Жизнь похожа на рулетку. Говорят: черная полоса, белая полоса — все это ерунда. Правильно — черное и красное, ненависть и любовь, провал и взлет. В рулетке больше правды, здесь любой цвет может принести удачу. Нельзя разделять события на хорошие или плохие, все они настолько тесно связаны друг с другом, что никогда не узнаешь, чем завтра обернется для тебя вчерашнее событие.

— Делайте ставки, господа. — Голос крупье, чем-то внешне похожего на официанта, вывел меня из задумчивости.

Что же я медлю? Надо поставить все сразу и ждать результата. Зачем продлевать агонию и делать мелкие ставки? В казино можно выиграть только так — внезапно, нахрапом, полагаясь исключительно на ветреную удачу новичка.

— Все на двадцать пять, красное.

Крупье специальной палочкой ловко передвинул мои жетоны и запустил рулетку.

Пробуждение было неприятное. Все лицо нестерпимо чесалось под засохшей коркой крови. Противный зуд был также в области ребер и на спине. Я представил себе, как выгляжу: весь в крови, рубашка порвана, нос сворочен, вместо глаз две опухшие узенькие щелки. Интересно, синяки на лице у меня синего или фиолетового оттенка? «Ну, так и будешь лежать? — встряхнул я себя. — Вставай, врач не приедет. Его вызвать надо». Идти в больницу в таком виде было стыдно. Хорошо, что я основных клиентов (всех двух) предупредил заранее, мол, ваш магистр уехал повышать квалификацию в район падения Тунгусского метеорита и будет не ранее чем через пару недель. Ладно, пора вставать и оценить последствия катастрофы. Ожидая боль, я попробовал открыть глаза. Странно, но ее не было. Хотя чему удивляться, тут радоваться надо! Вероятно, все-таки сработало самовнушение: когда меня били, я представлял вокруг своего лица эластичное поле, амортизирующее удары. Я осторожно встал и покрутил головой. Комната не кружится перед глазами — это хорошо. А вот то, что вижу разноцветные пятна, — это плохо. Сотрясение, видимо, все же получил. Я медленно наклонился вперед-назад, поднял и опустил руки — ничего не болело. Теперь руки — мое главное после головы средство производства. Аккуратно сжав и разжав пальцы, я сцепил кисти в замок и покрутил ими. Отлично, ничего не сломано! Промелькнувшую мысль, что вчера мне открылся секрет тайной шаолиньской техники «железная рубашка», загнал поглубже — некогда сказками заниматься. Хм, а в принципе это неплохая идея. Надо будет дать своим клиентам возможность (за дополнительные деньги, разумеется) ознакомиться с теоретической базой ниндзютцу. Улыбнувшись новой идее, я пошел в душ.

