22-двухлетней Флоре повезло в этой несправедливой жизни. Повезло безмерно. Как истинный отпрыск Золотого тельца она могла позволить себе любые забавы и прихоти. Этакий рай на земле. Сытое, легкое существование беззаботной бабочки. Она могла любить того, кого она хотела, тусить со всеми подряд без разбора, мечтать о принце или бродяге, учиться или не учиться, работать или бездельничать. Мир, казалось, был создан для девушки по имени Флора, что в переводе означает — повелительница растений. Таковой она бы и осталась, если бы случайно ворвавшиеся в ее жизнь события не поставили бы перед этой избалованной девчонкой почти невыполнимые задачи, и перед ней не раскрылся бы этот жестокий, противоречивый и такой прекрасный мир. И вселенная ее души перевернулась. Но это случится после, а пока…

Беспечно окончив колледж святой Екатерины, Флора за всеми развлечениями все-таки не осуществила свою главную мечту — ей не удалось утвердиться среди своих сверстников, ибо она не пользовалась успехом у противоположного пола, то есть среди зелененьких мальчиков в стоптанных кедах и с прическами, как у дикобразов. Казалось бы, дело шуточное и должно было со временем рассосаться само собой, но только взрослые могут быть настолько непонятливыми, чтобы не осознавать всей серьезности подобных первых неудач, которые и определяют всю последующую жизнь, давая первый, пусть даже и горький опыт общения. Мальчишки, конечно, бегали за ней, будоражила ее воображение, окрыляли надеждой, и она уже мысленно представляла себя в подвенечном платье, но в самый трепетный момент эти сорванцы исчезали, как весенний снег. И вот блестяще владевшая иностранными языками, умевшая скакать верхом и рассекать веслом на гоночных лодках водные треки Темзы девушка Флора, взгрустнула и впервые задумалась о несправедливостях жизни. И не замечала Флора своих цвета ореховых листьев глаз, длинных почти по самый пояс шелковистых темных волос, тонких рук, увенчанных цепкими пальчиками, и словно тень их отражения тонких лодыжек с небольшими ступнями. Взгляд страдающей Флоры скорбно скользил вниз, и вниз, и снова вниз, пока не останавливался на настырных килограммах, по-наглому скопившихся в нижней части ее тела. Странно, но с унаследованным от папочки своевольным и вредным характером Флора мирилась легко, и меняться не хотела, а вот мамин наследственный подарок в виде широких бедер (или тонкой талии), с которыми, как потом позже выяснилось, бороться было и не нужно, вызывал у Флоры тоску, раздражение, а иногда и гнев. Флора не принимала себя такой, какая она есть и соответственно не могла вести себя раскованно с мальчишками, что и было одной из причин ее неудач на любовном фронте и постоянного «исчезновения» кавалеров.

Как-то ее любящие родители в очередной раз решили поразвлечь дочку и устроили работать переводчиком в научную океанографическую экспедицию, которая отправлялась в Атлантический океан. Зная, что девчонка все лето будет без дела слоняться по своему родному Калининграду, они решили исправить эту ошибку и пристроить своего отпрыска к делу.

— Тебе понравится, Флора, — с восторгом говорила мама. — Ты пересечешь всю Атлантику на флагмане научного флота «Гигант». Это — плавучая гостиница, почти как «Титаник».

Подбежав к каюте № 1, Флора увидела, что дверь была закрыта. Флора осторожно пробарабанила костяшками пальцев по лаковой поверхности.

— Заходите, открыто, — услышала она низкий мужской баритон.

Флора открыла дверь и вошла в просторную комнату, больше напоминающую гостиничный номер. За дубовым столом сидел высокий, загорелый атлетического сложения мужчина средних лет, с очень простым круглым лицом, птичьим носом и серо-оловянными закаленными глазами бывалого моряка. Это был капитан «Гиганта», а для Флоры просто «дядя Николс».

— О! Никак к нам пожаловала сама Флора! — расплылся в улыбке капитан Николс, явно играя в панибратство. Вместе с ним в каюте находился пожилой, седовласый старший помощник: красивый мужчина с выразительными темными глазами и глубокими морщинами, которые, казалось, навеки выдолбил безжалостный океанский ветер. В течение всего разговора Виктор Иванович (так звали старпома) не сказал ни одного слова.

Николс внимательно посмотрел на Флору, как бы изучая, и с грустью сказал:

Флора проснулась от того, что кто-то сильно тормошил ее за плечи. Это была немного принаряженная Лена, сменившая брюки на светлое платье.

— Вставай! Вставай! Ты даже не успела сходить поесть! Уже 10 утра. Сейчас начинается швартовка! Мы отплываем!

Находясь в полусонном состоянии, Флора с трудом воспринимала слова Лены, но все-таки послушно встала, оделась и последовала за ней. По дороге она даже успела подкрасить ресницы.

