Начальник уголовного розыска Дьяченко ждал агента на конспиративной квартире. Ему льстило, что именно его информатору поручили опасную операцию по заданию ФСБ. Он боялся потерять ценного сотрудника, но не мог ослушаться приказа из столичного Главка. Тревожные размышления Дьяченко прервал звонок в дверь. Заглянув в «глазок», сыщик убедился в приходе агента и впустил его в квартиру. Для приличия спросил о личной жизни. Но Волохов предложил сразу перейти к делу, зная, что ему предстоит в очередной раз балансировать над пропастью. И подполковник начал говорить спокойно и размеренно, словно направлял собеседника в безмятежное путешествие:

– Слушай, Волохов, на этот раз тебе предстоит подключиться к ликвидации опасной группировки в другом регионе страны. Поедешь туда с документами прикрытия. В городе Новинске власть фактически принадлежит группировке бандита Столярова и его многочисленной родни. Они фактически владеют экономикой города. Государственные чиновники запуганы и пляшут под их дудку. А так называемые Столяры начали подготовку к захвату лидирующих позиций на оборонном заводе. ФСБ не может этого допустить и попросила оказать помощь в разгроме этого преступного клана.

– А что толку? На их место придут другие бандиты.

– Ты прав. Главными соперниками Столяров в городе являются люди Буряка, которого местные правоохранители поддерживают в борьбе за верховенство в криминальном мире. Похоже, Буряк у них на крючке и более управляем. Устраняя Столяров и возвышая Буряка, они смогут пресечь проникновение криминала во власть.

– Общий расклад ясен. Но почему они своих информаторов не используют?

С утра прямо с вокзала Волохов приехал по указанному ему адресу. Однокомнатная квартира вдовы выглядела уныло. Старая мебель годилась лишь на растопку. Для продавленного дивана нужно было покупать новый матрац. Волохов аккуратно развесил в шкафу одежду и положил на тумбочку футляр с небольшой скрипкой. Обычно извлекаемые из инструмента звуки облегчали ему путь к женским сердцам. Затем разложил на столе краски и кисти. Декорации были подготовлены. Теперь осталось только заманить жертву для участия в задуманном им красочном спектакле.

Для подтверждения легенды Волохов сразу поехал к нотариусу и в ГИБДД, чтобы оформить документы. Освободившись к обеду, поспешил к кафе «Восточный ветер». Он успел в тот момент, когда Надежда уже заканчивала полуденный ланч. Выйдя на улицу, она направилась пешком в сторону Центральной улицы. И Волохов невольно отметил лёгкость и грациозность походки молодой женщины: «Она напоминает надёжную лодку, уверенно скользящую по озеру. И поразительны её огромные глаза, способные с невероятной скоростью менять цвет в зависимости от душевного настроя. Это начинает меня чрезвычайно возбуждать. И задание становится необычайно привлекательным».

Женщина подошла к большому торговому центру и скрылась за стеклянной дверью. Опасаясь быть обнаруженным, Волохов решил прекратить слежку и отложить знакомство на следующий день. Ему надо было отдохнуть и наметить тактику общения с Надеждой. Николай продумал первые фразы, а потом решил импровизировать, чтобы женщина не почувствовала фальши и начала ему доверять.

На следующий день Николай, как и подобает свободному художнику, оделся в джинсовый костюм и ковбойскую рубашку. Взяв в руки толстый альбом и набор карандашей, направился на охоту. Подойдя к кафе, он с восхищением начал разглядывать через стекло витрины сидящую за столиком женщину. Заметив дерзкое проявление внимания, Надежда в первый момент удивлённо вскинула брови и иронической усмешкой дала понять, что появление новоявленного ухажёра её только забавляет. Это обнадёжило, и Волохов, приветственно взмахнув рукой, решительно вошёл внутрь помещения. Заняв без приглашения место напротив женщины, он напористо заговорил:

– Не сочтите меня за любителя лёгких знакомств. Я художник и давно ищу натуру для своей главной картины «Воплощённая Мечта». В вашем городе я только второй день, и мне повезло именно здесь встретить тот образец внутренней красоты и одухотворённости, который мне нужен.

На следующее утро Волохов с утра решил провести разведку на местности и выяснить расположение улиц и выездов из города. Перед тем как покинуть квартиру, он в нерешительности подошёл к сумке, где под картонным дном укрыл два ствола. Потом решил их не брать, надеясь пока избежать нападения со стороны людей Столяра.

Выйдя на улицу и подойдя к газетному киоску, Волохов купил план города и атлас местных дорог. По ним определил, что из города можно выехать по двум основным трассам. Проехав по улицам, он изучил наиболее удобные маршруты срочного бегства из города. Так Волохов поступал всегда при командировке в незнакомый населённый пункт. Затем в торговом центре приобрёл мобильный телефон и обеспечил себя связью с ФСБ и уголовным розыском. Пока в эти ведомства звонить было нельзя. Бандиты при захвате могли выяснить профессию его абонентов. Но телефон был нужен для продолжения игры с Надеждой. Стремясь разжечь желание нового свидания, он решил не звонить ей как можно дольше.

