Древние египтяне называли свою страну «Та-Мери», то есть «Черная земля», имея в виду плодородие ее почвы, в противоположность «Красной земле» — окружающей их безводной и безжизненной пустыне. Наименование «Египет» дано этой стране греками и представляет собой искаженное поэтическое обозначение одной из ее столиц, Мемфиса (находившегося близ нынешнего Каира), — Хетка-Птах, что значит «Дворец души [бога] Птаха».

Как и в доисторические времена, так и сейчас, почти все население Египта обитает по берегам Нила, главной транспортной артерии страны. Одна из величайших рек мира — Нил вытекает из больших африканских озер, расположенных у экватора, проходит пять порогов и затем плавно течет на протяжении 700 километров в глубокой долине, окаймленной высокими каменистыми обрывами. Ширина этой долины колеблется от 12 до 15 километров.

Дождей в Египте почти не бывает. Плодородие нильской долины обеспечивается сезонными разливами реки, которые вызываются таянием снегов и обильными дождями в центральной Африке. В летние месяцы вода в Ниле быстро прибывает, река выходит из берегов и затопляет значительные участки долины. Осенью вода спадает, и река входит в свои берега. После разлива почва в долине остается влажной и покрытой слоем плодородного ила. С древнейших времен египетские земледельцы получали высокие урожаи. Египтяне выращивали пшеницу, ячмень, технические культуры, разбивали сады. Значительная часть населения была занята также скотоводством. К IV тысячелетию до нашей эры в Египте сложилось относительно развитое хозяйство.