Таможенник в десятый раз перечитывал мои документы. Только подумать, какой ответственный человек!

Единственным ориентиром на его широкой физиономии были аккуратно подстриженные усы, лоснившиеся от пота. Время от времени он, не глядя, протягивал руку к краю широченного стола, доставал из коробки очередную салфетку, вытирал лицо и бросал влажный белый комочек куда-то под стол — в утилизатор. Но так как лицо у него было большое, а усами он занимался в последнюю очередь, то салфетки на них не хватало, и они продолжали поблескивать.

На коробке с салфетками было написано «Полуденная роза». Однако таможенник благоухал тушёной рыбой. Наверное, под «розой» подразумевался цвет. Или тактильные ощущения?

— Поня-атно, — пропыхтел таможенник и оценивающе взглянул на меня, постукивая толстыми пальцами по экрану столешницы. Экран не реагировал — видимо, учитывал привычку.

Маленькие глазки чиновника были преисполнены подозрительности. Взгляд ползал вверх-вниз — искал, за что зацепиться. Он очень старался — маленький ответственный человечек на работе, которая давно уже ничего не значила!

Сертификация в корне отличалась от других проверок — мы сразу это поняли. Закончив с анализами, сканированием и ощупыванием, нас принялись вызывать по одному на собеседование. Я был третьим. Там были стандартные вопросы типа «кем ты себя считаешь?» и «как ты относишься к людям?», а также извращённое «расскажите о своём предназначении», «что вы думаете о своих учителях», «какие поступки вы считаете правильными, а какие — недопустимыми?» Вопросы, пожирающие сами себя. Если ответить на них определённое количество раз, ответ, каким бы правильным и честным он ни был, станет лишь набором слов. К счастью, нас не часто мучили тестами подобного рода, и я без особого отвращения признался в том, в чём привык признаваться лишь самому себе.

В конце меня попросили «сделать что-нибудь». Тощая тётка с лицом английской гончей попросила, не поднимая глаз. Пробубнила под нос и даже не взглянула в мою сторону — знала, что остальные наблюдают.

Я смотрел на комиссию и думал о том, что они хотят моей смерти. На самом деле всё было несколько сложнее: только треть действительно желала от греха подальше утилизировать меня и ребят. Остальные попросту не хотели брать на себя лишнюю ответственность. Придётся ведь, так или иначе, отвечать за наши поступки — им отвечать, всем и каждому. Были там и те, кто искренне считал нас… ну, не людьми, конечно, но существами, достойными жизни. Потому что столько угрохали в проект! Жалко, если всё кончится так.

Лучше бы они действительно хотели моей смерти! По личным причинам или идеологическим, например. Скрипели бы зубами от ненависти, задыхались бы от отвращения, багровели бы от ярости: «Сдохни! Исчезни! Умри!» Но врагов не выбирают. Мне достались спокойные и равнодушные.

И я прыгнул. Слегка присел, согнув колени, оттолкнулся со всей силы — и прыгнул вверх. Не знаю, почему не поднял руку. Хотелось поднять, помню точно. Подумал о том, что надо бы подстраховаться, но не успел — ударился макушкой о потолок. Четыре метра — ерунда, я бы и пять взял! Больно было, как от баскетбольного мяча. Вернувшись на грешную землю, я принялся судорожно тереть место ушиба ладонью, надеясь, что влага под пальцами — это пот, а не кровь. Потом шишка вскочила, и пару недель меня дразнили «Кузнечиком».

Погрузка уже завершилась, и на корабле началась предстартовая проверка. Лейтенант провёл меня через зал ожидания, где одну стену занимал огромный экран, транслирующий происходящее в стартовом доке. Корабль впечатлял. Настоящий межзвёздник — не то что посудина, на которой мы прибыли на станцию-порт!

Имя соответствовало: «Рим». Пассажирские переходы казались тонкими корешками на фоне громадного транспортника. Я поначалу испугался, что корабль далеко, и мы не успеем, но тут же сообразил, что съёмка ведётся с такого ракурса, чтобы можно было видеть судно целиком. На самом деле стартовый док был гораздо ближе — и подтверждением служило изменение силы тяжести.