Время близилось к обеду, и Волохов решил вернуться в свою холостяцкую квартиру. Сверившись по карте, он повёл машину в сторону своего временного жилья. Внезапно при въезде в узкий переулок его внимание привлёк шум скандала между автомобилистами. Двое крепких парней с битами в руках агрессивно наступали на молодую супружескую пару. Один из нападающих угрожающе кричал:

– Ты мне помял крыло и разбил фару. Я эту «тачку» купил всего два дня назад, остался без копейки и не знаю, как буду оплачивать ремонт. Если прямо сейчас не отстегнёшь мне пятнадцать тысяч, то я тебе все кости переломаю.

– Ты зря меня обвиняешь. Я ехал аккуратно и никакого удара не почувствовал. Вот и моя жена Ксения это может подтвердить.

Как только боевики покинули кабинет, Столяр поинтересовался:

– Ну, доложи свои намерения насчёт моей сестры Надежды.

– Познакомился с ней случайно. О том, что она твоей крови, понятия не имел. Иначе бы к ней не сунулся. Пригласил позировать для картины. Ну и понеслось. Дело обычное, если мужик с бабой приглянулись друг другу.

– Ну, а как насчёт женитьбы и пышной свадьбы? Только не юли, говори по чесноку.

– Об этом я и мыслей не держал. Думал толкнуть квартиру и уехать из города. Надежда мне нравится, но я жених никакой. У меня в каждом городе новая любовь. Я не намерен свою жизнь круто менять. Найди сестре более достойного спутника жизни.

Добравшись до шоссе, Волохов вновь поймал попутку и попросил его высадить на окраине города. Зайдя в придорожное кафе «Зонтик», он набрал номер телефона руководителя операции из ФСБ. Услышав сочный баритон, кратко доложил:

– Привет от Дьяченко. Груз на месте. Готов передать.

– Ты сейчас где?

– В кафе «Зонтик», на шоссе у выезда из города в западном направлении.

– Знаю, через двадцать минут заберу тебя у входа. Номер моей машины – 208. Не перепутай. Конец связи.

Вадим с трудом нашёл в связке нужный ключ и открыл замок. Отворив дверь, пригласил Марию войти в квартиру. Женщина, настороженно озираясь, осмотрела незнакомую обстановку. Вадим и сам плохо здесь ориентировался. Лишь накануне его привёл в арендованную квартиру банкир Жгутов и с иронией указал молодому мужчине на широкую кровать:

– Это ипподром для азартных скачек с кобылицей. Камера для съёмки бурных страстей находится на полке среди книг. Постарайся, чтобы дама постоянно находилась лицом в кадре, а сам поворачивайся к камере спиной, чтобы тебя не узнали. Всё же муж у неё состоит на государственной службе и оружие с собою носит.

– Я понял и сыграю роль на высоком художественном уровне. Тем более что мне реально приглянулась эта привлекательная тёлка.

– Значит, совместишь приятное дело с пользой. При таком раскладе мне надо с тебя плату требовать, а не долг списать. Это я шучу. В случае успеха разойдёмся по нулям.

– За это спасибо. Век не забуду.

Как только Кривцов и Жаров появились в пустынном сквере у конечной остановки трамвая, агент вышел из-за густого куста жасмина и, опасливо оглядываясь, сообщил:

– В моём доме проживает алкаш Гурнов. Ему лет пятьдесят. В молодости отсидел за драку, но до сих пор себя в крутых парнях числит. Но перед женой пасует и боится как огня. Сейчас в очередном запое. Деньги закончились, а душа праздника требует. Зная о моих ходках в зону, Гурнов явился ко мне и предложил купить у него ствол.

– Ты, я надеюсь, среагировал правильно?

– Сначала хотел отказаться, но потом вспомнил, что вы интересовались пистолетом «Макаров». Решил попридержать Гурнова. Сказал, что мне лично не надо, но я знаю человека, который согласится заплатить за него десять тысяч. Для виду сказал, что Гурнову отдам восемь, а пару «косарей» оставлю себе за содействие. Он согласился и передал ствол мне. Сейчас ждёт денег возле дома.

– Пистолет с собой?

Увидев Кривцова, входящего в отдел полиции с большим чемоданом, подполковник Долин испытал разочарование и лишь с насмешкой заметил:

– Не много же ты, майор, успел нажить добра. Что дальше думаешь делать?

– Разведусь. Сегодня переночую в отделе, а завтра с утра найду квартиру для найма.

– Мудрое решение. Бабы в нашей жизни появляются и исчезают, а любимая работа остаётся. Давай заноси вещички в кабинет и присоединяйся к другим сыщикам. У нас аврал: похитили дочку банкира Фомина. Шум идёт по всему городу.

– Требуют выкуп?