разве это прикончило баталию «черноплащников», занявшую город, и еще столько же предателей? Впервые в жизни Базиль узнал, что чувствует раненый в самом начале воин. Другие уходят вперед, добывая победу, а ты остаешься в обозе, и от тебя уже ничего не зависит. Победят те, кто уйдет вперед, или проиграют — все это случится без тебя.

Когда действие заклятия кончилось и магия опустила их на землю, надежда вспыхнула с новой силой. Но в тот же миг и погасла.

Путь окончился неожиданно. Еще недавно дорогу им преграждали холмы, походящие скорее на невысокие, древние горы. Поднимаясь, оба ободрали руки (Айша — еще и ноги), пару раз чудом не сорвались с крутых склонов, зато наверху были вознаграждены за все.

С плато отчетливо видно большое село, уютно устроившееся на берегу небольшого залива. На волнах покачиваются рыбачьи шаланды. Из закопченных труб домов поднимаются столбики дыма. Нет сомнений, село обитаемо, и даже весьма многолюдно…

— Мы все-таки дошли, — неожиданно устало произнес Базиль. Поход через сердце Поля Последнего Дня, не прошел даром — теперь, в двух шагах от цели, навалились накопившиеся усталость, голод и холод. — Думай, что будем менять на теплую одежду и еду.

— Браслеты, наряд, само собой, — отозвалась девчонка. — А как село называется? — спросила Айша.

— Саггард, — ответил юноша. — «Дарованный морем», в переводе со ствангарского. Самый крупный поселок рыбаков на побережье Поля Последнего дня. Пошли скорее.

Подполковник Толлардо, командир Второй баталии Восемьдесят седьмого пехотного полка, тихо бесится, но ослушаться приказа не может. Если офицеры сами нарушают приказы, чего можно требовать от солдат? Вот и приходится лезть в петлю, пытаясь выполнить идиотский приказ так, чтобы все-таки победить.

Поздно вечером, как раз когда эрхавенцы отправились на задание, в расположение баталии с небольшой свитой (но без единой боеспособной части) прискакал новый командир полка, полковник Бланмениль. От конских боков идет пар, с удил хлопьями падает пена. «Спешил господин полковник, — неприязненно думает Толлардо. — Хочется ему даже не славы (она итак достанется полку, и, следовательно, его командиру), а просто покомандовать. Лично возглавить штурмующие вражеский плацдарм части. О том, что Толлардо и его солдаты тоже не дураки, что два комадира баталии ни к чему, Бланмениль не задумывается. Нельзя сказать, что старик совсем уж ничего не смыслит в военном деле, да и в целом не дурак. Но иногда «закусывает удила», и тогда проще пробить лбом крепостную стену, чем переубедить полковника».

— Их совсем чуть-чуть, не больше роты, — объясняет Бланмениль, бегло осмотрев захваченный врагом поселок. — У нас баталия. То есть три таких роты, и восемь пушек против двух. Верно?

— Верно, — мрачно произносит Толлардо. — Но мы, во-первых, не знаем, все ли это, во-вторых, среди них могут оказаться жрецы, владеющие магией.

— Маги? Что им тут делать? Подполковник, вам что, за каждым кустом жрец Лиангхара мерещится? Утешу вас: маги им нужны не здесь, а в Дексаре.

Левдаст Атарг, Палач Лиангхара и племянник короля Мелхиседека, доволен. Все идет именно так, как хотелось. Чтобы спровоцировать напыщенного дурака, командира полка, на преждевременный штурм, понадобилось совсем чуть-чуть магии. Если бы все так шло с самого начала…

Там, на околице, разгорается бой. Но Левдаст взялся бы предсказать до мелочей его ход и исход, не прибегая к магии — ничего нового, азы тактики. Ствангарцы — противник серьезный, но только когда ими руководят умные люди. Бланмениль к таким не относится, значит, командующий драгунской ротой капитан справится сам. Поэтому Палач Лиангхара не участвует в суете битвы, думая о вещах более важных.

Итак, весь мир пронизан потоками магической энергии. Они не видны, не осязаемы и не обоняемы, но некоторые люди (и нелюди — тоже, причем некоторые среди них живут только благодаря магии) способны почувствовать и «зачерпнуть» из них немного Силы, а потом использовать ее для колдовства. На этом строится любая магическая система. Но дальше сходство кончается: сами потоки сильно разнятся «характером» «текущей» в них Силы, в некоторых местах они сильнее (такие называются Центрами силы, и там расположены Великие Храмы).