Упругие водяные струи действовали расслабляюще. Думать о чем-то серьезном абсолютно не хотелось. Мою новую шелковую рубашку пришлось выбросить. Брюки кинул в стирку. Подойдя к зеркалу, высотой в мой рост, и уже не удивляясь отсутствию синяков на лице и теле, стал внимательно осматривать себя. Высокий, худощавый парень двадцати пяти лет. Длинные волнистые черные волосы до плеч. Я внимательно посмотрел на них — вроде показалось, что у корней цвет волос каштановый. Не ошибся, так и есть. Нужно отметить в ежедневнике, что их необходимо в ближайшее время покрасить. Потом я долго рассматривал свое лицо. Вроде ничего. Кожа белая, нос тонкий, глаза темно-карие. Может, все-таки сделать пластику — изменить форму носа, чтобы он был с горбинкой? Вроде лицо в таком случае будет выглядеть инфернальным, готическим. С этаким налетом аристократизма. Или не надо? Я, конечно, не красавец, но девушкам нравлюсь, жаль только, иногда не тем, кто симпатичен мне. А если пластика будет неудачной? Да и не хотелось в себе из-за бизнеса что-то менять. Я такой, какой есть. Хотя этот вопрос мучил меня уже два года, после того как в одном из фильмов я увидел стильный образ графа Дракулы. Как он театрально проклинал своих врагов! Кстати о врагах. Откуда они узнали о казино? И о том, что там проиграны не все деньги? Я не успел договорить с бандитами до конца, но это было уже неважно. Ладно, хоть удалось вложить в сознание этим гадам основные якоря. Причем получились они удачными. «Ты бессердечен, Кирпич. Сердце тебе не нужно». Если он не забудет это, любую болячку, связанную с сердечно-сосудистой системой, он воспримет как последствие моих слов. И чем больше он будет об этом думать, тем сильнее ему будут казаться сердечные боли. Ну а для Шустрика получился шедевр: теперь любую болезнь внутренних органов, и не только печени, можно будет трактовать как мое проклятие. А печень у него явно не в порядке, об этом говорит цвет кожи и ярко выраженная неврастения. Вдобавок любая проблема с противоположным полом: от отказа дать телефон до импотенции (вот бы повезло!) будет принята как элемент порчи. А результаты должны быть положительными. Я в самом начале успел провести с ними тест на внушаемость — они явно удивились моему измененному голосу, а как глядели на «шар оракула» и реагировали на встроенные динамики… Просто красота! Нет, однозначно, эти типы рано или поздно начнут бегать и вопить: «Снимите с меня порчу, пожалуйста». Хорошо бы это случилось поскорее. И чтобы прибежали они ко мне, а не к какой-нибудь бабе Клаве, ведунье в третьем поколении. Ставлю контрольный срок в полторы недели. Мало, конечно, ведь нужны месяцы, если не годы, чтобы внушаемый окончательно поверил в проклятие, да и самостоятельно нашел с десяток его проявлений. Но эти типы явно продукты эпохи девяностых, с наивной верой в экстрасексов, ведунов и всяких чумаков. Вдобавок при их профессии они могут просто исчезнуть. Ну а если нет, то придется мне на время самому уехать из столицы.

Я решил сходить в магазин и купить еды, потому что в салоне, а по совместительству и моем доме, ничего готового не было. Чертыхнувшись, отказался от этой мысли, так как вспомнил, что бандиты забрали мой кошелек. А в нем была почти тысяча еврорубликов — все, что осталось от продажи машины. Придется срочно искать клиента. Кушать хочется. И пить. Желательно не воду.

Как всегда с утра, Санек чувствовал себя погано. К уже обычным симптомам похмелья добавился зуд по всему телу и боли в спине. Он, постанывая, с трудом дошел до кухни и выпил пару таблеток аспирина. Не дождавшись облегчения, бандит решил позвонить приятелю. Срочно нужны были деньги на лучшие из известных ему обезболивающих — кокаин с водкой.

Я курил одну сигарету за другой и никак не мог остановиться. Если верить рассказу капитана, то у меня получилось сделать работающий артефакт. Да еще какой! Не от сглаза или импотенции, а довольно серьезный — защищающий своего обладателя от выстрелов в упор. Я еще раз посмотрел на пухлые пачки денег, лежавшие на столе, и взял одну из них в руку. Вот оно, ощутимое доказательство реальности произошедшего разговора. Неужели моя мечта, в существовании которой раньше стыдился сам себе признаться, оказалась явью? Я маг? А вдруг капитан принял желаемое за действительное: его просто контузило, а мой брелок ни при чем? Я вскочил с кресла и стал нарезать круги по комнате. Это какая-то хитрая афера. Вот начну продавать амулеты, а потом ко мне придут с претензией и скажут: амулетики-то твои не работают, гони деньги обратно, да и компенсацию за моральный ущерб. Но с другой стороны, слишком сложно для простого развода, ведь с меня много не возьмешь. Как же все это проверить? Может, попробовать еще раз сотворить защитный амулет? Так, решено — завтра же проведу эксперимент и получу ответ на вопрос: маг я или нет.

В глубине души я надеялся, что обладаю волшебным даром. Но откуда так внезапно появились мои способности: молнией не било, мое совершеннолетие прошло давно, оборотень меня не кусал, да и в роду не было колдунов. Я мысленно перебирал все известные по книгам варианты обретения силы. Может, удар по голове спровоцировал пробуждение дара? Нет, он проявился раньше, уж слишком быстро на мне зажили следы побоев. Точно, и как же я это раньше не понял! Кольцо! Именно с того момента, как оно появилось, и пошли все странности. Я поднял руку и стал внимательно рассматривать артефакт. Раньше его обод был гладким, без единой царапины, а сейчас на нем появились какие-то похожие на руны знаки. Последние сомнения растаяли, как весенний снег. Однозначно, причина всего — кольцо! Именно оно дало мне магическую силу. Я попытался немного остудить свой пыл, сказав себе, что это все может быть диким совпадением, но в голове уже кружились соблазнительные картины, как великий маг Вольдемар Арктический творит неподвластные обычным людям вещи, как у меня появляется власть, деньги, уважение…