— Вот теперь ты настоящий моряк! — засмеялась Лена. — После старта мы уже через три дня будем в Киле и там примем на борт иностранцев.

— Каких еще иностранцев? — удивилась я.

Утро отметило себя шумом и гамом прибывающих иностранцев. Устав объясняться с американцами при помощи языка жестов, вспотевший капитан Николс вбежал в каюту Флоры и сказал, что приехали иностранцы и срочно требуется ее помощь.

— Пошли со мной! — сказал Николс и, схватив Флору за руку, потащил к трапу. Она вприпрыжку побежала за ним.

У трапа Флора увидела, как разноликие и разноцветные люди с трудом загружают тяжеленные тюки и металлические тары. Наши матросы пытаются помочь им, но поскольку общаться они не могли, то на трапе творился полнейший бардак.

— Вот, я привел вам переводчика, — с облегчением сказал Николс и отер пот со лба.

Иностранцы с улыбкой уставились на совсем смутившуюся шатенку с зелеными глазами, длинными волосами и немного тяжеловатой нижней частью тела, которая нисколько ее не портила.

Флора подошла к иллюминатору и увидела удивительную живую картину природы. Светлые воды Бискайского залива плавно вливались в постоянно колеблющиеся, темные воды Атлантического океана. Ей захотелось открыть компьютер, чтобы проверить, есть ли какие-нибудь потусторонние сигналы из океана, но она еще была слишком слаба, чтобы продолжать свои штучки. Флора снова прилегла и тут же уснула крепким, здоровым сном. Из-за постоянной смены географических широт она очень быстро утомлялась и могла уснуть в любое время суток.

Рано утром ее разбудил какой-то необычный голубоватый свет, освещающий всю каюту. Флора вскочила, подбежала к иллюминатору и увидела сказочную картину: темную воду освещало голубовато-искристое небо. Она тут же выбежала на палубу, чтобы посмотреть на волны и увидела, что они были совсем другими, чем в море: темные, плотные, медленно колыхающиеся и какие-то «земные». Казалось, что по ним можно было пройти и не провалиться вниз на шесть тысяч метров.

— Нравится? — услышала она за спиной знакомый мужской голос. Флора обернулась и увидела Мишу-водолаза, который мило улыбался своей детской улыбкой.

— Я впервые вижу море. Признаться, я никогда не видела такой красоты.

— Сейчас ты уже в океане. Скоро мы дойдем до точки и начнем погружения.

Утром Флора проснулась от ужасного скрежета железа, который буквально рвал душу на части. Окончательно отойдя от сна и открыв глаза, она поняла, что на палубе выполнялись какие-то очередные разгрузочно-погрузочные работы с использованием подъемного крана. Но что же это был за звук! Как будто бы кто-то взял тупой, ржавый нож и царапал им по самому сердцу! Часы показывали девять часов утра. Из-за очередной смены географических широт Флора опять проспала завтрак и даже не услышала судового радио и приветствия дежурного матроса, который каждое утро в 6:30 сообщал координаты судна и очень мило приглашал всех отведать шедевры местного кока. Флора, конечно, ничего не услышала. Солнце палило в иллюминатор, и в каюте было нестерпимо душно. Несмотря на то, что официально не объявили тропическую форму одежды (на флоте это является общепринятым правилом), она надела шорты и короткую сиреневую майку. Потом она захотела включить свой комп, но раздумала и вместо этого побежала на центральную палубу.

На палубе Флора увидела, что весь океан залит ослепляющими солнечными лучами, а синее океанское небо высветилось в светло-голубой цвет. Белые облака растворились в испепеляющих лучах солнца, уступив место прозрачному жаркому воздуху.

У бортика стоял ее друг Фил в своих коротеньких тортиках, демонстрируя миру свои косолапенькие волосатые ножки. Его лучистые глазки мечтательно созерцали застывшее от пекла небо. Флора первая подбежала к нему.

— Привет, Фил!

— Привет, спящая красавица. И Фил мельком взглянул на обнаженные ноги Флоры.

Наконец Флора заснула под шум раскатистых волн океана, которые навевали на нее тревожные сны. Утром, как всегда, ее разбудил скрежет корабельной техники. Приведя себя в порядок, она пошла в столовую, где команда уже заканчивал завтрак, который больше походил на обед, ибо состоял из трех блюд.

— Наконец-то, ты здесь, Корабельная Флора, — недовольно сказал Лена. — Все гуляешь по ночам, вот и просыпаешь завтрак. Посмотри на себя! Была девушка, как девушка, а остались кожа да кости.

— Это была моя цель — похудеть! — заносчиво ответила Флора.

— Бог с тобой! — сказала Лена. — У нас с сегодняшнего дня начинается серьезная работа по исследованию дна Бермудского треугольника, поэтому вся команда будет занята на спусках «Эллипсов». У нас куча документов, которые надо перевести на английский для наших американских друзей. Они тоже участвуют в погружениях.