В зависимости от способностей, люди могут «зачерпнуть» Силу, но не контролировать сами потоки. Это делают Боги (или, согласно учению Озии Атарга, демоны на службе у Лиангхара, да и то лишь с позволения Владыки). Но часть Силы Боги могут дать своим слугам-жрецам, в обмен на выполнение Их предписаний и распространение веры среди мирян. В большинстве случаев заемная Сила куда мощнее собственного Дара человека — хотя бы потому, что «наслаивается» на первоначальные способности.

«Как все-таки удачно неизвестные в селе захватили орудие!» — думает подполковник (снова, а если будет победа, то и впредь). Одно орудие уничтожено, но второе могло бы сделать один-два выстрела, свалить еще человек десять, а то и пятнадцать. Конечно, это ничего не изменит: еще шесть взводов, обойдя поселок за грядой холмов, незаметно появились перед самой речкой и уже ворвались в село, отрезая форт от подкреплений. Но после утренней бойни лишние потери ни к чему.

Ну, и чудненько. Мы осуществим то, что планировали с самого начала, и через час те из захватчиков, кто уцелеет, будут давать показания. А Базиля и эрхавенскую девчонку (наверняка они и устроили переполох) не обидим. Представим к высшим наградам…

Скачут гонцы, они привозят первые донесения от основной группы. Честно говоря, он не надеялся, что перестроение пройдет незаметно — слишком очевидный шаг. Но не было бы счастья, да несчастье помогло: похоже, южане успокоились, решив, что без подкреплений ствангарцы уже не могут наступать. Штурм отложат, а они пока сделают, что хотят. Вот почему, когда он направил шесть из девяти оставшихся боеспособными взводов с двумя орудиями в обход, для удара по поселку со стороны реки, последние даже не столкнулись с сопротивлением. Только когда ствангарцы заняли окраинные дома, их заметил небольшой патруль — четверо «черноплащников». Один побежал докладывать начальству (его так и не удалось подстрелить — ушел), а еще трое из засады напали на передний взвод и успели свалить четверых, прежде чем их перебили.

«Черноплащники» наконец поняли, откуда исходит главная угроза, и в глубине поселка, на полпути между руинами капища Лиангхара и речкой, вспыхнули яростные бои. Южане понимают, что отступать некуда, цепляются за каждый дом, норовя ударить из укрытия. Тем не менее ствангарцы, которых почти вдвое больше, медленно теснят противника, пробиваясь к вершине холма.

Идут бои и в западной части поселка. После падения одного опорного пункта и уничтожения пушки в другом южане здесь обречены. Они не стали цепляться за полуразрушенное укрепление, а отходят внутрь Саггарда, по мере сил задерживая наступление трех взводов под руководством самого Толлардо и не давая им соединиться с главными силами. О победе противнику думать не приходится, но отходит он четко и организованно. Толлардо испытывает к командиру южан неподдельное уважение.

Первый месяц 1140 года, Эрхавен

Рассвет выдался угрюмым и неприветливым — насколько вообще он может быть таковым на берегу Торгового моря. Свинцово-серое, угрюмо нахохлившееся море простужено вздыхает, здоровенные валы холодной воды с грохотом обрушиваются на плоский песчаный берег. С грохотом разбиваются о него, с глухим рокотом уползают обратно потоками мутной, грязной воды. Низкие тяжелые тучи превращают утро в серые, унылые сумерки. Уже не первую неделю каждый день плачет мелкий ледяной дождь, он так не похож на стремительную и веселую летнюю грозу, после которой все сверкает и зеленеет еще неистовее… Быстротечная южная зима спешит вылить на землю оставшуюся в запасе воду, прежде чем весеннее солнце озарит улицы города.

С выстуженных зимой просторов Торгового моря налетает промозглый ветер. Впрочем, все познается в сравнении: ветер, налетающий в это время с гор, эрхавенцы метко прозвали «снежником». Ночью после него вполне может быть снегопад, а то и заморозки. И то, и другое в Эрхавене видят не каждый год, хотя, по мнению идущего вдоль берега человека, лучше бы уж почаще: кто не знает, хотя бы понаслышке, о зимнем великолепии ствангарских лесов? В Эрхавене приходится зябко кутаться в теплый плащ и месить сапогами стылую грязь, которой каждую зиму покрываются улицы великого города…

Идущий вдоль берега совсем молод — ему нет и двадцати. Голова непокрыта, холодный ветер развевает длинные, густые черные волосы. Его нисколько не пугает и дождь: когда они с отцом в ненастные зимние ночи ходили ловить рыбу (по тогдашним законам, совершенно незаконно, но есть-то надо), приходилось куда хуже. Четыре года назад такой же зимней ночью, в конце Первого месяца, они попали в шторм. Шаланду три дня швыряло по волнам, в трюме открылась течь, и они, по пояс в ледяной зимней воде, чудом дотянули до берега. Но пришедшая вслед за «купанием» лихорадка за месяц свела отца в могилу…