Заманчивые мечты долго не давали уснуть. Я представлял себе, как приезжаю в родной Нижний на крутой машине с личным водителем, одет как голливудская звезда. Вот прихожу домой и небрежно так бросаю отцу набитый деньгами кейс, это, мол, тебе, папа, на мелкие расходы, а потом делаю дорогущие подарки маме и брату. А они все смотрят и понимают, что ошибались во мне. И еще нужно будет обязательно заехать в универ: посмотреть на бывших сокурсников и покрасоваться перед девочками из группы, пусть те кусают от зависти локти, что упустили такого перспективного парня.

Проснулся я в отличном настроении и сразу же взялся за дела. Вчерашние мысли об университете навели меня на интересную идею. Вообще-то я старался поменьше вспоминать о годах учебы, это было мое больное место. Вылетел я из университета еще на третьем курсе. Я, конечно, всем своим клиентам говорил, что у меня два высших образования (и уже сам стал верить себе), показывал им в подтверждение слов висевшие на стене в аккуратных рамочках копии дипломов, но никто не догадывался, что эти подделки куплены в подземном переходе всего за три тысячи рублей. Учеба давалась мне легко, даже, наверное, слишком легко. Вот это меня и сгубило — завалился на зачетах, где требовалось не знание предмета, а методичная зубрежка фактического материала. Я не считал время, потраченное на учебу, бездумно потерянным: в универе дали хорошие знания по основам психологии, аналитики и маркетингу, что и позволило мне сейчас открыть свой бизнес. Так вот, мысли об альма-матер напомнили мне слова моего преподавателя логики — открытие можно считать удавшимся, если его повторить в подобных условиях в другом месте. Может, я и переврал его слова, но общий смысл остался тем же — при проведении эксперимента нужно постараться максимально точнее восстановить первоначальные условия. Также он говорил, что бессистемное получение знаний ведет только к повышению общей эрудиции. Ну эту проблему я решу довольно просто — запишусь на курсы слушателей к Сибирскому, он же согласился взять меня в ученики. Наберусь там основ, а потом можно будет заняться и самообразованием. Так, а теперь перейдем к эксперименту.

На себе пробовать действие защитного амулета я благоразумно не стал. В качестве подопытного материала выбрал кошку, благо за домом, у мусорного контейнера, постоянно обитала пара-тройка этих зверушек. В продуктовом магазине купил для них приманку — сто граммов рыбы. Взял два крупных, с перепелиное яйцо, металлических шарика, используемые мной для облегчения медитации и для лишнего форсу перед клиентами, один свежезаряженный амулет и пошел ставить опыт. Кошек не пришлось долго приманивать, услышав громкое «кис-кис», ко мне сразу подбежали два поджарых кота. Выбрав рыжего и нацепив ему на шею амулет, я взял стальной шарик, тщательно прицелился и резко кинул его в кота. Вот это у него реакция — я только занес руку для размаха, как он взлетел на дерево с рыбой в зубах. Критично оценив свои возможности, я понял, что отсюда в него точно не попаду. Нужно взять менее активное животное в качестве подопытного. Кроме того, для точной гарантии, что не промахнусь, я решил купить пневматический пистолет, благо сейчас нужды в деньгах не испытывал.

