Как заправский космоас, я врубил двигатели на торможение за миг до красного предела, после которого двигательная тяга уже не могла бы справиться с силой инерции. Лихо получилось, что и говорить — лица ожидающего у посадочной площадки персонала аэропорта побледнели в предчувствии катастрофы, а административная делегация и вовсе шарахнулась под защиту портовой диспетчерской. Мое собственное лицо побелело еще больше, когда я скорее ощутил, чем услышал, как отвалился правый стабилизатор. Ну да, конечно, надо было учесть силу тяжести в 1,1 G! Олух.

Ладно, прибыть с помпой у меня все же получилось. К моему шестикамерному «Уралу-600» уже неслись автолеты техпомощи и медицинский экипаж, когда я распахнул люк, живой и невредимый. Местное солнце, то бишь звезда Эпсилон Центавра (маршрут средней сложности: лучше всего лететь сразу к Альфа Центавра А, там можно мимоходом поглазеть на флоты Галактической службы безопасности

[1]

, потом через коридор прыгнуть до Мухлифайна, и от него лететь еще столько же по транзитным перегонам), озарило яркими лучами мою довольную физиономию и неуклюже выбирающуюся из корабля с искусственной гравитацией фигуру. Над группой управленцев пронеслись облегченные возгласы, и они поскакали к катеру. Впереди держался рослый кентаврид

[2]

красивой гнедой масти, глава Министерства природных ресурсов, судя по красной одежде и знакам отличия, а за ним следовали разномастные кентавриды в зеленых нарядах местного Депарамента кадастра и поверхностных отношений. Кентавриды — живописный и интересный вид, в разгар космических открытий поразивший человечество сходством своего физического строения с мифическими существами, за что вид получил специфическое название в земных каталогах. В свое время желтая пресса изобиловала гипотезами, что древние земляне тысячелетия назад каким-то образом наладили контакт с цивилизацией кентавридов, и по этой причине все созвездие получило соответствующее название. Тем не менее, это всего лишь измышления фельетонистов, потому что во всем созвездии Кентавра цивилизация кентавридов распространилась лишь на единственной обитаемой планете Эпсилона Центавра, а среди прочих сотен известных и неизвестных древним людям звезд созвездия обитало немало иных разумных видов, совершенно непохожих на кентавридов. В угоду скучным ксенологам стоит потратить три строчки на научную классификацию: кентавриды относятся к царству животных, подцарству многоклеточных, типу хордовых, подтипу позвоночных, классу млекопитающих, отряду приматов непарнокопытных (здесь пути эволюционного развития людей и кентавридов теряют сходство), семейству кентавроидов, роду кентавридов, виду кентавридов разумных. Земляне всего полвека назад организовали Галактическое содружество, а с кентавридами человечество познакомилось и вовсе недавно, меньше десяти лет назад. Галактика постепенно открывала нам свое разнообразие и великолепие, а взамен человечество платило своим опытом в развитии общественных институтов и культурных ценностей, в коих мы преуспели, пожалуй, лучше всех среди известных нам видов разумных. По крайней мере, в Истоках

Признаться, порой я не всегда ко времени и к месту способен с головой нырнуть в философию своей профессии и отвлечься от сиюминутных реалий. В такие моменты бывает уместна помощь извне, в этот раз она явилась в виде того самого кентаврида, в котором я заподозрил министра природных ресурсов.

— Приветствую тебя, Иван! — у кентавридов не принято обращение на «Вы» в разговоре применительно к собеседнику. — Меня зовут Гуйявальг, я исполняю обязанности министра природных ресурсов и по совместительству возглавляю Департамент кадастра и поверхностных отношений, — кентаврид широко развел руками и поднял правое копыто к своему могучему торсу, получилось очень внушительное зрелище, — мы ждали тебя, гость с Земли! Еще вчера. Люди редко забредают в наш мир, и твоя задержка не осталась без внимания всего нашего народа.

— Надеюсь, я не доставил беспокойства? Неотложные дела задержали меня на Протубероне-7… - так называется одна из планет Мухлифайна, на которой расположен филиал Департамента кадастра и поверхностных отношений Земной Федерации.

— Как спалось? — жизнерадостно поинтересовался Гуйявальг утром, когда я спустился завтракать. Министр возлежал на высокой узкой скамье перед столом и вовсю уплетал разнообразную снедь, его ноги свисали по бокам скамьи до пола и мерно постукивали по паркету в такт движениям челюстей. Это постукивание вызывало во мне раздражение, и я пробурчал в ответ:

— Р-р-р…

— Превосходно! У нас здоровый климат и великолепные ночи. После крепкого сна должен быть такой же крепкий аппетит, прошу. — Жирная ляжка местного промыслового зверька в его руке описала круг над столом, приглашая присоединиться.

Аппетита не было. Потыкивая вилкой еду, и время от времени вставляя какое-нибудь слово или звук в монолог министра, я решил настроить разговор на деловой тон. Как говорится, хватит болтовни, ближе к делу. Накануне было решено, что к обеду я отъезжаю в район. Меня волновал в первую очередь вопрос личного транспорта, так как мой «Урал», приспособленный также к полетам в планетарной атмосфере, сейчас был недвижно прикован к мастерской аэропорта.

— Отремонтируем в три дня, — заверил кентаврид. — Всего делов: заменить опору да отрихтовать корпус, после непременно доставим по месту работ.