Юноша взъерошил волосы, отгоняя печальные воспоминания. Глаза цвета моря в безоблачное летнее утро неотрывно смотрят на угрюмое море, несокрушимо стоящие посреди беснующихся волн кручи Рыбачьего острова. Когда они с сестрой остались одни (мать умерла давно, как раз когда сестра появилась на свет, и ее парень не помнит), он решил завязать с морем. То, что осталось от потрепанной в шторм шаланды, послужило домом, защитой от непогоды и житейских невзгод. Днем они пробирались в город через Рыбачьи ворота, давали представления на людных площадях. Он неплохо пел и играл на бубне, она казалась прирожденной плясуньей, выступления имели успех. Особенного богатства они не скопили, но на еду и взятки страже ворот обычно хватало.

— Где руки должны быть, Тетрик? — привычно спрашивает Налини. Тетрик краснеет, но успевает сообразить, в чем допустил ошибку. Другое дело, он еще не знает, как делать правильно. Налини вздыхает. Вообще-то сказать, что он безнадежен, нельзя. Из него можно сделать неплохого танцора (иначе выученица лучших храмовых танцоров Майлапура не стала бы тратить время и силы: спрашивать можно лишь с тех, кто может. Но трудов придется затратить немеренно. А пока почти все замечания на занятиях священного кантхи почему-то достаются именно ему. Не то, чтобы Аэлла и Сати не делают ошибок, но они уже многое знают, им храмовый танец дается легче.

— Тетрик, смотри, как надо, — приходит на помощь Аэлла. — Рука должна идти не как у тебя, а вот так.

Аэлла показала.

— Повтори.

Тетрик повторил.

Собирались долго — вплоть до полуночи. Флагманам эскадр надо спустить на воду шлюпки, а шлюпкам — пройти путь до «Победителя». В начале пути флот растянулся миль на двадцать, не меньше, только теперь, вблизи от цели, собрался вместе. Корабли выполнили сложное перестроение, вытянулись грозным боевым строем, готовым обрушить на врага ливень снарядов, а потом и стрел. Не то, чтобы Элрик ожидал серьезного сопротивления, но горячие головы темесских прихлебателей следует остудить раз и навсегда. По мнению Бонара-старшего, развернутый в боевые порядки флот должен произвести нужное впечатление.

Элрик с гордостью смотрит в иллюминатор на колоссальную армаду, свое детище. Кажется, все Торговое море, от побережья Атаргов до Медара, заполнено боевыми кораблями, от могучих линкоров до юрких галер и бригантин. Они покачиваются на волнах, насколько хватает глаз. Некоторым командирам эскадр приходится пройти по морю семь-восемь миль, чтобы принять участие в совете.

Наконец все в сборе. В адмиральской каюте становится тесно, но лучше теснота, чем когда некому воевать. Большинство приглашенных молоды, лет по тридцать-сорок, но пара командиров эскадр начинали в те же времена, что и Элрик, и помнят прошлые войны с Темесой. «Прошлые? — мысленно усмехается Элрик. — А сейчас новая война, что ли? Нет, победить Темесу можно только без большой войны. Если она начнется — это станет моим поражением и поражением Эрхавена».

Каким бы умным Элрик ни был, лично руководить каждым из ста семидесяти кораблей он не может. Поэтому флот разделили на эскадры, в которые входят линкор, прам — плавучая батарея или хотя бы фрегат, и несколько кораблей помельче, в бою играющих роль передового охранения. Эти соединения могут действовать как порознь, так и вместе. Свое командование у десантных прамов и грузовых судов. Флот Элрика насчитывает двадцать три эскадры, по числу больших судов. Все равно много. Они сведены в четыре боевые группы, коими командуют вице-адмиралы Поль Лефевр, Эжен Бретиньи (младший брат Поля), сын прежнего командира гарнизона Лотарь Леман, и Анри Салан, старый соратник Элрика, последний на флоте участник нападения на темесский флот в Темесской же гавани. Пятый вице-адмирал — командир десантной группы Месмин. Они подчиняются непосредственно Элрику, их и их начальников штабов Элрик пригласил на совет.

Бонар окидывает собравшихся острым и внимательным по-молодому взглядом. Новичков тут нет — все ходят в море с мальчишеских лет. Об этом без слов говорят загорелые, продубленные солеными ветрами лица. Крепкие, мозолистые от весел и канатов руки, кажется, способны гнуть подковы. Выгоревшие на солнце волосы и твердые, решительные взгляды людей, привыкших полагаться только на себя и отвечать за свои поступки. Да, он был прав, что собрал их. Все-таки двадцать лет не выходил в море, а они не посоветуют дурное.