«Пауки» тестировщиков облепили корпус «Рима», словно муравьи — леденец. Они терпеливо перебирали лапками, изредка подмигивая друг другу зелёным. Красных огней не наблюдалось — ожидаемо, но всё равно приятно. Кораблю предстояло перевезти несколько сотен свежеиспечённых граждан станции и всё, что «Тильда-1» не могла произвести сама. Величественный «Рим» можно было смело сравнить с Ковчегом, отплывающим из Серой Гавани…

Я был бы не прочь полюбоваться кораблём подольше, жаль, времени оставалось всего ничего. Из зала ожидания мы прошли в коридор, который вёл к доку. Сила тяжести здесь почти не ощущалась, но служебный переход был, к счастью, относительно узким и потому удобным для недотёп вроде меня. Очень не хотелось опозориться перед Нортонсоном — как в первый наш перелёт, когда в пассажирском тоннеле я отпустил поручень и несколько минут болтался посреди «трубы».

Что касается лейтенанта, то он подтверждал безупречную репутацию Отдела Безопасности дальних станций: двигался так ловко и быстро, что я вспомнил чувство превосходства, которое охватило меня при нашей первой встрече. «Коротышка» и «пузанчик» — самые невинные из эпитетов, которые тогда пришли в мою глупую башку. Лейтенант не впечатлял: нос картошкой, толстые губы, бочкообразная фигура. Но у Нортонсона, в самом деле, не было ни малейшего повода комплексовать перед моими ста восьмьюдесятью пятью сантиметрами запрограммированной привлекательности!

— Садись у окна, — велел Нортонсон, когда мы подошли к своим местам.

«Окном» называлась имитация иллюминатора — традиция, сохранившаяся ещё с тех пор, когда все перелёты совершались в пределах Земли, и можно было сквозь стекло смотреть на происходящее за бортом. Традицию пытались отменить — я читал о том, как решили, что достаточно будет обычных настольных мониторов. Но глухие салоны очень быстро окрестили «консервными банками». Теперь «окна» есть даже там, где их теоретически не может быть — в коридорах станций, например, и во внутренних помещениях.

Иллюминатор рядом с моим местом показывал всё тот же стартовый док, но уже с другой — противоположной — точки. Я увидел ярко-белые вогнутые стены, усеянные толстыми заплатками задраенных люков. На каждом красовался синий дельфин — официальный символ станции П-109-Ф. Шлюз уже полностью открылся. Ещё немного, и мы покинем «Флиппер». Потом будет короткое путешествие к СубПорту, переход — и «Тильда-1».

Обратно «Рим» вернётся с выпускниками, которых отправляли в Солнечную cистему учиться. На экспорт станции терраформирования не производили ничего, кроме отчётов и детей. Всё остальное — для внутреннего потребления. Два года изоляции «Тильде» предстояло продержаться вдали от остального человечества, рассчитывая только на себя.

В стартовом отсеке потемнело.

— Добрый вечер!

— Лучше просто поздороваться.

— Почему? А, ну, да… Гм… Здравствуйте!

— И тебе не болеть! Рэй, давай ты сразу признаешься, какие выпуски успел посмотреть!

— …

— …

Но это ещё не всё. Вы знаете, где найти полную версию!

 — рассмеявшись, Ирвин включил бодрый марш, обозначая окончание выпуска.

Я успел полюбить Зелёную столовую. Ходили сюда в основном Администраторы — изредка среди серых комбо мелькали яркие цвета других служб и отделов. Здесь был только один экран, как правило, занятый меню и анонсами блюд. Желающие ознакомиться с ньюсами могли заказать индивидуальный монитор с наушниками. Большинство предпочитало тишину — но не в этот раз. И я был готов поспорить, что инициатором нарушения традиции выступила Леди Кетаки.