Я сам испугался вырвавшихся из моего горла звуков, что уж тут говорить о случайном посетителе. Гримаса ужаса исказила тонкие черты его лица. На секунду даже стало приятно, что кто-то меня так боится. Флюиды исходящего от клиента страха были буквально осязаемы — вокруг нежданного гостя появилась серая дымка, колыхающаяся в такт его учащенного дыхания. По наитию я стал медленно втягивать в себя воздух. От ауры человека отделился отросток, он быстро достиг меня, и я почувствовал не сравнимое ни с чем наслаждение. Тело стало наливаться бодрящей энергией и силой. Мне захотелось еще больше, и тут от жертвы пошла мощная волна дикого страха. Я потерял счет времени, смакуя это чувство. Неожиданно поток идущей ко мне энергии обратился вспять: теперь моя сила уходила рваными порциями. Первая, вторая, третья… седьмая — бушующий океан энергии во мне стремительно уменьшался. Посетитель внезапно успокоился и перестал меня бояться. Ах ты, гад, не хочешь отдавать свою силу? Внутри разгоралась ярость, грозившая меня сжечь, если не найду ей выход. Не задумываясь, я резко протянул левую руку в сторону недоступного теперь источника энергии и направил на него поток своей злости. С моей ладони сорвался небольшой черный шар и устремился в человека. Мужчина, сложившись буквально пополам, отлетел к стене, сбил с нее штукатурку и, запорошив свой шикарный черный костюм пылью, упал на пол. Все произошло так быстро, что мне не сразу удалось осознать случившееся. Тем временем попавший под горячую руку клиент тяжело поднялся. Я машинально отметил хладнокровие жертвы — после такого удара он должен бы весь дрожать от ужаса, но страха в посетителе не было. Этот человек со стальными нервами, заметно прихрамывая, подошел к стулу, сел и протянул в мою сторону какую-то фотографию.

— Уважаемый Вольдемар, — спокойно, как будто ничего не случилось, произнес незнакомец, — у нас есть одна общая проблема — ее зовут Узбек.

После небольшой паузы он отрывисто добавил:

— Меня зовут Роман, а на карточке мой босс. По его приказу я должен вас убить. Вот. — Он положил на стол пистолет с глушителем. — Теперь я безоружен и надеюсь только на ваше благоразумие.

Убить меня? Так он в меня сейчас стрелял? Я несколько растерялся и внимательно посмотрел на человека. Он удивлял меня не только своими словами, но и обличьем. Я-то думал, что уже привык к внешнему виду бандитов, в последнее время зачастивших в мой салон, но сегодняшний гость разительно от них отличался. Он худощав, а не перекачан, волосы аккуратно подстрижены, одет в дорогой деловой костюм-тройку. Нос гангстера слегка скошен вбок, отчего кажется, что он в любой момент готов нанести хук собеседнику; острый подбородок и впалые щеки плохо выбриты. Это сделано или согласно последней моде, но тогда Роман неправильно выбрал одежду, или от нехватки времени. Двигался бандит резкими ломаными движениями, словно одновременно намечал несколько атак. От него буквально веяло опасностью. Как от кобры.

Почти все утро ушло на апробирование различных вариантов проклятия. Одним из первых по плану было использование гаитянских методик. Магическое подобие Узбека — кукла вуду получилась ущербной, для завершения ритуала требовались личные вещи старого бандита или частицы его тела. Пришлось убрать слепленную из черного воска фигурку в стол в надежде на то, что Роман сможет раздобыть немного волос или слюны своего шефа. Вторым в списке шел обряд энвольтования, более известный под названием «Великая порча», но, сверившись с книгой Хольца, я решил от него отказаться, так как необходимо было много специальных ингредиентов. А откуда у меня в салоне взяться квадрату Марса и кладбищенской пыли? Разве что заказать через Интернет?..

Следующими на очереди стояли устные проклятия и наведение порчи через отражающие поверхности — зеркало или воду. Что ж, попробуем так.

Безрезультатно перепробовав различные варианты проклятий, я стал искать активирующий магию ключ. Кажется, перепробовал все способы, которые только возможно использовать в ограниченных временных рамках (по известным причинам я не мог себе позволить ритуалы, требующие несколько месяцев на подготовку). Но ни один из них так и не помог: ни изображение на теле руны узла избранных, которая должна была бы усилить мою личную силу и концентрацию; ни осторожное нанесение капли крови на кольцо. Последняя надежда была на йогу, однако во время медитации я чуть не заснул. Да, стоит признать, что маг из меня так себе получился, только и умею, что амулеты создавать. Постойте, а как это получается? Без входа в определенное состояние не могу запустить фаерболом, а амулеты клепаю на раз-два? Ведь для артефактов явно нужна магия, не так ли? Что-то не сходится, ерунда какая-то. Ладно, некогда этот вопрос решать, тут необходима помощь со стороны, но вот где ее возьмешь? Магов среди моих знакомых нет, только одни шарлатаны, а если вдруг где и спрятался настоящий чародей, то зачем ему учить меня? Конкурентов плодить?

