Мы живем на Земле. Это наш дом во Вселенной.

Из обычного дома мы уходим, куда нам вздумается, а покидать Землю — улетать в безвоздушное пространство— мы пока еще не научились. В будущем люди, несомненно, сумеют построить такой космический корабль, на котором можно будет совершать путешествия в мировом пространстве, и в этом нет ничего невероятного. Ученые предполагают, что это произойдет довольно скоро, быть может, даже в нынешнем столетии.

Еще в древние времена люди предполагали, что Земля имеет форму шара. Но это были всего лишь догадки. Убедительных доказательств шарообразности Земли тогда не было.

Их доставили людям мореплаватели.

Четыреста пятьдесят пять лет тому назад знаменитый Христофор Колумб переплыл на своем корабле Атлантический океан. Оказавшись на другой стороне земного шара, открыл там новый материк, который был назван впоследствии Америкой. Это замечательное событие произошло 28 октября 1492 года.

Вскоре после Колумба другой великий мореход Фердинанд Магеллан отправился в море, намереваясь плыть все время на запад, объехать Землю вокруг и вернуться домой с востока, доказав тем самым шарообразность Земли.

20 сентября 1519 года пять кораблей под командой Магеллана вышли из гавани Сан-Лунар и отправились в открытое море. Долгие месяцы длилось тяжелое плавание. Четыре корабля было потеряно, а сам Магеллан погиб 27 апреля 1521 года на Филиппинских островах. Только пятый корабль «Виктория» под командой Эль-Кано вернулся в Испанию, пробыв в плавании почти три года. «Виктория» — первое судно, которое обошло вокруг Земли. Это первое кругосветное плавание закончилось 6 сентября 1522 года.

Вообразим, что есть волшебные очки, их наденем и посмотрим себе под ноги, сквозь Землю. Мы увидим, как под нами на той стороне земного шара спят в кроватях американцы и все кровати стоят кверху ножками. А когда у них наступит утро и люди в Америке проснутся, мы увидим, что они и ходят вверх ногами, словно мухи по потолку. И автомобили ездят там вверх колесами, и дома стоят крышами вниз, и реки текут вверх дном, — словом, там все вверх тормашками.

Почему же, спрашивается, американцы не свалятся с Земли, и как чувствуют они себя в таком, казалось бы, неудобном положении? Оказывается, никаких неудобств американцы не испытывают. Говоря слово «верх», они указывают на небо, а «низ» — в землю. Словом, поступают точно так же, как и мы. И у нас, и у них низ будет по направлению к центру Земли, а верх — к небу.

Дело в том, что Земля притягивает нас к себе, удерживает возле себя примерно так же, как магнит удерживает железные опилки. Притяжение Земли не позволяет океанам и морям выливаться из берегов, оно удерживает воздух, который окружает земной шар, не давая ему рассеяться в пространстве. Все, что есть на Земле, подчиняется могучему ее притяжению. Все тела потому и падают на Землю, что она притягивает их к себе. И в холодных тундрах, и в жарких пустынях, и на высочайших горах, и на дне глубоких шахт все предметы падают на Землю.

Вот где на Земле верх и где низ.

Невольно вертится на языке вопрос: а на чем же держится Земля, что она — висит, лежит, стоит?

Но это бесполезные вопросы. Это глобусу нужна подставка, чтобы он не упал. Земному шару подставка не нужна. Земля никуда не падает и, как мы узнаем в следующих главах, она вертится, как волчок, и мчится в пространстве со скоростью ста восьми тысяч километров в час.

Да, наша Земля мчится в пространстве вокруг Солнца со скоростью, в тридцать раз большей, чем скорость артиллерийского снаряда.

За год наша Земля делает полный оборот вокруг Солнца и начинает следующий оборот, нисколько не снижая своей огромной скорости. И так миллиарды лет. Не будь этой большой скорости движения Земли вокруг Солнца, Земля наша давно уже упала бы на него.

Ведь Солнце, подобно Земле, тоже притягивает все окружающие его предметы и даже гораздо сильнее, чем Земля. И чтобы не упасть на Солнце, нашей Земле нужно очень быстро двигаться вокруг него. При движении Земли вокруг Солнца создается огромная сила, которая поддерживает Землю. Попробуйте привязать к шнурку ключ или железную гайку и вращайте вокруг своей головы. Вы почувствуете, как гайка сильно тянет веревку от вас, и чем быстрее вращать гайку, тем сильнее она будет тянуть веревку.

Некий предприимчивый человек напечатал в одной парижской газете объявление: он обещал указать самый простой и дешевый способ совершить кругосветное путешествие тому, кто заплатит ему пятьдесят копеек. Нашлись легковерные чудаки, которые послали требуемые деньги. Вскоре они получили письма с указанием способа дешево путешествовать.

Автор письма оказался мошенником. Он советовал оставаться в своей комнате и никуда из нее не выходить. В течение суток земной шар, вращаясь, обернется вокруг своей оси, и люди таким образом совершат кругосветное путешествие. Мошенника судили, ему пришлось возвратить деньги и понести заслуженное наказание. Но, по-своему, он был все же прав. Действительно, земной шар вращается, и все мы каждый день совершаем невольное кругосветное путешествие.

В течение суток Земля делает один оборот, она вертится подобно волчку. Понятно, что вы потребуете доказательств. Неужели в самом деле мы живем на огромном волчке? Этого никогда и никто не чувствовал и не замечал.

Никто не ощущает вращения Земли потому, что Земля вращается совершенно плавно, а плавное и равномерное движение заметить не всегда возможно.

Катаясь на лодке, положите весла и плывите по течению. Река катит свои воды очень плавно, и вам будет казаться, что лодка стоит на месте, а берега тихо плывут мимо.