По крайней мере, я мог сидеть спиной к экрану — и не видеть

милую мордочку

, которая вызывающе контрастировала с грубо вылепленной физиономией журналиста. Красавец и чудовище — вот как это смотрелось! Надо полагать, Ирвин добивался именно такого эффекта. Он даже выпуск начал с провоцирующего обращения к зрительницам. «По многочисленным просьбам» — издевался, не иначе! Но повернуться спиной было мало — надо было бы ещё и уши заткнуть, чтобы не слышать ехидных вопросов Ирвина и своих собственных жалких ответов. Из всего интервью в анонс попали самые глупые реплики!

Впрочем, там всё было глупым — не из чего выбирать. Оставалось надеяться, что никого этот позор не заинтересует, и полная версия останется невостребованной.

«Багича», «Гардэн», «Хардин», «Гоюань», «Хадика»… Почему-то на всех крупных станциях биофабрики называли «Садом». И хотя, в зависимости от официального языка, звучало это слово по-разному, смысл был один и тот же, ведь в каждой культуре описывалось подобное место. Например, у европейских народов был райский сад, откуда бог выгнал людей и куда они всегда хотели вернуться. Известная религиозная притча, которая, при некоторой натяжке, обнаруживала сходство с реальным положением вещей: человечество лишилось Земли — и теперь пыталось воссоздать родную среду на других планетах.

На самом деле никто никого не выгонял — сами всё испортили. Снимки изуродованного мира отлично характеризовали докосмическую эпоху. И, вспоминая мой недавний опыт, вполне сочетались с концепцией «каждый может быть убийцей». Изрытая, покрытая грудами гнилого мусора серая почва, на которой ничего не растёт; грязная, в разводах вода, которая на воду-то не похожа; пустое небо, где нет ни птиц, ни насекомых — только клубы чёрного дыма. Как они допустили такое, как позволили такому случиться?!

В качестве звукового сопровождения для этих кадров использовалась хрестоматийная речь Люка Рубина: «

Новая эра началась не тогда, когда человечество вышло в космос, а тогда, когда оно взяло на себя ответственность за содеянное и начало исправлять совершённые ошибки

». Я никогда не понимал, почему в его словах было столько пафоса и напора. Очевидно же, что как только появились реальные технические возможности, сразу же занялись исправлением. Других вариантов быть не могло: всё-таки люди — разумные создания, а не мыши какие-нибудь!

Конечно, были исключения. На Земле ещё сохранялись общины традиционалистов, которые отказывались переселяться на станции. Они считали создавшееся положение «естественным развитием цивилизации». Немногочисленные сообщества, которые неуклонно сокращались, потому что каждое новое поколение всё меньше понимало — ради чего цепляться за прошлое, если будущее давно наступило? Да и что приятного в том, чтобы быть наглядным материалом для социологов! Дикарям предоставили всё необходимое для самостоятельной жизни, их снабжали пищей и медикаментами — лишь бы не мешали терраформированию…

Терраформирование на Земле

— Вот что свело его с ума, — сказала мне Клара. — Из-за этого он перестал себя сдерживать. Только из-за этого!

Мой порыв оказался весьма уместным: заместитель директора биофабрики очень хотела выговориться, но ни Отдел Безопасности, ни Соцмониторинг в собеседники не годились. Коллеги Нортонсона отнеслись к произошедшему как к стандартному преступлению категории «убийство на почве психологической болезни». Соответствующая процедура была выполнена от первого до последнего пункта. Тело Просперо Мида отправили в морг, личную собственность — в хранилище улик, на освободившееся место поставили подходящего человека, опросили свидетелей, выложили отчёт в общий доступ, а всю информацию под соответствующей маркировкой поместили в библиотеку.

Почему

покойный сделал то, что сделал, ОБ не касалось. Следующими на сцену выходили терапевты, но Клара не испытывала к ним ни малейшего почтения.

— Они его пропустили. Они должны были увидеть, как он отнесётся к

этому

! Надо быть слепым дураком, чтобы не предугадать, как

это

на него повлияет!

Я не мог с ней согласиться, но не спорил и лишь кивал, сочувственно вздыхая, как и положено секретарю Главы Станции, присланному проследить за ходом расследования.