Командор Марио Лангольяни доволен выбором тавалленцев. Позиция для береговых батарей особой мощности вполне подходящая. Орудия уверенно достреливают до середины пролива. Любой, у кого хватит мозгов напасть на город с моря, угодит под прицельный огонь восьми четырехорудийных батарей. Если учесть, что каждый «подарочек» — стафунтовое раскаленное ядро — способен при известном везении отправить на дно даже линкор, штурмовать город с этого направления гиблое дело, пока у защитников батарей остается хотя бы одно ядро. Пушки упрятаны в сложенные из гранитных глыб капониры, способные выдержать прямое попадание такого же ядра, и не одного. Пожалуй, мощнее укреплены такие пушки только в Эрхавене, но там менее удачная позиция, да и сами капониры хуже замаскированы.

А чтобы орудия не палили вслепую, по площади (по опыту Лангольяни знает, что это почти бесполезно, только боеприпасы зря переводить), оборудована тщательно замаскированная вышка, с которой, тем не менее, открывается вид на весь пролив. Пока на этой вышке стоит наблюдатель, днем в пролив незаметно не проскочить (а ночью через весь пролив протягивают толстую железную цепь).

Чего тавалленцы не предусмотрели, так это измены одного из первых людей города, который приказал сдаться артиллеристам. Благодаря этому десант в порту прошел без сучка и задоринки, чего Джустиниани не мог и предположить. Орудия, пристрелянные по квадратам еще тавалленцами, пока молчат. Надо, чтобы эрхавенцы, теснимые флотом Джустиниани, подошли к батареям поближе. Тогда им покажут, как нападать на почитателей пеннобородого Лаэя.

— Господин командор, — раздается сверху голос корректировщика. В бою, конечно, никто его не услышит, понадобятся гонцы, но, пока тихо, можно не усложнять себе жизнь. — Эрхавенцы что-то делают…

— Что ты видишь? — хмуро спрашивает Лангольяни. «Надо ставить другого: не дело, когда говорят, что эрхавенцы что-то делают, а не докладывают, что именно».

Элрик встревожен. Нет, рано разочаровываться в способностях Джустиниани. Темесец — достойный противник: когда первая атака была отбита, и стало ясно, что атакой в лоб эрхавенцев не взять, он и его штаб быстро и четко провели перестроение. Против группы Эжена Бретиньи (один прам, четыре фрегата и около двадцати кораблей помельче) брошено четыре линейных корабля, два прама-батареи, четырнадцать фрегатов и уйма всякой мелочи. Все мало-мальски серьезное, что здесь у Джустиниани. Удар получился стремительным, точным и неожиданным, неудивительно, что оборона Эжена рухнула, а сам командующий группы получил в живот камень, когда корабль обстреляли щебенкой. Выживет ли, одной Исмине ведомо, да еще Неккаре — но где она сейчас, если «Неистовый» погиб?

Удивительно, что, погибая, группа продержалась полчаса, а Элрик успел бросить в прорыв самую сильную, резервную группу Анри Салана, в которую входили оба эрхавенских линкора. Они выдвигались точно навстречу противнику, а когда подошли на расстояние выстрела из пушки, дружно ударили по темесцам.

Получилось неплохо. Дальнозоркому Элрику безо всякой подзорной трубы видно, как взмывают столбы воды рядом с кораблями темесцев. От самых удачных выстрелов летят обломки такелажа на одном из линкоров и праме. Один из фрегатов теряет скорость, заваливаясь на правый борт, а потом и вовсе ложится мачтами на воду. Эрхавенцы не упускают шанса, всаживают несколько крупных ядер в поднявшееся из воды дно.

А на суше все складывается — лучше не придумаешь. Вице-адмиралу Месмину удалось обмануть темесцев, а потом со смехотворными потерями захватить орудия. Как доложил прибывший гонец на захваченной в порту темесской же быстроходной бригантине, орудия уже готовы к стрельбе, только что не пристреляны по квадратам, но для стрельбы в упор по скоплению кораблей это не важно. Не зевают и местные: Бертье с тавалленским флотом притаился за островом в устье Эсмута, а Одаллини воюет, и воюет мастерски, удерживая юго-западную часть Нового города. Недавно прибыл гонец и от Франческо: парень прислал восторженное письмо:

«Сообщаю почтеннейшему Элрику Бонару, адмиралу Эрхавенского флота, что темесские полки не прекращают атаковать мои части, держащие оборону по линии Плотницкая улица — храм Элисара — Старый проспект. За время, проведенное в войсках, отбито четыре массированные атаки, уничтожено не меньше полутысячи темесцев, захвачено знамя Пятнадцатого темесского полка. Против нас действуют четыре полка, мы несем потери, однако темесцы в последние два часа не продвинулись ни на шаг. И не продвинутся, пока я жив. Клянусь в этом карающим несправедливость мечом Аргелеба…»