Так, не время отвлекаться, нужно срочно решать текущую задачу.

Через сорок минут я был в подвале и морально готовился к новому эксперименту. Теперь в магнитофоне стоял диск с музыкой для релаксации. Под мягкую, расслабляющую мелодию я зажег оставшиеся свечи, накапал в стакан с водой жидкости из флакончика и залпом выпил половину получившейся бурой смеси. Кстати, я оказался прав — на сосуде нашел еле читаемую надпись, свидетельствующую, что раньше в нем было изделие французских парфюмеров. Видимо, старик использовал в качестве тары под свое снадобье найденные на помойке флаконы. Ладно, надеюсь, что у него все-таки хватило ума хорошо вымыть бутылочку, а то подхвачу еще какую-нибудь заразу.

Эрданская империя, столица Эрия

В огромной прихожей, украшенной картинами в тяжелых золотых рамках и чучелами давно исчезнувших чудовищ, стоял молодой человек в новенькой красной мантии. Он держал в одной руке кипу исписанной бумаги, а второй опирался на чью-то рогатую голову — часть барельефа высокой бронзовой двери, на которой древний мастер изобразил мифическую битву демонов с богами. Юноша только что поднялся сюда по длинной спиралевидной лестнице и пытался отдышаться, прежде чем войти к хозяину башни. Внезапно створка двери, к которой парень так неосмотрительно прислонился, качнулась вперед, и он, боясь растерять бумаги, кубарем повалился внутрь.

На шум обернулся статный мужчина, до этого наблюдавший за жизнью города из узкого стрельчатого окна. Он провел рукой по короткой черной бороде, в которой уже начинала проявляться седина, и недовольно пробурчал:

— Янель, сколько ты у меня?

— Четыре года, учитель.

Как я разделывал тушку маленького саблезубого шестинога — та еще история. Шкура зверька оказалась достаточно прочной, а ножа под рукой не было. Однако голод великолепно стимулировал умственную активность и сообразительность. Отбросив несколько фантастических вариантов разделки тушки, я уже был готов попробовать разодрать ее зубами, как вспомнил, что в каком-то старом фильме грабитель использовал вместо бритвы остро отточенный ключ

[2]

. Почему бы мне не воспользоваться этой идей?

На дне ближайшего ручья мне посчастливилось найти небольшой камень, который вполне подошел на роль точильного бруска. Несколько часов, проклиная все на свете, я потратил на заточку внешней стороны ключа. Камень так и норовил выскользнуть из вспотевшей руки, а металл упорно сопротивлялся насилию. Несколько раз у меня лопалось терпение, и тогда в лесу раздавались громкие нецензурные выражения. Наконец я счел уровень заточки подходящим для разделки тушки, когда при очередной пробе слегка порезал палец. Пусть далеко до бритвы, но мне хватит и этого. Однако шкура зверька оказалась значительно прочнее моей кожи. Как ни пилил заточкой его ногу, мне не удалось ее разрезать. Взбешенный неудачей, я сломал одну из веток, приготовленных для костра, приставил ее острым концом к животу строптивой пищи и изо всех сил ударил по другому концу камнем. Раздался чавкающий звук, и меня обдало фонтаном крови. Протерев рукой глаза, я вставил ключ в открытую рану и, отбросив брезгливость, стал ожесточенно пилить шкуру. Если эта дрянь окажется еще и несъедобной!..

Место стоянки пришлось менять. Я смыл с себя всю грязь, руки и лицо пришлось нещадно тереть, чтобы избавиться от противного запаха потрохов. Одежду также прополоскал в ручье и повесил сохнуть на дерево. Несмотря на ярко светившее солнце, после купания было зябко. Ничего, скоро согреюсь.

Я разжег небольшой костер, соорудил упоры и положил на них сделанный из ошкуренной ветки шампур с кусочками мяса. Ждать, пока дрова хорошо прогорят, и жарить на углях было выше моих сил. Время от времени приходилось переворачивать импровизированный шампур, чтобы еда сильно не подгорела. Остальные куски мяса горкой лежали на шкурке зверька, сердце и печень отложил в сторону, их приготовлю отдельно.

