Пароход давно выбрался из Манильского залива на просторы Китайского моря. Скрылись пристани и маяки колониальной столицы и островок Кавите с его старинными артиллерийскими арсеналами. Покрытые темной зеленью, берега Филиппинских островов сливались на горизонте с сине-зелеными переливами моря. Тропическое солнце посылало на корабль свои отвесные лучи. На корме парохода, защищенные тенью парусиновых тентов, пассажиры первых классов следили за исчезающими вдали островами. Полуденный зной и жар пароходных котлов в трюме, где между тюками манильской конопли и мешками бурого тростникового сахара теснились палубные пассажиры, напоминали «адский огонь», которым приходский священник-монах постоянно запугивал бедняков.

Пароход жил полной жизнью. Около полудня на верхнюю палубу поднялся задумчивый и стройный юноша. Немногочисленные обитатели ее — плантаторы-англичане, богатые китайские купцы, возвращающиеся в Испанию чиновники успели уже перезнакомиться с обычной в путешествиях быстротой. Теперь они с любопытством смотрели на неожиданно появившегося нового пассажира.

Вчера, поздней ночью, когда полуосвещенный пароход заканчивал погрузку и наверху не оставалось ни одной живой души, кроме полусонного помощника капитана, к пристани крупной рысью подъехала карета. Несколько прощальных рукопожатий — и скромно одетый в черное юноша, никем не замеченный, прошел в свою каюту.

Билет был куплен заранее на чужое имя, вещи переправлены на пароход друзьями еще накануне.

В маленьком провинциальном городке близ Манилы, где юноша гостил у родителей, никто не мог заподозрить его в коварном намерении покинуть Филиппины. Только утром в день отъезда шифрованная телеграмма известила его о времени отхода парохода. И когда закрытый экипаж уже вез его в Манилу, все были уверены, что молодой человек все еще наслаждается тихими радостями Каламбы.

Тяжелым гнетом нависла над филиппинским народом власть всесильных монашеских орденов. Церковь и монашеские ордена превратились в подлинных властителей Филиппинского архипелага. Таков итог трехвекового господства испанского абсолютизма, наложившего на Филиппины цепи колониального угнетения.

В 1522 году Магеллан — португалец, находившийся на службе у испанского короля, «открыл» Филиппины. Пытливому и предприимчивому путешественнику пришлось для этого объехать вокруг света. Испанские суда искали, собственно, не Филиппины, да и само название архипелага возникло позднее. Корабли Магеллана стремились в Индию и к богатым гвоздикой, мускатом и перцем Молуккским островам.

Путь в Индию и в Индонезию вокруг Африки был заказан испанским кораблям. Крепкая цепь португальских факторий тянулась от Гвинейского залива, через мыс Доброй надежды, побережье Персидского залива и Индии до Малакки, завоеванной в 1511 году, и до славящегося торговлей пряностями малайского княжества Тыдор на Молуккских островах. Кому было знать это лучше, как не Магеллану, сражавшемуся под начальством знаменитого португальского завоевателя Альбукерка? Именно поэтому пустился он на поиски обходного пути мимо Америки, на поиски пролива, названного Магеллановым, правда, лишь после того как по нему прошли суда первой кругосветной экспедиции.

Магеллан и его спутники узнали о Филиппинах немногое. Их завоевательные попытки начались и кончились на острове Себу. В это время Филиппинский архипелаг далеко еще не представлял однообразной картины. Населявшие его племена стояли на разном уровне развития. У большинства племен еще господствовали родовые отношения, были сильны пережитки первобытного коммунизма. Только в прибрежных районах крупных островов в центральной части архипелага возникали феодальные княжества. Здесь было уже довольно высоко развито сельское хозяйство и ремесла, существовала письменность и литература. За несколько веков до появления испанцев эти острова были хорошо известны купцам Китая и Индии. Во многих местах архипелага строились хорошие корабли, на которых филиппинские малайцы уже плавали к чужим берегам.

Одним из таких княжеств было Себу. С его владетелем Магеллан заключил самый тесный союз и сразу же вмешался в феодальные и племенные распри. В стычке с населением маленького островка Мактон, боровшегося с владетелем Себу, Магеллана смертельно ранили. После смерти Магеллана команда его кораблей под руководством де Барбоса пыталась укрепиться на Себу. Однако колониальные устремления испанцев вызвали восстание «кровного» союзника и его подданных. Восстание привело к гибели де Барбоса и части моряков. Остальные суда бежали на родину. Вернувшийся в Испанию командир одного из кораблей был встречен с триумфом.