— Ура! — закричала Флора и от восторга захлопала в ладоши. — Значит, я тоже погуляю по океанскому дну!

Ровно через два часа Флора открыла глаза и увидела, что у ее постели стоит Фил, держа в руках охапку белых роз, которые дарят невестам на свадьбу.

— Флора — это тебе от всех нас, — с каким-то благоговением сказал Фил и положил на ее тумбочку душистый букет, благоухающий ароматом только что срезанных цветов. — Это особые цветы, которые мы заказали у Джека, капитана нашего парома на Бермудах. Такие цветы дарят только невестам.

— Это намек? — хохотнула Флора.

— Можешь считать, что да, — с грустью сказал Фил, и его серые блестящие глаза как-то потухли.

— Почему ты погрустнел?

В своей большой каюте, расположенной на средней палубе, мучился от ревности и досады красавец Эл. За внешней застенчивостью и робостью он разглядел непредсказуемый и своевольный характер Флоры, и эти черты разжигали в нем интерес к девушке. Однако, сложившаяся ситуация нарушала все планы Эла, за которым закрепилась прочная репутация прохвоста и ловеласа. Даже выпитая бутылка вина не успокоила его задетое тщеславие. Наоборот, он еще больше комплексовал, ощущая свою ничтожность перед этой Флорой, баловнем судьбы, которая имела все, что можно пожелать в этой жизни. Да еще этот безумный поступок. Ведь он делал из нее почти героиню! А ее роман с Филом на глазах у него, Эла, заставлял его беситься от ревности и ярости. «Боже!» — думал Эл. «Ведь я почти добился своего! А эта избалованная девка все равно одержала верх! Я обожаю свою Марианну, но она не возвышает меня. Обыкновенная любимая жена, полностью зависимая от мужа. Хорошо, что сейчас, после этого рейса наше положение улучшится, и мы, наконец-то сведем концы с концами. Но моя гордость! Ее ущемила какая-то сопливая девчонка! Уж лучше бы я вместо нее бросился в океан!» — и Эл резким движением руки отбросил назад свои светлые красивые кудри. «Пойду-ка я на палубу, хлебну океанского воздуха. Может, на душе станет легче».

И Эл быстрыми шагами отправился на центральную палубу, где Флора принимала солнечные ванны. Он был, как всегда, красив и элегантен в своем зеленом костюме. Выйдя на палубу, он очень удивился, увидев там загорающую Флору. Примостившись на круглой скамейке, она, поджав под себя коленки, подставила свое исцарапанное лицо мягким лучам утреннего солнца, пытаясь хоть немного загореть. Удивительно, что за все время пребывания в субтропической зоне, палящие лучи как будто бы нарочно щадили ее кожу. Загорели только ноги. Эл заметил, что после всех приключений Флора снова изрядно похудела и очень изменилась. Ее лицо приобрело осмысленность взрослого человека, а на фоне впалых щек еще больше стали выделяться ее темно-болотные глаза, в которых появилась твердость. Складывалось впечатление, что из робкого пухлого подростка она превратилась в красивую, молодую девушку, которая знает себе цену.

— Пришел засвидетельствовать вам свое почтение и уважение, — церемонно сказал Эл, удивленно глядя на Флору ясными глазами, с которых неожиданно слетела мутная пелена равнодушия.

— А вот это мне уже нравится! — весело сказала Флора, в упор глядя на Эла. — Привет. Давно не виделись. Садись. Не стесняйся.

Эл осторожно присел на скамеечку на некотором расстоянии от Флоры, ибо не знал, как теперь с ней общаться. Флора заметила, что он метнул взгляд на ее исхудалые плечи, скользнул вверх и остановился на ее изрядно исцарапанной шее. Флоре стало неприятно.

Всего за какие-то несколько дней «Гигант» проделал расстояние от Бермудского треугольника до европейского побережья и встал на рейд в торговом порту города Калининграда. Прибыл лоцманский кораблик и медленно повел «Гигант» на швартовку. Еще когда мы были в океане, Николе строжайше приказал нам как можно быстрее покинуть корабль, потому что приедут родственники погибшего (а точнее пропавшего без вести Миши), и мы не должны мешать им беготней, криками и тасканием вещей.

Но Безумная Флора, конечно, не послушалась дяди Николса и решила выполнить просьбу Миши и встретиться с его женой. Пока вся команда бесшумно покидала корабль, она тихо отсиживалась в каюте, предварительно собрав все свои пожитки. Когда на белом «Гиганте» воцарилась тишина, Флора, взяв свои вещи, направилась к выходу. По пути она встретила великана Жору, который выпучив свои раскосые глаза, шепотом сказал ей:

— Ничто тебя не меняет, Флора! Скорее беги к выходу! Мишины родственники уже заходят на судно! Сейчас начнется церемония прощания.

— Прощаться не с кем. Он жив! — заявила Флора.

— Ты все-таки неисправимый романтик, — улыбнулся Жора и отправился по своим делам.