Скоро от костра пошел дурманящий аромат еды. Не желая больше терпеть, я снял шампур и жадно вцепился в обжигающий кусок мяса. Пища была жесткой и имела неприятный привкус, но я был безумно рад и такому угощению. Жир стекал по моему подбородку и капал на джинсы, никогда бы не подумал, что даже в такой ситуации буду вести себя, как свинья.

Гурик, замерев в ожидании клева, сидел с удочкой на краю простенького моста без перил, перекинутого через речку Лесную. Легкий утренний туман, поднявшийся с реки, неприятно холодил его старческое тело, еще помнящее тепло уютной постели. Рядом с ним в сачке лежали две свежевыловленные маленькие рыбешки. Старик слеповато прищурился — ему показалось, что на водной глади слегка дрогнул поплавок. Он подобрался и удобнее перехватил удочку. Если добыча будет нормальной, а не как предыдущая — только гмырхам на завтрак, то им с внучкой хватит еды на сегодня, а там, смотришь, еще что-нибудь боги подбросят. Тут поплавок резко пошел вниз и влево, сильно натягивая леску, сплетенную из лошадиной гривы. Гурик обрадовался, судя по всему, рыба должна быть величиной с локоть, не меньше. Он еще немного подождал, подсек добычу, и серебристая рыбина, яростно извиваясь, оказалась в руках старика. Радостно улыбнувшись почти беззубым ртом, рыбак прижал ее локтем к себе и стал вытаскивать крючок. Вдруг из ближайшей рощи, куда, делая крутой поворот, уходила дорога на Карн, вылетела колонна всадников. Занятый своим уловом, Гурик не обратил внимания на раздавшийся за спиной топот копыт. Только когда первая лошадь взлетела на мост, старик от неожиданности выпустил рыбу и сам полетел в речку. Никто из наездников не остановился, чтобы помочь рыбаку, а некоторые с улыбкой смотрели на его попытки вылезти на берег. Гурик с трудом выбрался из воды, посмотрел со слезами на глазах на уплывающую удочку и, воздев сухенькие руки к небу, закричал вслед пришельцам:

— Чтобы встретили вы духа леса на своем пути! Он научит вас вежливости!

Горестно вздохнув, старик отжал свою одежду и пошел домой. В закутке еще должен оставаться небольшой запас конских волос, как раз на новую леску.

Судорожно вцепившись в уздечку, Янель мечтал только о привале. Юноша держался из последних сил и боялся упасть с лошади. Утром на Туора нашло какое-то помрачение — он задолго до рассвета поднял всех пинками и, не дав даже перекусить, заставил съехать с постоялого двора. Больше всех за нерасторопность досталось Янелю, кроме того, архимаг почему-то взъелся на его мантию, хотя несколько дней назад сам похвалил выбор юноши. Узнав, что у его ученика нет с собой запасной, он взъярился и заставил парня купить комплект одежды охотника, невесть как оказавшийся у хозяина заведения. Янель еще тогда заметил на спине коричневой куртки из плотной ткани подозрительную заплатку, но не стал спорить с учителем и, переплатив как минимум втрое, переоделся. Юноша закатал рукава куртки, которая была ему великовата, надел на голову купленный зеленый берет и, подхватив сумки, бросился к конюшне, где охрана уже заканчивала седлать лошадей.

Описать мое состояние просто чувством страха нельзя. Я был испуган, находился в панике, во всепоглощающем, безысходном ужасе. С каждой секундой, проведенной в абсолютной неподвижности, он становился все сильнее и сильнее. Я не мог пошевелить даже зрачками. Оставалось только с отчаянием наблюдать, как начинает тлеть рукав снятой с мертвеца рубашки и огонь пробует кожу, грозя в скором времени сжечь мою руку заживо. Пальцы уже стали обугливаться, обнажая неестественно белую кость.

Наивный, когда-то давно расстраивался, что пальца нет…

И запах, этот едкий запах паленой кожи и мяса. Обещаю, что если выберусь из всего этого, то всерьез подумаю над тем, чтобы стать вегетарианцем. Шашлык уж точно есть никогда не буду.

Я безрезультатно пытался вспомнить, какие мышцы нужно напрячь, чтобы хотя бы прикрыть веки и избавиться от ужасающего зрелища сгорающей руки. Сейчас огонь перекинется на тело, и после очередной порции мучений я умру. Поскорей бы.

Боль, исходящая от руки, уже давно перешла на все тело. Чтобы хоть как-нибудь ее унять, я перепробовал все знакомые методики. Отрешиться от боли, представив себя в другом месте, например, на солнечном пляже, где сильно, просто очень сильно припекает солнце, не получилось. Тогда попытался изменить вектор своих ощущений. Я перестал блокировать боль, а наоборот, усиливал ее, требуя ее все больше и больше. Мучения не стихли, но я стал испытывать от них какое-то мазохистское удовольствие. Одновременно хотелось, чтобы боль прекратилась и чтобы продолжалась вечно.

Практически самая середина старого туннеля, пробитого гномами в горах еще до того, как их начали называть Странными, была доверху забита камнями. Пыль от алхимического взрыва уже давно осела, и, казалось, тишина вновь поселилась здесь надолго. Вдруг в центре завала пошевелился небольшой камень и покатился вниз, звонким эхом нарушив подземный покой. За ним посыпались более мелкие собратья, пропуская наружу изуродованную руку с обломанными когтями. Какое-то время она не двигалась, будто ее обладатель потратил все силы на предыдущее действие, но вот пальцы на ней неторопливо зашевелились, как у слепого, ищущего перед собой опору. Под камнями раздалось довольное урчание, и из завала выпал еще один камень, показав на этот раз обычную человеческую кисть, всю покрытую кровоточащими ссадинами. Обе руки втянулись обратно, чтоб через секунду вытолкнуть из кучи огромный осколок скалы. Вокруг образовавшегося проема продолжали висеть камни, словно скрепленные друг с другом невидимыми нитями. Один миг — и оттуда, будто из катапульты, кубарем вылетел человек. Куски каменной породы за его спиной тут же вспомнили, что они тяжелее воздуха, и шумно осыпались вниз. Завал вновь стал непроходимым. Человек с трудом поднялся на ноги и, слегка покачиваясь, устремился дальше в туннель. С каждым пройденным метром его поступь становилась тверже, ноги начинали передвигаться быстрее. И вот он уже бежал изо всех сил, будто стремясь обогнать гулкое эхо своих шагов. От быстрого бега ветер развевал лоскуты его черного плаща, давно живущие своей жизнью.

Странник как ночная тень стремительно летел по подземному проходу, когда свод снижался, он, практически не сбавляя скорость, переходил на четвереньки и ловко преодолевал неудобную дорогу. Впервые за все свое долгое существование демон боялся не успеть. Борьба со строптивым смертным, никак не хотевшим смириться с потерей оболочки, оказалась нелегкой. Конечно, Странник ни на мгновение не сомневался в своей победе, но взрыв, раздавшийся одновременно с началом атаки на упорного человечка, и последовавший обвал вынудили демона пойти на риск и полностью слить свои энергетические каналы с новым телом. Этого едва хватило, чтобы сохранить в целости оболочку, и потребовало слишком много драгоценного времени. Теперь все зависело от скорости: если он не успеет до барьера завладеть источником силы и покинуть столь негостеприимный мир, то навсегда окажется привязанным к этому вместилищу. Хлипкому, недолговечному и нефункциональному, впрочем, как и все человеческие тела. Где-то внутри демона зашевелилась сущность смертного, все-таки пришедшего в себя после обрушившегося на него удара кровавым безумием. Странник не стал тратить энергию на его окончательное уничтожение и до предела увеличил скорость: с каждым биением своего живого сердца он чувствовал, как источник силы приближался все ближе к барьеру.

Сознание возвращалось медленно. Передо мной, вызывая головокружение, проплывали размытые образы рун. Последний раз так я себя чувствовал, когда однажды студентом на вечеринке согласился сыграть в дурацкую игру: нужно было наклониться вперед и двадцать раз быстро повернуться на одном месте, потом подойти к пустой пластиковой бутылке, стоящей в паре метров на полу, и сбить ее ногой. Казалось, что может быть проще? Но когда я после всех поворотов сделал первый шаг в сторону бутылки, то получил сильный удар по затылку. Паркетом. Теперь я испытывал такое же чувство — потерял ориентацию в пространстве и не мог определить, где низ, где право, где лево, все направления постоянно менялись. Если бы я был в своем теле, то меня обязательно вырвало бы. Все, надо собраться. Сконцентрировавшись, я сумел остановить пьяный хоровод знаков и постепенно добился ясности в мыслях.